很多人在童年时期都有自己心目中的英雄，哪咤应该是这众多英雄中的一位，关于他的神奇故事感染了一代又一代的少年儿童，在当代中国可谓家喻户晓。但这位少年英雄并非土生土长，他和很多人、事一样，也是通过佛教的东传从国外“来到”中国，并且经历了一个中国化的过程，最终成就了他那手持火尖枪、身缠混天绫、斜跨乾坤圈、脚踏风火轮的少年英雄形象。
　　“哪吒”始现
　　哪咤，梵语名为Nalaku-vara，音译为那咤矩袜哕、那罗鸠钵罗、那咤鸠跋罗、那咤俱伐罗等，简称为哪咤，也称那孥天、那罗鸠婆。唐以前的中国佛教界并未传有“哪咤”之名，到了唐代才有了关于哪咤的“记录”。
　　目前可见，最早提及哪咤的是唐代从天竺来华的僧人菩提流志（562～727年）翻译的《不空捐索神变真言经》。这部佛经在神龙二年（706年）夏开始翻译，到景龙三年（709年）春译成。经中说到世尊，也就是释迦牟尼佛说法，神众侍卫、听奉，其中就有那咤俱钵罗神。但这里只是提到其名字，没有进一步的叙说。
　　之后提及哪咤的是唐玄宗时期的高僧不空（705～774年）翻译的《北方毗沙门天王随军护法仪轨》、《北方毗沙门天王随军护法真言》。按照这两部佛经的说法，哪咤是毗沙门天王的三太子，手执神戟，守护国王、百官以及佛教的信众，并且眼观四方，如果有人对以上诸种人起坏心的话，哪咤就会用金刚杖刺其心、眼及头等部位。在这两部经典中的哪咤是国家和佛法的守护神。前者可能是源于其父亲毗沙门天王，毗沙门天王是北方阎浮提的守护神。相传玄宗天宝元年（742年），吐蕃、康居等五国来侵，围困安西城。唐玄宗请不空作法，于是有毗沙门天王率领神兵出现，蕃兵因而溃走。哪咤作为凡间国土的守护神只能与他父亲是一致的。《北方毗沙门天王随军护法真言》中还说毗沙门天王有宝塔供奉释迦牟尼像，哪咤经常捧持此塔，随侍在天王左右。这应该是后世毗沙门天王演变成托塔李天王的源头。
　　中唐时人元友谅在《汶川县唐威戎军制造天王殿记》中说到，毗沙门天王“住水晶宫，护阎浮界，哪咤捧塔以前峙”。晚唐人郑綮（？～899年）在他的笔记小说《开天传信记》中还记载了一个哪咤向道宣（596～667年）敬奉佛牙的传说。道宣是唐代有名的律僧，传说他修行勤苦，经常夜里行走。有一次从台阶上摔下，忽然有少年捧承其足。道宣询问少年何人，后者自言是毗沙王之子哪咤太子，因为感于道宣持法精进，暗中为道宣护法已经很久了，哪咤后来又将自己一直敬奉的佛牙转赠给道宣。
　　“析骨还肉”的传说
　　到了宋代，哪咤在禅林中已是广为人知。禅师在示法说禅时，经常以哪咤为话头来打禅机，觉醒禅众。
　　哪咤为人熟知的神通之一是三头六臂，这当然也是源于佛教。后秦（384～417年）僧人竺佛念译《菩萨处胎经》卷六谓菩萨降生凡间为“三头八脚，四眼八臂”。宋代禅林也常称言八臂哪咤，如宋绍兴三年（1133年）编成的《圆悟佛果禅师语录》中记载圆悟克勤禅师说禅就有“钟馗小妹舞三台，八臂那咤嚼生铁”的说法。但如果头、臂合起来的话，禅林却常称哪咤为三头六臂，绝少称三头八臂。较早提到哪咤三头六臂的是北宋的汾阳善昭（947～1024年）禅师，《汾阳无德禅师语录》中言“三头六臂擎天地，忿怒那咤扑帝钟”。稍后的圆悟克勤（1063～1135年）禅师编《碧岩录》中也说，“忽若忿怒那咤，现三头六臂”。两人都是禅宗临济宗的巨擘，影响深远。之后，哪咤三头六臂的说法似乎已经成了禅林的“常识”。
　　宋代禅林也开始流传哪咤“析骨还肉”的传说。按照北宋僧道原撰成于景德元年（1004年）的《景德传灯录》的记载，此说较早在晚唐时已有了。《景德传灯录》中载，有人问禅，“那咤太子析骨还父、析肉还母，如何是那咤本来身”，投子大同禅师放下手中杖子来作回答。同书中，还记载有人向天台山德韶（891～972年）禅师问禅，说道“那咤太子析肉还母，析骨还父，然后于莲华上为父母说法”。哪咤到底为了什么要析骨还肉，大家都没有说明。但既然之后又为父母说法，这可能是为了证明肉身虚空、佛法为真吧。
　　北宋苏辙的《那吒》诗中说：“北方天王有狂子，只知拜佛不拜父。佛知其愚难教语，宝塔令父左手举。”宝塔从最初的由哪咤捧持变成了毗沙门天王亲自托举。从诗意来看，哪咤和其父之间是有矛盾的，这宝塔似乎是佛赐给天王，用来降服哪咤的。
　　宋代哪咤显然已成为禅林打禅机时习用的话头，虽然语焉不详，但后来哪咤传说的一些要素，如宝塔、三头六臂、析骨还肉等也已经在此时出现。从情理来推断，这时关于哪咤的故事应该已经广为流传、为人熟知，因此才能信手拈来，而不需要再偷解。
　　元杂剧有《二郎神醉射锁魔镜》，说的是二郎神拜访好友哪咤，乘兴射破锁魔镜，放出牛魔王，后者兴风作浪，哪咤、二郎神前去讨伐，最终将牛魔王降服。哪咤的形象在这里第一次得到了正面的描绘。剧中的哪咤“三头六臂，六般兵器，一来一往，一上一下，有似高飞”，是一个有着神通变化、武艺高强的神话英雄。
　　哪吒故事的成型
　　一直到了明代，我们今天熟知的哪咤故事才基本成型。明刻本《三教搜神大全》“哪咤太子”条目第一次对哪咤的生平做了详细、完整的描绘。书中说哪咤本来是玉皇大帝驾下的大罗仙，身高六尺，首带金轮，三头九眼八臂。后来奉玉帝命下凡降魔，投胎于托塔天王李靖家。生下才5日，哪咤就自己跑到东海洗澡，与龙王作战，杀了九龙；又手搭轩辕箭，射死石姬娘娘之子。因为连连闯祸，惹怒了父亲，遭其责骂，哪咤遂割肉剔骨还父，其真灵求救于世尊，也就是如来佛。世尊遂折荷菱作为筋骨，荷叶为衣，作法令哪咤重生。哪咤后来降魔有功，玉皇大帝封其为“三十六员第一总领使”。原来的哪咤坐莲花上说法变成了莲花化生，莲花在佛教中是佛性高洁的象征，哪咤因其而重生，应该也是在暗喻其性行纯净无染。
　　将哪咤故事最终完善、并使之在民间广发流传的是明代的两部神魔小说《西游记》和《封神演义》。《西游记》第八十三回中用白话概略交代了哪咤的来历。其内容与《三教搜神大全》基本一致，增加说明了哪咤的得名原因，是因为他出生时左手掌上有个“哪”字，右手掌上有个“咤”字。还有就是李靖托塔的原因，是因为哪咤重生后要杀天王，报剔骨之仇，如来便赐李靖宝塔来镇伏哪咤。因为哪咤排行第三，这部小说中又给他安排了两个哥哥：金吒、木吒。在这部小说中，哪咤多次出现，从一开始跟随李天王到花果山与孙悟空大战，到后来帮助唐僧师徒擒拿牛魔王、收服金鼻白毛老鼠等，其形象在整部作品中非常突出。
　　到了许仲琳的《封神演义》中，则对哪咤的一生有了更为详细、深入的叙述。《封神演义》说哪咤是商朝末期陈塘关总兵李靖的第3个儿子，其妻生下一肉球，李靖以为是妖怪，用剑劈开，里面正是哪咤。哪咤后来被太乙真人收为门徒。因在东海玩水，打死东海龙王的三太子敖丙，龙王兴师问罪。为了不连累父母，哪咤割肉还母、剔骨还父而死。之后又因李靖阻挠，复活不成，太乙真人用莲花、莲藕助其重生。哪咤后来便助姜子牙兴周灭纣，战功卓著。哪咤在这里也从成年人的形象变成了一个手持火尖枪的小孩模样，正式成为民间熟知的少年英雄形象。
　　哪咤借莲花托生则是因为哪咤源自于佛教。莲花本是佛家所尊奉的至沽、至妙、至神、至圣之物，佛祖菩萨即为莲花化身。圣洁的莲花象征着佛教的神灵，在广大信众的心目中占有至尊地位，与莲结缘是他们孜孜以求的福份。民间传说中哪咤以莲花为身，正意味着其彻底脱凡去俗，走向神圣，走向永生。凭借莲花，哪咤从世俗到神圣、从凡人到天神的身份转换得以圆满完成。
　　哪咤之所以为民间熟知并喜爱，首先是因为其本身经历的曲折感人，其敢与龙宫作对、不畏强暴的精神令人敬佩，而其析骨还肉的惨烈遭遇也使人无限感慨；其次则是其神通广大、变化无穷，是古代流传的众多神仙中十分突出的一位。而又因为其孩童的形象，使其在民间更具亲和力，更讨民众、特别是少年儿童的喜爱。
　　哪咤的神通主要是三头六臂，在《西游记》、《封神演义》中，一碰到难缠的对手，哪咤便会变幻出此形象，与对手作激烈的厮杀，并常常因此而获胜。与之相匹配的则是其神奇的武器，最早言及其武器的是元杂剧《二郎神醉射锁魔镜》。按照剧中的说法，它们是火轮、降魔杵、火星剑、绣球儿、缚妖索，不过这里只有5种。到了《西游记》中，哪咤作三头六臂时，手持六般兵器，则是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿、火轮儿。《封神演义》中有时也说哪咤是三头八臂，第七十六回中说哪咤“一手执乾坤圈，一手执混天绫，两只手擎两根火尖枪，一手执金砖，还空三手；真人又将九龙神火罩，又取阴阳剑，共成八件兵器”。
　　而民间最为熟悉的哪咤形象依旧是那个脚踏风火轮、身挎乾坤圈、臂缠混天绫、手执火尖枪的顽皮可爱的少年英雄。令当代不同年龄段人群印象深刻的影视作品如《哪咤闹海》、《西游记》中的哪咤形象大致如此。
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