地球上共发现有30属700余种山茶科植物，中国约有15属400余种，以云贵高原为中心的中国西南地区山茶科植物集中分布的事实，以及在贵州晴隆出土的距今100万年的茶籽化石，指明中国西南地区为茶树的原产地。中国境内零星的考古发现，从浙江萧山跨湖桥出土的茶籽，到浙江余姚田螺山出土的茶树根，表明史前中华民族对茶的发现和利用早就开始，而人类对于茶的早期利用是药食兼用。四川、云南到湖南、浙江等省区的长江流域地区是茶饮文化的发祥地。“秦人取蜀，始知茗饮”，秦始皇统一中国的时候，蜀地的饮茶习俗亦随之传到了关陇等北方地区。随着饮用范围与程度的扩大，茶叶在西汉即已成为商品市场的货物之一。
　　秦汉魏晋时期，茶饮已经遍及南方的产茶地区以及北方的上层社会。南方茶区的人们开始了客来敬茶的待客习俗，而以陆纳以及南朝齐武帝萧赜为代表的社会上层人士，则将茶的俭约之性与人的素朴与节俭的品性相对应而论，茶饮在物质属性之外，开始被赋予了文化的属性。
　　隋炀帝开凿大运河，沟通南北，贸易的便捷与成本降低。至唐朝，茶叶源源不断从南方运往北方，泰山灵岩寺降魔师利用茶饮来辅助坐禅，人们竞相仿效，使饮茶之风遍及北方，在沿运河至京城的主要城市，多开有店铺售卖茶饮，人们投钱即可取饮，饮茶成为全国性的习俗。茶叶成为文人们诗文吟咏和丹青描摹的新对象，由文人藉寺院举行的茶宴，成为文人雅集的新形式。陆羽为之撰写《茶经》，提升了茶饮的技艺以及饮茶程序与茶具的审美品性，后世茶道艺茶文化的基本要素在其中皆已具备，更加激发了人们的饮茶举。而因消费扩大而贸易量大增的结果，是使得茶叶成为政府的新税源之一。唐政府与西北少数民族开始了茶马贸易。自提倡“平常心是道”的马祖道一以茶传法开始，至百丈怀海农禅并重的江西禅，茶与禅与佛教开始深度结缘。茶叶作为一种新兴的消费物品和文化现象，由入唐学习文化与制度典章的遣唐使空海、最澄带回日本，新罗使臣也将茶种带回朝鲜半岛种植。
　　宋代，由于太宗、徽宗等帝王对贡茶的重视，官焙贡茶龙团凤饼的生产技术、工艺标准以及茶品的品质达到了农耕社会的极致：银线水芽达到了茶叶原料嫩度的顶峰，研磨茶膏时的水数与烘焙的火数在此后的茶叶生产皆无有能出其右者。宋代对茶叶实行专卖制度，政府征购茶叶的总量达到近五千斤，政府为管理利用茶叶贸易多次制定修改茶法，榷茶法、茶引法等垄断贸易的专卖制度相继出台，确立了自此实行近千年的茶叶专卖制度，并成立茶马司等专门机构，指定专门茶叶产区，与西北边少数民族进行茶马贸易，亦为此后朝代继承。茶税与盐、酒三分天下而居其一，成为政府主要税源之一。茶在宋代成为中国人“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”的生活必需品之一，同时也是“琴棋书画诗酒茶”诸般文化风雅生活之一，城市村镇茶坊茶肆遍布。宋代茶具基本实现了专门化，官、汝、定、钧诸窑的茶具美轮美奂，建窑等深釉茶盏则独具审美特色。宋代茶书数量多且都为原创，茶诗词文赋不胜其数。米黄苏蔡宋四家皆有众多茶书法作品传世，刘松年也留下了众多的茶风俗画。宋代的末茶点饮法由荣西等入宋僧传回日本，为日本茶道界学习发展成为抹茶道，成为日本主流的茶道流派。日本的茶叶，也由荣西从中国带回茶籽开始种植。
　　明代由于太祖朱元璋下诏取消宋代以来研膏压饼的龙凤团茶的入贡，散条形叶茶从此成为茶叶的主流形态，江南地区文人及僧人创制出种种的名茶，许次纾、张源等文人茶人还细致地探研茶道茶艺，将实用、审美以及人生体悟和谐地融入茶文化之中，使唐宋以来形成的名茶文化传统深入人心。沈周、唐寅等吴门四家，以茶为主题创作了大量的书画作品，将明代文人的茶文化生活以鲜活的形象留传下来。从供春开始由时大彬、陈继儒等紫砂大家与文人艺术家们共同合作而完善的紫砂壶具，将文人情趣引入壶艺，使壶艺与茶道艺相结合，成为中国茶道艺的代表性茶具之一，开创了茶具文化发展的新时期。
　　明末清初，茶叶历史发生了重大的变化。
　　首先是红茶、乌龙茶、花茶、黑茶等绿茶之外茶类的出现，制茶工艺与茶类的多样性更加可以满足不同地区不同时节人们饮茶的需求，既丰富了人们茶饮及茶文化的多样性，也为国际贸易的开展与扩大提供了可能性。
　　其次是茶叶贸易体系发生了根本性的变化。从此，中国的茶叶成为世界的茶叶，茶不再只是东亚的物质与精神文化，而参与影响了世界历史的进程。此前的茶叶贸易主要是通过陆路，对西北边少数民族的边贸。大航海时代，欧洲诸强如葡萄牙、荷兰、英国等国相继来到亚洲，开拓了中欧之间的海上贸易之路，各国纷纷成立东印度公司，专门开展与东方的贸易。茶叶由它们从海路运到欧洲，成为葡、荷、英等国上流社会的时髦高档新饮品。英国东印度公司取得与中国茶叶贸易的垄断权，将茶叶源源不断运到欧洲，社会风气甚至为之一变，形成了英国的“下午茶”文化习俗。欧洲的制瓷工艺与工业随之相应发展。
　　英国东印度公司对北美殖民地茶叶垄断利益的追逐，引发波士顿倾茶事件，最终导致爆发北美殖民地独立战争，美国独立。小小茶叶成为改变世界格局的推手。
　　而在另一方面，世界茶叶贸易改变了中国的命运。由于中国小农小手工经济的自给自足，长期的白银——茶叶贸易致使英国贸易逆差，他们竟然以鸦片贸易来进行平衡，结果使得中国的白银反而大量外流，全社会吸食鸦片风行，国民精神萎顿身体羸弱。清政府的禁烟行动遭到英商的强烈对抗，最终导致两次鸦片战争的爆发。中国战败被迫签订《南京条约》《天津条约》等一系列不平等条约，开放广州、上海等五口通商，茶叶等外贸利权丧失，内地子口税权丧失，司法、传教等方面的主权亦随之沦丧。
　　然而随着世界茶叶格局的巨大变化，中国茶业沦陷的命运并未止于此。1833年，随着对中国茶叶贸易垄断权利的到期，东印度公司开始努力在其殖民地印度和锡兰种植茶叶，咖啡树病害也使荷兰殖民地爪哇（荷属东印度）开始植茶。英国公司采用股票集资和职业经理人管理的方式经营殖民地茶园，制茶机器不断被发明、改进，茶叶科研逐渐展开，加尔各答、科伦坡、伦敦茶叶拍卖所的竞卖制度，茶叶行业组织成立，使得国际茶业很快就进入到近代工业化的技术与管理、经营水平；日本也以茶业组合的方式整合资源及共同贩卖。世界产茶总量迅猛增长，国际茶叶贸易从卖方市场变成了买方市场，这些新兴茶叶国都依托其行业组织以专税专款来宣传其茶叶，同时反面宣传华茶的缺点，遂使华茶在国际贸易中的地位从独占的位置日渐后退。
　　20世纪中后期以来，由文化与科技所引领，世界茶叶又有新的变化。特别是日本，二战甫伊结束，茶道人即开始整装前往美国后又往世界各地传播日本的茶道文化。70年代末80年代初在台湾地区，80年代末在中国内地，开始了新式茶艺馆以及茶文化的发展。茶 馆 艺的消费，茶 文化的消费，成为茶业发展新的增长点。而世界各国与茶有关特别是医学等科研投入不断增加，科研成果不断涌现，不仅以科学的数字实证了自古以来人们关于茶效的经验判断，对于茶叶成分的充分发现与研究（已发现茶叶富含600多种元素和矿物质），更是发现茶叶作为万病之药——主要是治病于未病的预防机理，在此基础上，茶的再加工产品如茶饮料，深加工产品如茶多酚、茶黄素、茶氨酸等，成为茶业总产值巨幅增长、茶业发展的新基点。
　　？？？？（作者系中国社科院历史所研究员）