北大有一群旁听生，有人称他们是“偷听生”、“蹭客”，也有人称他们是“北大游学生”、“北大边缘人”，他们更喜欢自称为“精神流浪汉”。他们居无定所，一般是在北大周边的平房租住，他们在北大附近的餐馆用餐或自己做饭，或自带干粮和零食，去教室听课，或教室自习，或未名湖边散步，或图书馆看书。他们没有北大的学籍，却常常和北大学生一起听课、交流，他们也经常参加学生社团组织的登山、郊游、骑车、社会实践等。
　　
　　这群学生有多少人？没有人能够说得清楚。有的是准备考研的，他们大学毕业后，就在北大周边租上三五百元的一个床位，在北大听相关的专业课，或者参加各种考研班的;有的是落榜的高中生，报考了北京高校的相关课程的自考，在北大旁听相关专业课与讲座的;有的是在社会上从事文学写作、学术研究的，遇到了瓶颈，就到北大来充电，与师生切磋交流与寻找机会的;有的是在北大周边上班的，为了提高知识水平，利用周末或晚上到北大听讲座的;有的是北大学生的家长来北大陪读的，他们经常与儿女一起到课堂听课或听讲座;有部分大学生觉得自己的学校专业不对口，甚至休学或退学来北大旁听的;有的是在北大找份临时工作，为了能够在北大旁听的;有的是海外的华人或外国的游学生，在北大旁听的。
　　北大旁听生真是五花八门，不一而足。
　　在蔡元培主校北大时，北大教授马叙伦曾对蔡元培说：“人称咱北大有‘五公开’，一是课堂公开，不管有没有学籍，都随便听课。有时旁听生来早了先抢到座位，迟来的正式生反而只好站后边。二是图书馆公开，可以随便进出。三是浴室公开，莲蓬头反正一天到晚开着，什么人都只管去洗。四是运动场地公开，操场上外校学生有时比本校的还多。五是食堂公开，我们的学生食堂都是包出去的小饭馆，里外用膳价格一个样。至于三种学生么，一是正式生，另一种就是旁聽生，还有的是最近才发现的偷听生。未办任何手续，却大摇大摆地来校听课，他们多数就租房住在这‘拉丁区’里。据陈汉章老先生说，有一次他开了一门新课，平时总有十几位学生。可一到考试那天，台下只剩一人，一查，哈！原来那些全是偷听生。”
　　蔡元培听后非常赞许，他曾多次批条子，允许旁听生在北大旁听。
　　北大旁听传统由来已久，由于蔡元培校长提倡“平民教育”，坚持“兼容并包，思想自由”的办学方针，因此那时的北大，“偷听”之风盛行。由于北大开放式的办学，吸引了天下不少有志学子，云集北大，追求真理，实现梦想。他们当中，既有新中国的缔造者毛泽东，也有没有学历的文学大师沈从文，还有享誉画坛的国画大师李苦禅，文学名家冯雪峰、丁玲、杨沫等，梵文学者金克木，生物学家周建人，新闻巨匠成舍我……
　　传道授业解惑，不论出身，唯传播真理和社会担当为第一要务，这正是北大的优良传统之一。蔡元培如此，胡适、鲁迅、李大钊、陈独秀如此，张岱年先生、季羡林先生等也是如此，这是北大人的庆幸，也是中国人的庆幸！
　　北大，以其博学知识、博大胸怀、博爱之心向人们敞开大门，不问出身，不问贵贱，不问贫富，只要你愿学、肯学、来学，就能让你收获你的知识之秋，学问之果，成就你的人生。
　　能踏进北大“学习”如我，得以结识那些中国文化圣殿上的大师，亲耳聆听他们传道授业解惑，私下更得一二指点，有的甚至相处如亲师生，幸甚至哉！