在敦煌莫高窟的洞窟中，絕大部分都畫上了飛天。據敦煌研究院首任院長常書鴻先生在《敦煌飛天大型藝術畫冊，序言》中說：“總計4，500餘身”，其數量之多，在全世界和全中國石窟寺中絕無僅有。
　　飛天從職能上可分成四類：
　　1.禮拜飛天：多為雙手合十，胡跪；
　　2.供養飛天：手捧花果或雙手持瓔珞；
　　3.散花飛天：手托花盤或拈花散佈；
　　4.歌舞飛天：手持樂器，演奏或舞蹈；
　　他們在佛陀說法、成道、涅槃時，或在本生故事中為各種圓滿功德散花、奏樂、禮讚。
　　在敦煌壁畫中，飛天的藝術形象也隨着時代的變遷不斷變化。從十六國北涼到北魏（公元366-535年），敦煌飛天的形象深受印度和西域飛天的影響。北涼時期的飛天頭有圓光，臉型橢圓、直鼻大眼、大嘴大耳、身材粗短、上體半裸、腰纏長裙、肩披大巾，身體屈曲成V字型，飛天下面少有雲彩。北魏時期，飛天的臉型已由豐圓變得修長，鼻豐嘴小、五官勻稱、頭有圓光，身材比例逐漸變得修長，有的腿部相當於腰身的兩倍，飛翔的姿態也多樣化了。
　　西魏（公元535-557年）的飛天身材修長，面瘦頸長、額寬頤窄、直鼻秀眼、眉細疏朗，嘴角上翹，微帶笑意。
　　隋代（公元581-618年）是莫高窟繪畫飛天最多的一個時代，既有西域式的，也有漢化的，更有中西合璧的飛天。飛行的姿態亦變得多樣化，有上飛的，也有下飛的；有順風橫飛的，也有逆風横飛的；有單飛的，也有群飛的，多姿多釆，自由發揮。飛天的飄帶在頭頂形成一圓形，狀似R字，其旁彩雲飄緲。
　　到了唐代（公元618-907年），飛天的藝術形象進入了完美、成熟的階段，已少有印度和西域的風貌，變成了完全中國化的飛天。這些飛天主要畫在大型經變圖之中：一方面表現出佛說法的場面，散花、歌舞、禮讚、供養；另一方面則表現出大型經變中佛國天界——“西方浮土”，“東方浮土”等極樂世界的美景。飛天或飛繞在佛的頭頂，或飛翔在極樂世界的上空，曼妙的身姿，纖長柔美的飄帶與不鼓自鳴的樂器在空中飛舞。其飛行姿態更多變化，甚至穿插於建築物、亭台樓閣之間，有的腳踏彩雲，徐徐而降；有的昂首振臂，騰空而上；有的手捧鮮花，直衝雲霄；有的揮舞飄帶，在重樓高閣間奔騰自如，凌空回首。當時的飛天，多有彩雲托伴。
　　宋、西夏、元時期的飛天，數量減少，缺乏前期的靈活和動力，造型較為呆滯。西夏時期線描精細，設色雅淡，其中榆林第10窟，窟頂四披的伎樂飛天在彈奏着各種樂器，從中見到最早出現的二胡圖像，飛天姿態生動而和諧，是這一時期的佳作。