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通识教育（general education）有着久远的历史，但又是现代社会的产物。从古希腊的亚里士多德到英国的纽曼，都倡导自由教育（liberal education），注重培养一种探索求知与优雅高尚的心智。但是随着现代工业社会的出现，教育日益承担起为社会和经济培养专门人才的任务，专业化的教育（specialized education）遂成为现代高等教育的总体性特征。在崇尚实用主义的美国，工业和经济发展成为高等教育发展的主要推动力量。面对美国这种专业化的高等教育实践，有识之士在19世纪初提出了通识教育