她生在一个富贵之家，其外祖父是清代名臣张之洞。她的父亲水钧韶，曾是民国时期的外交官，当年乘车去圣彼得堡上任时带了45节车厢的随从和40个厨子。后来，她父亲还担任了天津市市长。
　　10个兄弟姐妹中，水世芳排行第八。家教极严，平日她和父亲难得一见，偶然传见，父女间的对话仅仅限于“一切都好吧”“都好”……
　　她在著名的女中读书，从齐鲁大学毕业，进入设在重庆的荷兰驻华大使馆工作。期间，她认识了担任使馆秘书的荷兰人高罗佩。高罗佩不仅是职业外交家，同时也是一位汉学家、东方学家、翻译家、小说家。
　　他们一见钟情，迅速进入热恋。临到高罗佩提起婚姻大事，她才提出，要高罗佩同时娶她的妹妹作二房。对信仰上帝的高罗佩来说，这意味着重婚罪。他愁眉不展，向在重慶结识的朋友蒲乐道——一个把自己当作中国人的老外求教。
　　听完前因后果，蒲乐道哈哈大笑：“你的爱人必定是个心地温和的少女，她很爱她的妹妹，所以不肯和妹妹分开。你答应她一生让妹妹跟你们同住，不是很好吗？”高罗佩欣然听从。
　　一个月后，高罗佩和水世芳在重庆结婚。婚后的生活并非万事如意。外交官的职业特点是三年一调，水世芳跟随高罗佩先后前往美国、日本、印度、黎巴嫩、马来亚（今马来西亚），一路奔波。最困难的日子是在印度，那里气候酷热，周围没有一个中国人；在黎巴嫩时，正逢战乱，四下里流弹穿飞，她带着三岁的孩子在山顶上避难；在海牙，他们前后搬过10次家。
　　二战结束后，高罗佩开始写《狄仁杰断案传奇》，声名日隆，但业余时间也全遭占用。她在富贵之家得到的训练，在这种时候显示出了不凡：虽然生活失范，她仍旧保持着风范，她像一块飞地，随身携带桃花源，始终镇定而优雅，迅速适应新环境，在宾客盈门的晚宴上谈笑风生……
　　由此，人们理解了为什么在高罗佩笔下的《狄仁杰断案传奇》中，那些奇女子，不论大家闺秀，还是小家碧玉或者风尘女子，总是那么有教养却又情感丰沛。在与水世芳结婚后，高罗佩把书斋改名为“吟月庵”。
　　水世芳最怀念的是在重庆的生活，结“天风琴社”，和徐悲鸿、于右任、冯玉祥来往，那是她最好的时光。
　　1967年，高罗佩被诊断出患有肺癌，于1967年9月24日在海牙辞世，享年57岁。当时，他的身份是荷兰驻日本大使。有人鼓励水世芳写回忆录，她只说：“过去的嘛，算了。”高罗佩生前喜欢藏书，收藏的重点是中国古籍。水世芳把高罗佩的全部藏书及遗稿捐出来，珍藏于荷兰莱顿国立大学汉学研究院专门设立的“高罗佩藏书专室”，这里成为国外研究中国文化的一块宝地。
　　水世芳是民国奇女的典范——周游列国的不稳定生活，故国的战乱，正好凸显了她的独到魅力。白天枪林弹雨里来去，晚上从容地出席各种场合，应对自如。
　　随身携带桃花源，将自己始终置于美好精神的境界中，优雅、淡定、从容地生活，尽管不易，但是可以努力。这样，一辈子的情感，于人于己，都不会意兴阑珊。