在古代中国这块土地上，并非一直是汉族的天下，在不同时期，都不断有北方游牧民族将南方农耕民族打败，甚至建立政权。今天，我们普遍的观点是，长城以南的农耕民族，经济文化相对强大，但在冷兵器时代，经济文化的强大并不能直接转化为军事力量的强大；长城以北的游牧民族，身强力壮，剽悍无伦，击败自称更文明的中原王朝后，有的甚至建立了大一统的王朝，并且，由于本身好战好扩张的天性，往往四处兼并，建立“超级版图”。
　　为什么文化水平相对落后的游牧民族，往往能把自称更文明的农耕民族打得落花流水？原因当然不能一以概之，但是，一个重要的原因是，游牧民族拥有一种秘密武器——骑兵。
　　骑兵，顾名思义就是骑马作战军队，其长处在于有较强的机动能力和冲击能力。在冷兵器时代，文明先进不先进并没有落实到武器的先进程度上，武器大家都差不多，刀啊，枪啊，矛啊，箭啊，谁也不比谁强太多，但是游牧民族拥有强大的装甲部队——骑兵。至今，我们在形容作战实力的时候，仍有“兵强马壮”的说法，可见，在冷兵器时代，拥有肥壮的马儿以及在此基础上组建的强大的骑兵阵容，使游牧民族在作战时已经占据先天优势。
　　细说起来，骑兵是由经过长期训练、能在马背上作战的士兵组合而成的。由于速度快，骑兵通常都是担任侦察任务，或是在敌方部队刚成军与集结时，进行连打带跑的游击扰敌工作。成吉思汗横扫欧亚，拿破仑纵横欧洲，铁甲骑兵均功不可没。
　　我国是世界上较早拥有骑兵的国家之一。在春秋以前作战以车战为主，步兵仅起辅助作用，兵车的数量多少成为军事实力的象征，到春秋时期骑兵开始兴起，各国的军队中有了少量的骑兵，同战车步兵混编，仅是一种无足轻重的辅助力量。到了战国时代，随着战争规模的扩大、战术的多样化及同北方游牧民族的战争需要，骑兵作为一种独立的兵种正式登上战争舞台。当时各大国均建立了骑兵部队，如秦、赵等国均号称“车千乘，骑万匹”。军队作战由步骑为主渐渐转变为车骑并重。
　　进入两汉时代，迎来了中国骑兵发展的黄金时代，因为对匈奴等游牧民族作战的需要，骑兵迅速壮大，军队作战从以前的车骑并重转变为骑兵取代车兵，骑兵成为决定胜负的力量。说到汉代骑兵，免不了提起匈奴骑兵，匈奴人是典型的亚洲式轻骑兵，他们作为游牧民族，从小生长在马背上，长于骑射，只穿轻便的皮甲十分灵活。汉代晃错曾在《言兵事疏》中说匈奴有三大长处为汉军所不及：其一，上下山坂，出入溪涧，中国之马弗与也；其二，险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；其三，风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也。这也就指明了骑兵较之车兵的较大优势，车兵只能在平原之上才能发挥威力，而骑兵在较狭小的地形也能作战，比车兵更为机动灵活。
　　汉代匈奴骑兵固然强大，但在中国这片土地上，游牧民族的骑兵部队真正令统治者闻风丧胆还是在南宋末年。这一时期，蒙古骑兵在世人眼中成了恐怖的象征，蒙古人把骑兵战术推到了冷兵器时代的顶峰，长距离奔袭、迂回、包抄等骑兵的优势被发挥到了极限。
　　蒙古人实行百户、千户制全民皆兵，军官世袭。他们战时自备武器装备出征，和平时期则是普通牧民。为了保证军队的战斗力，蒙古人往往通过大规模的围猎来锻炼部队，对于儿童也从小就专门训练他们骑马射箭的能力。加上有成吉思汗、木华黎、速不台、拖雷等出色的战术家指挥，蒙古人成为当时世上最强大的军队，在东方消灭了宋、金、西夏，在西方打败了花剌子模，征服了俄罗斯草原，打败了西方联军，一直打到多瑙河边。
　　（摘自中国工人出版社《历史原来是这么回事儿》 作者：赵勇）