刘文西1933年生于浙江省嵊州市长乐镇水竹安山村。1950年进入陶行知先生创办的育才美术学校学习美术，他一边学习一边创作，用稿费解决了自己的部分读书费用。
　　1953年，刘文西以优异成绩进入中国美术学院华东分院学习，聆听了院长莫朴先生、副院长潘天寿先生的教诲，花鸟画技法和书法都得到了进一步提高。
　　数十年来，他一直从事繁重的教育工作和美院的领导工作，从1984年起担任西安美院副院长、院长职务达12年，对学院的搬迁重建、改革发展作出了重大贡献，为国家培养了不少优秀人才。他坚持党的文艺方向、方针和政策，坚持深入生活，艰辛创作，画了二万余张速写。他以陕北为生活基地，先后去了六十多次，每年用不少时间泡在这块浩瀚而浑厚的黄土地上，与陕北人民交朋友并建立了深厚的感情，在大量的作品中力求描写陕北人民的特有个性和气质。他创作了大量的陕北革命历史题材和风土人情的作品。李瑞环同志鼓励他说：“你在三十余年美术生涯中，以独具风貌的艺术手法，创作了大量反映陕北人民生活的作品，受到普遍赞誉，尤其是以毛泽东主席为题材的作品，更产生了广泛的社会影响。希望继续朝着自己选择的艺术道路走下去，为人民创造出更多的好作品。”以刘文西为代表的西安美院的实力画家，在中国画坛上创立了“黄土画派”。
　　陕北的黄土高坡成为刘文西取之不竭的创作能源。他遵循着扎根基层的宗旨，在陕北与农民打成一片。放牧人、陕北的汉子、陕北的小姑娘都是他绘画舞台的重要角色……他深入生活，将陕西黄土高坡上的风情风貌和生灵植入自己的画作中。作品有着浓厚的生活基础，体现了当地的淳朴民风和地域特色，可以说是陕北人的生活剪影。黄河故道写生，他将生活升华为艺术，生动再现了黄河两岸人的精神特质，画风朴实自然，生活气息浓厚。
　　色彩是绘画的语言，刘文西用干练传神的画笔记录着生活。他时刻不忘人民，将劳动人民的喜怒哀乐凝聚于笔端，构建了自己的创作理念。他的《黄土情》《陕北人》构图缜密，别具匠心，人物形象栩栩如生，背景选材真实，情景交融，体现了华夏民族的精气神，堪称“黄土画派”的力作。