拳击是一个古老的运动项目，具有悠久的历史和传统。拳击起源于古代的拳斗游戏，古代人类为了取得生活资料，在追捕野兽的斗争中，除了使用原始的工具外，常常以拳击兽，久而久之，这种以拳击兽的动作逐渐变成了一种劳动与防身的技能。古代人类把这种技巧传授给自己的后代，使他们能够具备这种获取生活资料或进行自卫的能力，这样便形成了拳斗游戏。世界上许多古老的民族在很久很久以前就有拳斗和拳击的游戏。考古学家从公元前40世纪描写战争的埃及象形文字中，发现有用于拳斗的护具“皮绷带”的描述，埃及士兵用这种皮绷带保护身体不受伤害，把肩、臂到拳的部位全部包裹起来进行战斗。我们从克里特王朝时代留下的壁画中证明古希腊当时已开展了拳斗运动，这些壁画上表现了武士出征、男子拳斗和猎取野牛的情景。大约在公元前四、五世纪拳击已成为一种竞技项目，到了公元前668年，古代奥林匹克运动会上把拳击列为正式比赛项目。在古代阿尔明尼亚人的氏族部落里，已经形成了包括拳斗在内的一种特殊的军事教育制度。在这个时期，阿尔明尼亚人中出现了许多著名的拳斗家，他们不止一次地前去参加古代希腊人举办的奥林匹克运动会，有记载的在公元前385年阿尔明尼亚人瓦拉兹达特参加了第291届古代奥林匹克运动会，他战胜了所有的拳斗师，成了拳击项目的优胜者。那时规则很简单，比赛双方都戴上用兽皮做得像篮子一样的大手套，一直到上臂，既能保护手臂关节，又不至于伤害对方，比赛持续的时间很长，是一种纯粹比气力、比耐久力、比技巧的体育运动。古罗马人继承了古希腊人流传的拳击运动，但他们不是为了锻炼体质、训练斗士、比赛力量和勇气，而是变成一种特技表演，供人观看和欣赏，从而保留了这种古老运动项目，不致使他绝迹。公元一世纪，罗马的商人在圆形广场用奴隶作你死我活的拳斗，为了迎合观众流血刺激的口味，拳击手们还将包扎在手指上的皮条嵌入金属扣；为了致对手于死地，拳击时不遗余力地打击对方人体的要害部位，使比赛场成为流血场，直至罗马帝国衰落以后，这种凶残的拳击搏斗才告终止。
　　现代拳击运动产生于十八世纪，1719年英国人海麦斯·菲克利创办了第一所击剑学校，在该校设立了一个“人的高尚自卫艺术技巧”专业，拳击是这个专业教授的主要课程。当时学习拳击的年轻人来自社会的各个阶层。近代拳击以英国拳击家詹·姆斯菲格（1695—1734）为先导，在1719年成为第一位英国拳击冠军。当时拳击比赛没有一定规则，每场比赛延续时间很长，比赛也非常残酷，双方光着拳相互打击，没有任何防护设备，直到把对方击伤甚至击死为止，因此一度拳击被严令禁止。针对当时拳击的混乱局面，1743年英国著名拳击家杰克·布劳顿（1704—1789）企图制订一个规则并加以公布，按照这个光着拳的竞赛规则，一场拳击比赛分为两局，每局30分钟，在比赛过程中如一方被击倒在地，经30秒钟不能起来，即判为失败。当一方倒地后，对方不能再继续进行攻击。1747年，他又发明了最初的拳击手套，要学员带上拳套进行练习，以防击伤和损坏面容。1838年在最初的拳击规则基础上，英国颁布了“伦敦拳击锦标赛规则”，1853年又进行了修订，正式规定了24英尺（约7.30平方米）的拳击台，禁止用足踢、头撞、牙咬和低击等动作。1867年著名的约翰·肖尔托·道格拉斯侯爵（是1858年的英国拳击冠军）整理了由英国记者钱伯斯编写的新的拳击规则，出版发行时定名为“昆斯伯里规则”，规则规定：“参加比赛的运动员必须戴拳击手套；每个回合3分钟，回合之间休息1分钟，摔跤判为犯规；被击倒在地的运动员必须在10秒钟内自行起立，否则即判为被击败”。这份规则1891年被世界公认，拳击此时才真正地在世界上法典化起来。此前尽管没有完整统一的规则，在英国首先举行了世界第一次拳击冠军赛，当时的英国拳击之王菲克战胜所有对手获得冠军。十九世纪初叶，拳击运动由英国人传播到英属殖民地的一些国家，后来美国也广泛开展并成为该国体育运动的主要项目之一。美国的著名世界拳击冠军约翰·L·沙利文是赤拳拳击赛 重量级的最后一位世界冠军。同时也是第一位戴拳套的世界冠军，他23岁时就赢得美国重量级冠军，1882年成为世界重量级冠军。
　　1880年英国伦敦成立了英国业余拳击协会，翌年举行了第一次锦标赛。1888年美国业余拳击运动协会诞生。在这个时期拳击运动在美洲、欧洲广泛流行，在世界其它国家，不论是在拳击运动的普及方面，还是在这项运动的技巧方面，都远远地落后于英美两国，英美两国实际上一直独霸着世界拳击冠军的宝座。英国著名作家杰克·伦敦出版了描写一名拳击运动员奋斗一生的小说《深谷猛兽》，他与贝尔纳特肖一道，为支持拳击进入奥运会做了大量的工作。1904年在美国举行的第三届奥林匹克运动会上，拳击被列为正式比赛项目，使得拳击选手得以在洛杉矶的拳台上一展身手，令人称奇的是本届拳击赛7个级别的冠军全部被美国选手所包揽。而1908年在英国伦敦举行的第4届奥运会拳击比赛5个级别的金牌被英国选手所囊括。在重金和拳王头衔的诱惑下，拳击竞赛动作十分激烈，以致发生了不少伤亡事故，由此引起社会上的一些呼吁，反对开展拳击，瑞士第一个提出取消拳击项目。与此同时，罗马教皇和英国议员也向国际奥委会提出，在文明时代不宜开展拳击运动，因为它会发生伤亡事故。由于悬而未果，第5届奥运会未进行拳击比赛。1920年比利时安特卫普举行的第7届奥运会又恢复了拳击比赛，8个拳击比赛级别的冠军分别被美国、南非联邦、法国、加拿大、英国等5个国家所获得。1924年第8届奥运会前夕，成立了国际业余拳击联合会，第一任主席是美国人杰·卡迪。在法国巴黎举行的第8届奥运会上8个级别的拳击金牌又分别被美国、南非联邦、荷兰、丹麦、比利时、英国和挪威等7个国家瓜分。对于是否停止拳击竞赛，国际奥委会认为，汽车是当代人类生产与生活必不可少的交通工具，是否因车祸给人类带来不幸就停止生产与使用汽车呢？所以拳击运动至今仍然是奥运会比赛的重点项目。第二次世界大战期间国际拳联停止了工作，1946年在英国伦敦举行的24届代表大会上，重新成立了国际业余拳击联合会，正式工作语言为英语、西班牙语、德语、俄语和法语。主要机构有技术委员会、裁判委员会、医务委员会、财务委员会、最高权力机构是代表大会，每4年召开1次，每个会员国可派3名代表参加，有1票表决权，领导机构由代表大会选出主席、名誉主席、名誉秘书长、11名副主席和24名委员组成执行委员会，任期4年，会址设在主席所在国。主要组织奥运会拳击比赛、每4年一次的世界拳击锦标赛、世界杯拳击赛、世界少年拳击锦标赛和每两年一次的洲拳击锦标赛。业余拳击比赛运动员成年组必须年满18岁，比赛按体重分为12个级别，分别为48、51、54、57、60、63.5、67、71、75、81、91、91公斤以上级。每场比赛3个回合，每个回合3分钟，回合之间休息1分钟。每只拳击手套重量为228克。自1904年奥运会设立拳击项目比赛以来，迄今已举办了21次拳击比赛，共产生204枚金牌，有34个国家和地区的运动员夺取了金牌。美国共夺得47枚金牌；古巴虽1972年才参加拳击赛，但迄今已在8次比赛中夺取了27枚金牌，成绩辉煌。前苏联夺取了13枚金牌，解体后有俄罗斯、乌克兰、乌兹别克斯坦以及哈萨克斯坦在近几届夺取了9枚金牌，显示了强大的实力；老牌劲旅意大利（14枚）、英国（13枚）、德国（11枚）、匈牙利（10枚）、波兰（8枚）、阿根廷（7枚）都曾经在奥运赛场上声名显赫，前些年水平下降雄风不在，近年又略有回升；亚洲选手自日本选手樱井孝雄夺取了第18届奥运会54公斤级冠军之后，朝鲜选手又分别在21届和25届夺取拳击金牌，韩国运动员先后在1984年、1988年两届奥运会上夺取了3枚金牌，泰国选手又连续在1996年和2000年奥运拳击赛中独占鳌头，迄今亚洲选手已摘取了10枚拳击金牌。从近两届奥运拳击比赛情况看，争夺日趋激烈，场面变化多端，活跃的美洲、不甘失利的欧洲和崛起的亚洲展开了精彩的较量。继巴塞罗那奥运会一举夺取7枚金牌震惊世界之后，古巴继续上演他们在拳击台上的神话，分别在近两届奥运会上各摘取4枚金牌，已取代美国成为世界业余拳击的头号强国。
　　第二次世界大战以后，拳击运动在欧美一些国家变成了纯粹的商业手段和工具。拳击运动员接受某个职业拳击俱乐部的聘金或由某个经纪人代理经营，从事商业性拳击比赛就成为职业拳击。世界职业拳击组织主要有世界拳击协会（WBA）、世界拳击理事会（WBC）和世界拳击联合会（IBF）。职业拳击运动员必须年满21周岁，拳击手套重量60公斤以下为171克，60公斤以上为143克，比赛一般为12到15回合，每个回合3分钟，两个回合之间休息1分钟。职业拳击分17个级别，分别是105磅、108磅、112磅、115磅、118磅、122磅、126磅、130磅、135磅、140磅、147磅、154磅、160磅、168磅、175磅、190磅和190磅以上。职业拳击裁判判罚较松，因此较易出现伤害事故，比赛多数以击倒决定胜负。
　　1995年刚从监狱获释的泰森，拥有132万客户的美国有线电视网一下就同他签了总价值1.5亿美元的6场比赛转播合同。到1995年6月一场拳王争霸战的收入已经高达1亿美元，两位拳击手获酬金至少达到3500万美元，这些数字不仅在拳击界，就是在体育界、娱乐界都是一个创纪录的数字，令人瞠目结舌。由于职业拳击作为商业运作，用赌注去牟取暴利，拳手为了高额酬金不惜用生命进行冒险。据公开报道每年死于拳台的运动员不下数十人，仅第二次世界大战以后英国就有337人由于在拳击场上受重伤而死，有更多的选手是丧失视力或者是大脑受伤。
　　在拳击史上涌现出了众多声名显赫的拳王。美国选手乔·路易斯1934年进入职业拳击圈，1937年到1949年25次蝉联世界重量级拳击冠军，1人独霸拳坛11年零8个月，15年职业生涯、69场比赛胜68场，其中54次将对手击倒，仅负1场，不屈不挠、凌厉沉重的拳头和多变的拳法使他成为20世纪的“拳王”。1960年年仅18岁的穆罕默德·阿里在112场业余拳击比赛中胜108场，代表美国参加了罗马奥运会，夺得拳击重量级冠军，此后转入职业拳坛，1964年首次夺得世界重量级拳击冠军，此后独占首座达10年之久，其20年拳击生涯中共胜了365场，仅负4场，在迄今重量级拳击史上爆出的9次大冷门中，阿里竟占了3次，他先后打败9名世界重量级拳王，以其快拳和“蝴喋舞步”遐迩闻名，拳击动作娴熟自如，给人们以艺术享受，在长达26年拳击生涯中由于头部遭受到29000多次重击，最终给阿里留下了帕金森震颤症，阿里在世界拳击史上不仅留下了辉煌的纪录，他在反对种族歧视，提倡黑人解放和维护世界和平等方面的杰出贡献是任何一位拳王所无法比拟的。
　　二十世纪初拳击传入中国，最初称之为“西洋拳”。1929年上海精武体育会聘请蜚声拳坛的澳洲中量级拳击冠军陈汉祥（1883—1957）为教练，使该会涌现出中国拳坛著名选手“远东毒蛇”郑吉常和“水打雷”冯慰仁等。1930年国民党政府中央国术馆以拳击为必修科目之一。1931年精武拳击队应邀出访日本凯旋。1934年在南京举行的第2届国术国考中，拳击分轻、中、重3个体重级别进行了比赛。1936年由陈汉祥任拳击教练的中国选手参加了第11届奥运会，在中量级拳击赛中，中国选手荆贵弟对英国选手希立姆敦，一开始在荆贵弟的猛攻下，对手下颚中拳被击倒在地，对手在裁判数点后起立再战，为了摆脱困境对手与荆扭成一团，当裁判令暂停把两人拉开之际，希立姆敦出左拳偷袭，使荆毫无准备地被击中倒地，裁判判希立姆敦获胜，当时中方向大会提出抗议，未被理睬，事后再度抗议也无效收场。1946年上海中华基督教青年会举办了国际业余拳击比赛，有苏联、葡萄牙、意大利等7国30多名拳击好手参加比赛，中国选手周士彬和顾伯麟第1次分别获得轻中量级和中量级冠军称号。1949年新中国成立后拳击运动进一步开展并向正规化迈进。1953年在天津举行的全国民族形式体育表演会，第一次设立了拳击项目，不料在比赛中有一名运动员被打死，国家随即宣布停止举行拳击比赛。1956年国家宣布恢复开展拳击运动，但禁止设重量级，只设51公斤到63.5公斤的5个级别，1958年国家再次禁止开展拳击运动。
　　随着中国走向世界，拳击是奥运会和亚运会正式比赛项目，1986年国家体委宣布在全国正式恢复拳击运动，命运多蹇的中国拳击断代28年之后终于得到恢复和发展。北京、上海、哈尔滨、青岛、南京等15个单位试点；在北京、上海、武汉、西安、沈阳5个城市成立了拳击竞技学校，11月在上海举办了“首届拳击教练员、裁判员培训班”。至此曾被人们议论纷纷的拳击运动在竞技运动中有了自己的一席之地，开始完善其自身正规化进程；1987年6月中国正式加入世界业余拳击联合会，成为第150个会员国。10月中国业余拳击协会宣告成立，徐寅生任主席。1988年中国派出10名拳击选手参加了第24届汉城奥运会。1990年第11届亚运会，中国拳击选手身手不凡，白崇光为中国队夺取了首枚洲际拳击赛冠军，他参赛的是81公斤级，此外中国还获得5枚银牌。近年来，中国拳击取得了一些进步，但在奥运会上成绩一般，与拳击大国还有着很大的距离。
　　随着拳击运动以其独特的魅力风靡全球，高水平的重要拳击赛事频繁，拳击手出神入化的攻防和令人变化莫测的比赛结局，使观赏者如醉如痴，进一步刺激了拳击运动的发展。1988年以后国际业余拳击联合会推出一系列改革，主要采用了电子计算机裁判法，从根本上否定了狠拼硬打，使拳击比赛有益于运动员健康，变得优美和易被人接受，也使单纯以力量型打法为主的欧洲和拼打型打法为主的韩国严重受挫。由于安全防护和医务监督改革，降低了拳手所承受的击打力量，以拼打重拳击倒对方受到限制，以点获胜的比例越来越大，从而彻底改变了职业拳赛的残酷场面。随着改革的不断深化，拳击比赛将更加精彩、优美，成为真正的体育艺术。