范仲淹两岁丧父，母亲带他改嫁到一户姓朱的人家，27岁那年，范仲淹如愿以偿考中进士。29岁那年，他被派到安徽亳州做官，将母亲接到了任上。
　　范仲淹文采出众，格局宏大，居官清廉，能力超群，无论文治还是武功，都极有建树，最后升任参知政事，相当于副宰相。
　　我们知道，宋朝是古代中国最为厚待士大夫的朝代，中高级官员的俸禄高到了惊人地步。拙著《历史课本闻不到的铜臭味》考证过公元1045年范仲淹以“资政殿学士”出任“陕西四路宣抚使”兼“知邠州”时的收入，把他的工资、禄米、衣赐、薪炭、贴职钱和职田的田租全部加起来，按购买力折成人民币，已经达到了年薪百万的水准。
　　但范仲淹始终保持节俭的习惯，《宋史·范仲淹传》说他“非宾客不重肉”，除非家里来了客人，否则餐桌上最多只有一道荤菜。他把俸禄节省出来，在苏州老家买了几千亩田地，用来供养族里的穷人，帮助没钱读书的范氏子孙读书，帮助没钱婚配的范氏子孙婚配，这就是中国家族慈善史上赫赫有名的“范氏义庄”。对于族人之外的读书人，他也慷慨解囊。在陈州当官时，用自己的俸禄做了几十件被子，送给当地的穷书生。
　　范仲淹还有一个表弟，家道中落，无力入学，也被范仲淹接到任上，与儿子们一起读书。
　　这位表弟本名滕甫，字元发。宋朝第七个皇帝在位时，太皇太后高滔滔垂帘听政，权势熏天。高太后的父亲名叫高甫，所以滕甫必须避高甫的名讳，以字为名，改名滕元发，字达道。
　　范仲淹生于989年，滕元发生于1020年，两人辈分相同，年龄却差了整整一代。范仲淹有四个儿子，都继承了范仲淹的勤俭门风，生活很节俭，学习很努力，待人接物很厚道。跟四个表侄相比，滕元发的表现就差远了，他寄人篱下，却心高气傲，既不听老师的管教，也不听范仲淹的管教。据《过庭录》记载，他经常逃课，跑到外面骑马。有一回，他试图驯服一匹劣马，马一尥蹶子，把他摔了个大背跨，差点儿摔骨折。范仲淹狠狠训了他一顿，但他不听，顽劣如故。
　　另一部宋人笔记《避暑录话》记载，滕元发醉醺醺地从外面回来，瞧见范仲淹读书，作了一个揖，问道：“表哥读的是什么书？”范仲淹说：“《汉书》。”滕元发捋起袖子喊道：“《汉书》里有一个汉高祖，大字不识几个，却当了皇帝，你读书有啥用？”范仲淹张口结舌，答不上来，只能报以微笑，看着表弟大摇大摆地离开书房。这段故事说明滕元发反应敏捷，天资聪明，也说明他真的讨厌学习。
　　正因为讨厌学习，所以滕元发科举失利：他在1045年考进士，落榜了;1049年再考，又落榜了。后来他得知比他小几岁的表侄范纯仁都中了进士，深受刺激，下决心把精力用在读书上，终于在1053年中了进士。
　　中了進士，做了官，滕元发的本性仍然没变，骨子里还是那个放荡不羁的少年，在官场上屡出狂言。有一年，他和王安石共同主持科举考试，将一份他认为比较出色的考卷排在高等。王安石怀疑他徇私舞弊，收受了考生的贿赂。他气急败坏，当场赌咒发誓：“苟有意卖公者，令甫老母下世！”我要是徇私舞弊，就让我妈去死！那可是宋朝，是极为重视孝道的时代，拿母亲赌咒发誓，说好听点儿叫口不择言，说难听点儿就是大逆不道。
　　幸亏滕元发是在北宋繁盛时期当的官，朝廷风气比较正，对士大夫比较宽容，一个人无论是外圆内方还是剑拔弩张，只要才能出众，都有机会发出耀眼的光芒。范仲淹外圆内方，成就非凡，滕元发个性张扬，同样取得了不凡的成就，甚至还当上了开封知府。《三言二拍》里有一位擅长断案的“开封府滕大尹”，其原型就是滕元发。