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中西交流是以地理知识的沟通揭启序幕的，但来华传教士所带来的西方地理新知识，往往难以一时被中国古代士人所接纳。其中诸多细节，体现了两种不同文化间的差异与冲突，例如中西关于“四海”的诠定。中国古代文献记载中的“四海”从传统的经史体系而来，是以中国为中心的天下意识。而在利玛窦、艾儒略等传教士的地图和著述中，“四海”从西方的航海大发现而来，用来唤醒中国古代士人的世界意识。两者之间的冲突与矛盾，反映了中西交流的曲折历程。