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编者按：本文作者何炳材同志是收复南沙群岛的历史见证人之一。当时。他是我国海军太平号护航驱逐舰的副舰长(舰长麦士尧先生现居美国)。本文记述了他所知、所见的南沙群岛以及当年的亲身经历。
我在抗战胜利后于1946年冬参加收复南沙群岛工作，是收复南沙群岛的历史见证人。这事距今42年了。以下就是我所知道的南沙群岛概况以及在1946年参加收复南沙群岛的亲身经历。
接受任务 制定航行计划
1946年7月，“太康”、“太平”、“永定”、“永胜”、“永顺”、“永泰”、“永宁”、“永兴”8舰由美国远航回国，略事修整。我国政府即组织收复南沙、西沙两群岛舰队，以当时认为装备最新式的太平舰(护卫驱逐舰)为旗舰，率领“中业”(大型登陆舰)，“永兴”(扫雷舰)，“中建”(大型驱逐舰)等舰前往执行收复任务。任命海军上校林遵为舰队指挥官。林遵和麦士尧舰长指定我负责与航海官戴熙愉、参谋林焕章共同研究拟订航行计划，限令在1946 年12月底前完成接收任务。
当时我是太平舰的少校副舰长，从1934年起在海关航标船和测量船上工作多年，对沿海航标、航道比较了解，对在大风浪中运送人员和物资上海岛也有一定经验。但南沙群岛的航海资料和航法，不论中外航路指南均无阐述，只说这里是“危险地带”。因此当我接到指挥官和舰长交代这领航重任时，心中无数。于是四出搜罗资料，后从上海海关海务处找到一张1910年法国出版的南沙群岛旧海图，但该图比例尺很小，水深点很疏，不适合航海之用。从这幅海图中，得知南沙群岛的岛礁和暗沙，大部份是由珊瑚礁构成，并多为水面下的环抱着礁湖的环礁。全区没有灯塔或任何航标。太平岛算是最大的岛，面积也不到0.5平方公里，高度只有3.3米。
在能见度良好的情况下，也只可在靠近7—8海里内才能看到该岛。在天水相连的辽阔南海中找他，好比“海里寻针”。太平岛四周被珊瑚礁所环绕，要登上该岛，必须经过珊瑚面航行，摸索深水航道前进，能否找到这条航道，我手头还缺乏有关资料。但当时我抱着坚强的信念：人定胜天，法国人、日本人能登上太平岛，我们也一定能登上，何况我们的祖先就曾经上去过呢!我要克服一切困难，完成收复祖国领土的光荣任务。
我认真研究南沙群岛的形势和周围水深，以及南海的气候、风向、海流、海浪等，分析过去沉船多在南沙群岛东北部的原因。又根据当时东北风季，南海的海流是以西南流为主这一要点，认定由西向东驶近太平岛，大致逆流航行，对控制航速以搜索太平岛和找珊瑚礁间的航道是有利的。于是决定由榆林港开出后，先向南行驶，至越南海岸的华利拉(Varella)角外，然后向东驶向太平岛。虽然这样会多航行些里程，但既有把握找到该岛而又安全。
另一方面，由上海至榆林港所经各海区的气象、潮流、航标和雷区等，也要深入研究。因为当时正是第二次世界大战结束后不久，我国沿海的灯塔、浮标等大部份尚未恢复，有些雷区尚未经过彻底测扫，海上常有漂雷出现。同时，海上治安也较乱，华南海区海盗猖獗，对航船安全威胁很大。以上种种因素，都要在设计航线时考虑进去。经过短短半个月研究、设计和准备，制订了全部航行计划、途中舰队联系及指挥信号等，并经上级批准按照执行。
两次折回榆林港
1946年10月29日，“太平”号等四舰由上海吴淞口列队出发。沿途以信号灯、旗号或无线电话指挥和互相联系。开启雷达，加强了望，利用岸标，有时利用天体，勤测船位，做好海图作业，同时搜索海面物标，注意来往船只的动态，随时做好战斗准备。平均航速为10节。11月2日到虎门，接收专员和工作人员上舰，11月6日由虎门续航，11月8日驶抵榆林港，在榆林港补给，与榆林和三亚海军商量无线电联络计划。
据悉日本在占领三亚和榆林期间，均设有海岸电台，在三亚港还设立机场潜艇基地和一个极大型的远程无线电台，以指挥日本在南海和南太平洋的海军和空军。但在日本投降后，国民党的“接收大员”不仅没有很好利用或妥善保管这些战利品，反而将绝大部份设备、机械、仪器等拆散，盗卖零件，以饱私囊。我亲眼见到许多大型无线电真空管摆在三亚市场当作金鱼缸出卖。接收下来的大量贵重军用设施、通讯设备、交通工具，除了少数留给大官们自用之外，全部变成废品。在榆林港只有一个功率较小的海军电台可勉强与我们舰队联系。
在榆林港期间，我们还向当地的老渔民了解南沙和西沙群岛的情况。得知该两群岛的渔季是在2—4月。春季风力一般在4—5级以下;冬季多强风，东北强风风力可达7级，5月以后夏、秋雨季多台风。西沙群岛的锚地不算很差，但南沙群岛根本没有避风锚地，底质不是碎石、沙，就是珊瑚，容易走锚。由于该海区冬季多恶劣天气，实际上，选在11—12月份去接收南沙群岛是不适宜的，何况当时在战争时期受到破坏的南海气象站尚未恢复，气象预报不准确，海上的天气难以掌握，中途又无避风锚地，艰险可想而知。但是，国民党政府的决定和命令不能改变，而收复南沙群岛是关系到国家在国际中的威信问题，惟有尽量克服困难，争取在限期内完成任务。
“太平”号等四舰在11月中旬和下旬曾有两次驶出榆林港，约3小时后，遭遇狂风巨浪，“中业”、“中建”两艘大型登陆舰横摇至30度。它们的受风面积特别大，眼看它们有倾覆的危险，逼得全舰队四艘返航榆林港待晴。
荧光屏上一粒光点——到达太平岛
1946年12月9日天气晴朗，东北风3级，早晨8时第三次由榆林港出航。在港外定真航向179°向越南东岸外驶去，根据当时风向、风力和估计的流向、流速，驼螺罗经驾驶航向为177°，利用雷达测定船位，“永兴”、“中建”两舰在出港后分头驶往收复西沙群岛。“太平”、“中业”两舰继续向南以平均时速10节航行。12月10日(约)上午10时在越南华利拉(Varella)角外利用陆标测定准确船位后，直指南沙群岛的太平岛。由于估计风流压准确，船位一直基本保持在航线上。12月12日(约)上午海水变为深绿色(过去一段为黑色)，知舰已进入1000米左右的较浅水域，距珊瑚区不远。于是派水兵上桅顶加强了望，搜索变浅的水色，并减低航速，开动回声测深仪，不断记录水深读数，并注意其变化。
10时左右正前方地平线上出现一条短黑线，以后逐渐见到岸形。雷达荧光屏上显示出一粒光点，与天文观测的经纬度、水深和海图上标绘的图像校对，断定这是太平岛无疑。又过半小时，航经一块深约40米的珊瑚平台，海水突变浅绿色。
再将船速减至极慢，改以该岛岸线的方位测定船位，并用雷达测得距离600米，水深测得30米，立即倒车，11时在太平岛的西南岸外下锚。这锚地是碎石、沙底，海水十分清澈，锚和锚链抛下海底后能全部看清。抛好锚后，拉汽笛长声，以引起岛上人们注意。然后放下汽艇和救生划艇开始登陆。
登上南沙群岛
我带水兵和海军陆战队各一班分乘汽艇和救生艇登陆，前进至距岸约50米处，水太浅，我们离艇涉水登陆。我们先进入近岸边的堡垒搜索，未发现任何人员，于是在其顶部升挂国旗。再向北进入两座混凝土房子搜索，只见有日军留下的几件钢盔和破烂军服、皮鞋等。并将日军竖的石碑推倒。
以后，将修建材料、机械、仪器和修建工人等由“中业”舰陆续运岸。当天林遵指挥官、麦士尧舰长、中业舰长、副舰长、戴熙愉、林焕章和我在岛上举行了收复仪式，竖立一个高约一米的水泥钢筋碑，上刻有“太平岛”三个大字。广东省政府专员麦蕴瑜主持了收复仪式。被法、日帝国主义者先后侵占的南沙群岛，从此回到祖国怀抱。
岛上观察
在修建期间，我多次详细察看全岛，看到它东西向长约1公里，南北向宽约0.5公里，面积约0.5平方公里，高潮线上高度约10英尺(3.3米)，热带植物高约3—4米。周围有珊瑚礁环绕，西南角外珊瑚礁算最窄也有约150米宽。岛上到处铺着白色的鸟粪。一层高约0.5米，在鸟粪中藏着无数海鸥蛋，沙滩里也有许多海龟蛋。建筑物均系水泥结构，估计是为防御台风和暴潮而设计。窗户较小，大部份已破烂。有水井1口，蓄水柜4个。东岸、南岸边有些残缺不全的防浪堤。其上有一道高约0.6米的水泥围堰围着。水井的水质经过化验仍可供饮用，立即装上手摇水泵。其它如发电车间、无线电台，气象站和住人的宿舍等，按轻重缓急分别进行修理或更换。当时留下的人员有海军陆战队一个排以及气象员、无线电员、修理人员、医务人员等共约60余人。还留下一批武器弹药，医疗器械和药物，生活用具(包括捕鱼网具、钓具等)和足够半年用的燃料、易耗物料、粮食、副食、罐头食物等。
返航
由于南京海军总司令部命令“太平”舰去榆林、三亚、秀英等港执行其他任务，于12月15日离开太平岛北返，12月25日驶入广州港白鹅潭锚地。这次由上海出发后航行共约3000海里，安全胜利完成全部任务，受到广东省广州市军政当局和群众热烈欢迎。林遵指挥官举行记者招待会后，各大报首版向全国和全世界宣传我国收复神圣领土西、南沙群岛的重大历史事件，南京海军总司令部立即传电嘉奖。
我在抗战胜利后于1946年冬参加收复南沙群岛工作，是收复南沙群岛的历史见证人。这事距今42年了。以下就是我所知道的南沙群岛概况以及在1946年参加收复南沙群岛的亲身经历。
接受任务 制定航行计划
1946年7月，“太康”、“太平”、“永定”、“永胜”、“永顺”、“永泰”、“永宁”、“永兴”8舰由美国远航回国，略事修整。我国政府即组织收复南沙、西沙两群岛舰队，以当时认为装备最新式的太平舰(护卫驱逐舰)为旗舰，率领“中业”(大型登陆舰)，“永兴”(扫雷舰)，“中建”(大型驱逐舰)等舰前往执行收复任务。任命海军上校林遵为舰队指挥官。林遵和麦士尧舰长指定我负责与航海官戴熙愉、参谋林焕章共同研究拟订航行计划，限令在1946 年12月底前完成接收任务。
当时我是太平舰的少校副舰长，从1934年起在海关航标船和测量船上工作多年，对沿海航标、航道比较了解，对在大风浪中运送人员和物资上海岛也有一定经验。但南沙群岛的航海资料和航法，不论中外航路指南均无阐述，只说这里是“危险地带”。因此当我接到指挥官和舰长交代这领航重任时，心中无数。于是四出搜罗资料，后从上海海关海务处找到一张1910年法国出版的南沙群岛旧海图，但该图比例尺很小，水深点很疏，不适合航海之用。从这幅海图中，得知南沙群岛的岛礁和暗沙，大部份是由珊瑚礁构成，并多为水面下的环抱着礁湖的环礁。全区没有灯塔或任何航标。太平岛算是最大的岛，面积也不到0.5平方公里，高度只有3.3米。
在能见度良好的情况下，也只可在靠近7—8海里内才能看到该岛。在天水相连的辽阔南海中找他，好比“海里寻针”。太平岛四周被珊瑚礁所环绕，要登上该岛，必须经过珊瑚面航行，摸索深水航道前进，能否找到这条航道，我手头还缺乏有关资料。但当时我抱着坚强的信念：人定胜天，法国人、日本人能登上太平岛，我们也一定能登上，何况我们的祖先就曾经上去过呢!我要克服一切困难，完成收复祖国领土的光荣任务。
我认真研究南沙群岛的形势和周围水深，以及南海的气候、风向、海流、海浪等，分析过去沉船多在南沙群岛东北部的原因。又根据当时东北风季，南海的海流是以西南流为主这一要点，认定由西向东驶近太平岛，大致逆流航行，对控制航速以搜索太平岛和找珊瑚礁间的航道是有利的。于是决定由榆林港开出后，先向南行驶，至越南海岸的华利拉(Varella)角外，然后向东驶向太平岛。虽然这样会多航行些里程，但既有把握找到该岛而又安全。
另一方面，由上海至榆林港所经各海区的气象、潮流、航标和雷区等，也要深入研究。因为当时正是第二次世界大战结束后不久，我国沿海的灯塔、浮标等大部份尚未恢复，有些雷区尚未经过彻底测扫，海上常有漂雷出现。同时，海上治安也较乱，华南海区海盗猖獗，对航船安全威胁很大。以上种种因素，都要在设计航线时考虑进去。经过短短半个月研究、设计和准备，制订了全部航行计划、途中舰队联系及指挥信号等，并经上级批准按照执行。
两次折回榆林港
1946年10月29日，“太平”号等四舰由上海吴淞口列队出发。沿途以信号灯、旗号或无线电话指挥和互相联系。开启雷达，加强了望，利用岸标，有时利用天体，勤测船位，做好海图作业，同时搜索海面物标，注意来往船只的动态，随时做好战斗准备。平均航速为10节。11月2日到虎门，接收专员和工作人员上舰，11月6日由虎门续航，11月8日驶抵榆林港，在榆林港补给，与榆林和三亚海军商量无线电联络计划。
据悉日本在占领三亚和榆林期间，均设有海岸电台，在三亚港还设立机场潜艇基地和一个极大型的远程无线电台，以指挥日本在南海和南太平洋的海军和空军。但在日本投降后，国民党的“接收大员”不仅没有很好利用或妥善保管这些战利品，反而将绝大部份设备、机械、仪器等拆散，盗卖零件，以饱私囊。我亲眼见到许多大型无线电真空管摆在三亚市场当作金鱼缸出卖。接收下来的大量贵重军用设施、通讯设备、交通工具，除了少数留给大官们自用之外，全部变成废品。在榆林港只有一个功率较小的海军电台可勉强与我们舰队联系。
在榆林港期间，我们还向当地的老渔民了解南沙和西沙群岛的情况。得知该两群岛的渔季是在2—4月。春季风力一般在4—5级以下;冬季多强风，东北强风风力可达7级，5月以后夏、秋雨季多台风。西沙群岛的锚地不算很差，但南沙群岛根本没有避风锚地，底质不是碎石、沙，就是珊瑚，容易走锚。由于该海区冬季多恶劣天气，实际上，选在11—12月份去接收南沙群岛是不适宜的，何况当时在战争时期受到破坏的南海气象站尚未恢复，气象预报不准确，海上的天气难以掌握，中途又无避风锚地，艰险可想而知。但是，国民党政府的决定和命令不能改变，而收复南沙群岛是关系到国家在国际中的威信问题，惟有尽量克服困难，争取在限期内完成任务。
“太平”号等四舰在11月中旬和下旬曾有两次驶出榆林港，约3小时后，遭遇狂风巨浪，“中业”、“中建”两艘大型登陆舰横摇至30度。它们的受风面积特别大，眼看它们有倾覆的危险，逼得全舰队四艘返航榆林港待晴。
荧光屏上一粒光点——到达太平岛
1946年12月9日天气晴朗，东北风3级，早晨8时第三次由榆林港出航。在港外定真航向179°向越南东岸外驶去，根据当时风向、风力和估计的流向、流速，驼螺罗经驾驶航向为177°，利用雷达测定船位，“永兴”、“中建”两舰在出港后分头驶往收复西沙群岛。“太平”、“中业”两舰继续向南以平均时速10节航行。12月10日(约)上午10时在越南华利拉(Varella)角外利用陆标测定准确船位后，直指南沙群岛的太平岛。由于估计风流压准确，船位一直基本保持在航线上。12月12日(约)上午海水变为深绿色(过去一段为黑色)，知舰已进入1000米左右的较浅水域，距珊瑚区不远。于是派水兵上桅顶加强了望，搜索变浅的水色，并减低航速，开动回声测深仪，不断记录水深读数，并注意其变化。
10时左右正前方地平线上出现一条短黑线，以后逐渐见到岸形。雷达荧光屏上显示出一粒光点，与天文观测的经纬度、水深和海图上标绘的图像校对，断定这是太平岛无疑。又过半小时，航经一块深约40米的珊瑚平台，海水突变浅绿色。
再将船速减至极慢，改以该岛岸线的方位测定船位，并用雷达测得距离600米，水深测得30米，立即倒车，11时在太平岛的西南岸外下锚。这锚地是碎石、沙底，海水十分清澈，锚和锚链抛下海底后能全部看清。抛好锚后，拉汽笛长声，以引起岛上人们注意。然后放下汽艇和救生划艇开始登陆。
登上南沙群岛
我带水兵和海军陆战队各一班分乘汽艇和救生艇登陆，前进至距岸约50米处，水太浅，我们离艇涉水登陆。我们先进入近岸边的堡垒搜索，未发现任何人员，于是在其顶部升挂国旗。再向北进入两座混凝土房子搜索，只见有日军留下的几件钢盔和破烂军服、皮鞋等。并将日军竖的石碑推倒。
以后，将修建材料、机械、仪器和修建工人等由“中业”舰陆续运岸。当天林遵指挥官、麦士尧舰长、中业舰长、副舰长、戴熙愉、林焕章和我在岛上举行了收复仪式，竖立一个高约一米的水泥钢筋碑，上刻有“太平岛”三个大字。广东省政府专员麦蕴瑜主持了收复仪式。被法、日帝国主义者先后侵占的南沙群岛，从此回到祖国怀抱。
岛上观察
在修建期间，我多次详细察看全岛，看到它东西向长约1公里，南北向宽约0.5公里，面积约0.5平方公里，高潮线上高度约10英尺(3.3米)，热带植物高约3—4米。周围有珊瑚礁环绕，西南角外珊瑚礁算最窄也有约150米宽。岛上到处铺着白色的鸟粪。一层高约0.5米，在鸟粪中藏着无数海鸥蛋，沙滩里也有许多海龟蛋。建筑物均系水泥结构，估计是为防御台风和暴潮而设计。窗户较小，大部份已破烂。有水井1口，蓄水柜4个。东岸、南岸边有些残缺不全的防浪堤。其上有一道高约0.6米的水泥围堰围着。水井的水质经过化验仍可供饮用，立即装上手摇水泵。其它如发电车间、无线电台，气象站和住人的宿舍等，按轻重缓急分别进行修理或更换。当时留下的人员有海军陆战队一个排以及气象员、无线电员、修理人员、医务人员等共约60余人。还留下一批武器弹药，医疗器械和药物，生活用具(包括捕鱼网具、钓具等)和足够半年用的燃料、易耗物料、粮食、副食、罐头食物等。
返航
由于南京海军总司令部命令“太平”舰去榆林、三亚、秀英等港执行其他任务，于12月15日离开太平岛北返，12月25日驶入广州港白鹅潭锚地。这次由上海出发后航行共约3000海里，安全胜利完成全部任务，受到广东省广州市军政当局和群众热烈欢迎。林遵指挥官举行记者招待会后，各大报首版向全国和全世界宣传我国收复神圣领土西、南沙群岛的重大历史事件，南京海军总司令部立即传电嘉奖。