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国际空间站是目前在轨运行最大的空间平台，是一个拥有现代化科研设备、可开展大规模、多学科基础和应用科学研究的空间实验室，为在微重力环境下开展科学实验研究提供了大量实验载荷和资源。国际空间站是现代工程的奇迹，然而设计这个奇迹的过程却几经波折，堪比噩梦，即使是在最好的条件下。
很多科研工作和重大工程，都可以算得上人类历史上最为艰巨的任务，但当某项任务涉及三届美国总统、15个国家、数百名美国国会议员、数千名工程师和超过1500亿美元的公共基金时，其困难程度似乎就到了不可理喻的地步，国际空间站的建设就是这样一个任务。美国国家航空航天局（NASA）花了30年才建成这样一个空间站，然而它依然无法达到该机构工作人员最初的预期。
早在尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林成功在月球上迈出人类的一大步之后不久，NASA就开始着手让人类在太空中永远存在了。当时他们想建立一个能容纳100人的“太空基地”，通过这个基地，可以更方便地向月球基地发送宇航员和物资。为了建造这个围绕近地轨道运行的“基地”空间站，必须从地球上把所需建造材料一件一件运到轨道，而NASA很快就意识到，用一次性火箭运输的话成本远远超过空间站本身，于是他们选择了可重复使用的运输器，比如航天飞机，从此以后，他们便可以开始像“堆积木”一样搭建空间站了。
美国的第一个空间站是“天空实验室”，曾有三批宇航员于1973年至1974年间到该空间站进行实验，三波人总共在里面生存了6个月。两年后，航天飞机准备就绪，NASA的工程师也正在考虑下一步计划——让航天员能够永久驻扎在空间站。1982年初，NASA成立了一个空间站任务小组专门研究这个问题，他们向8家顶级航天承包商发放资金，每家100万美元，要求这8家公司给出能永久住人的空间站设计方案。
可容纳100人的前哨站——“太空基地”
1983年初，这些承包商向NASA提供了他们的设计，尽管各家的概念都独一无二，但它们都由一些共同的设计元素组合而成，以满足NASA的要求。首先，每个空间站都是一次最多能容纳12名宇航员，比起NASA最初设想的百人大基地，可谓大大缩减。大多数提交的设计还设想把空间站作为一个“太空船坞”或“太空港湾”，可以修理轨道上的航天器和卫星。
这个新设计俗称“电力塔”，由5个模块组成——2个实验室、1个后勤中心和2个船员舱——集中在一个120米长的桁架末端。
对美国来说，考虑到几十年来与国际伙伴的角力、不稳定的预算和好斗的总统政府，国际空间站堪称是一份难以置信的遗产。
很多科研工作和重大工程，都可以算得上人类历史上最为艰巨的任务，但当某项任务涉及三届美国总统、15个国家、数百名美国国会议员、数千名工程师和超过1500亿美元的公共基金时，其困难程度似乎就到了不可理喻的地步，国际空间站的建设就是这样一个任务。美国国家航空航天局（NASA）花了30年才建成这样一个空间站，然而它依然无法达到该机构工作人员最初的预期。
“太空基地”
早在尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林成功在月球上迈出人类的一大步之后不久，NASA就开始着手让人类在太空中永远存在了。当时他们想建立一个能容纳100人的“太空基地”，通过这个基地，可以更方便地向月球基地发送宇航员和物资。为了建造这个围绕近地轨道运行的“基地”空间站，必须从地球上把所需建造材料一件一件运到轨道，而NASA很快就意识到，用一次性火箭运输的话成本远远超过空间站本身，于是他们选择了可重复使用的运输器，比如航天飞机，从此以后，他们便可以开始像“堆积木”一样搭建空间站了。
美国的第一个空间站是“天空实验室”，曾有三批宇航员于1973年至1974年间到该空间站进行实验，三波人总共在里面生存了6个月。两年后，航天飞机准备就绪，NASA的工程师也正在考虑下一步计划——让航天员能够永久驻扎在空间站。1982年初，NASA成立了一个空间站任务小组专门研究这个问题，他们向8家顶级航天承包商发放资金，每家100万美元，要求这8家公司给出能永久住人的空间站设计方案。
1983年初，这些承包商向NASA提供了他们的设计，尽管各家的概念都独一无二，但它们都由一些共同的设计元素组合而成，以满足NASA的要求。首先，每个空间站都是一次最多能容纳12名宇航员，比起NASA最初设想的百人大基地，可谓大大缩减。大多数提交的设计还设想把空间站作为一个“太空船坞”或“太空港湾”，可以修理轨道上的航天器和卫星。