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裹盐迎得小狸奴
关于猫的文字记载，最早见于《诗经》。《诗经·大雅》云：“孔乐韩土，川泽，鲂鱮甫甫，麀鹿噳噳，有熊有罴，有猫有虎。”彼时的猫生活于山泽之间，与熊、罴、虎等猛兽并列，与人关系疏离，应当是未经驯化的山猫或豹猫一类。
《礼记·郊特牲》中记载：“古之君子使之必报之，迎猫，为其食田鼠也。”西周时，每年的腊祭中专设一项迎猫神之礼，体现了古人对猫捕食田鼠、保护庄稼的报答之心，但当时尚未将猫驯化为家畜。
到了战国晩期，《吕氏春秋》中已有“狸处堂而众鼠散”的记载，当时的猫俨然经人驯化，已出入堂奥。北魏时期，饲养家猫以防鼠患已十分普遍。贾思勰《齐民要术》中有人们酿酒前放猫清除老鼠的记载：“其屋，预前数日着猫，塞鼠窟，泥壁，令净扫地。”
在唐代，猫成为少数宫廷贵族女性豢养的玩物。《资治通鉴》中记录了武后养猫的一则故事：“太后习猫，使与鹦鹉共处。出示百官，传观未遍，猫饥，搏鹦鹉食之，太后甚惭。”武则天曾别出心裁，训练自己心爱的猫儿与鹦鹉同处一笼，在朝堂上遍示群臣。不料传阅时间过长，猫腹中饥饿，竟一口将鹦鹉吞食，让武后大失颜面。
真正将猫作为宠物，并在整个社会形成养猫风潮，则是从宋代开始的。宋人迎接猫儿到新家，要用盐、茶叶或鱼等彩礼“聘”入。黄庭坚有诗句“买鱼穿柳聘衔蝉”，陆游一首《赠猫》诗中也说“裹盐迎得小狸奴”，曾几《乞猫》则写“青蒻裹盐仍裹茗”。句中的“衔蝉”“狸奴”，都是宋人对猫的昵称。
南宋时，在繁华热闹的都城临安（今杭州），不仅有专门出售宠物猫和猫粮的市场，还引进了不会捕鼠、专供人们欣赏取乐的名贵品种。据《梦粱录·兽之品》记载：“猫，都人畜之捕鼠，有长毛、白黄色者，称曰‘狮猫’，不能捕鼠，以为美观，多府第贵官诸司人畜之，特见贵爱。”周密在《武林旧事·小经纪》中还罗列了临安城的各种小商品与宠物服务，其中有“猫窝、猫鱼、卖猫儿、改猫犬”。“改猫犬”即是专门为宠物猫和宠物犬洗澡、剪毛、美容的营生。
寻常士庶之家，也以养猫为乐。据《夷坚志》记载，从政郎陈朴的母亲高氏“畜一猫，甚大，极爱之，常置于旁。猫娇呼，则取鱼肉和饭以饲”。南宋诗人胡仲弓有一首《睡猫》诗写道：“瓶吕斗粟鼠窃尽，床上貍奴睡不知。无奈家人犹爱护，买鱼和饭养如儿。”将猫儿视为儿女养育，正是宋人饲养宠物猫的生动写照。
牡丹香里弄双儿
在宋代，猫作为宠物获得皇室贵族、文人墨客乃至平民百姓的普遍喜爱，也自然而然地广泛活跃于艺术作品中。正如宋代儒学讲求由“格物”体察万物之理，宋代的画家们悉心而反复地观察猫儿的神情与姿态，以画笔曲尽其态，留下了许多别具一格、鲜活生动的作品。
《宣和画谱》是北宋宣和年间官方主持编撰的宫廷绘画藏品著录著作，书中所记录的唐代至北宋末期的猫画就有140余幅。其中列举以善画猫而闻名者三人，“五代有李霭之，本朝有王凝、何尊师”，并评何尊师“工作花石，尤以画猫专门，为时所称。凡猫寝觉行坐，聚戏散走，伺鼠捕禽，泽吻磨牙，无不曲尽猫之态度。推其独步不为过也”。至于北宋画院待诏王凝所绘狮猫，“不唯责形象之似，亦兼取其富贵态度，自是一格”。
这些猫画作品呈现了宋代人养猫、戏猫的生活景象，借以展示宋人安逸舒适的生活，表达人们对未来的美好愿景。猫画中反复出现的图像符号，经过艺术家们的钻研和积累，最终形成了特定的题材，并具有了独特的文化意蕴。
在中国猫画作品中，猫常常与各种花草、竹石相伴出现。而牡丹与猫因寓意富贵吉祥，成为最受人们喜爱的主题之一，《宣和画谱》中就著录了13幅此类画作。
北宋沈括在《梦溪笔谈》中记载了欧阳修的一件逸事：“欧阳公尝得一古画牡丹丛，其下有一猫，未知其精粗。丞相正肃吴公与欧公姻家，一见曰：‘此正午牡丹也。何以明之？其花披哆而色燥，此日中时花也;猫眼黑睛如线，此正午猫眼也。’”这则文献从侧面证明了猫与牡丹是宋代猫画流行的主题。
除牡丹外，猫儿也常与具有富贵之意的其他植物，如兰草、蜀葵、锦葵等搭配;还有的猫儿与象征“家族昌盛”的婴童一起入画。这些画面和谐地组合在一起，寓意美好，充满了浓郁的生活气息。
《猫苑》曰：“又有《猫蝶图》，盖取‘耄耋’之意，用以祝嘏耳。”长寿历来被人们视为五福之首，在中国绘画史上，有着大量寓意福寿绵长的作品。一些猫画作品创造性地把猫和蝴蝶结合在一起，既传达了福寿安康之意，又不失天真活泼的趣味性。
传为宋徽宗所作的存世猫画中，有以“猫蝶”为主题的作品两幅。现藏台北故宫博物院的《宋徽宗真迹耄耋图》，绘五只小猫于花丛间嬉戏，所绘猫儿毛发精细入微，扑蝶之态生动准确，静中有动，生趣盎然。另一幅《猫蝶图》（也作《耄耋图》），绘一只“乌云盖雪”猫卧于萱草丛边石上，猫儿神情泰然，仰头望向萱草上方自在飞舞的蝴蝶，画左上方题“霞照秾芳依翠，猫逐舞蝶迷香”之句。虽然这两件作品并未直接点明祝嘏之意，但画面背后的美好寓意还是穿越时空，给后人以极大的启发。明清两代乃至民国，绘《猫蝶图》者代不乏人，“猫蝶”遂成画家们钟爱的一个固定题材。
除了《猫蝶图》以外，寿石、菊花与“猫蝶”组合入画，有“寿居耄耋”之意;牡丹与“猫蝶”结合，则寓意“富贵耄耋”;“猫蝶”与蜂、猴等一同入画，有“长寿封侯”之意……这些猫画作品既是真实的生活寫照，也体现了宋人对美好生活的祈盼。
尽护山房万卷书
文人群体对猫的喜爱，普遍反映在“天水一朝”的文学、绘画作品中，猫儿作为日常生活的一部分入诗、入画，清新灵动，别有风致。世间生灵，风骨天成。文人与猫的缘分，似乎是冥冥中注定的。他们所咏所绘，是猫，或许也是自己。
《黄山谷外集》中有一首《乞猫》诗，曰：“秋来鼠辈欺猫死，窥瓮翻盘搅夜眠。闻道狸奴将数子，买鱼穿柳聘衔蝉。”家中老猫死了，老鼠们趁机横行，如同小人得志。正好听说别人家里将产猫崽，诗人请求分赠一只，打算备好鱼儿迎接小猫的到来。陈师道对此诗十分推崇，评之“虽滑稽而可喜，千载而下，读者如新”。更有趣的是，此事还有后续。友人周文之以猫相赠，黄庭坚大喜，随即赋诗致谢：“养得狸奴立战功，将军细柳有家风。一箪未厌鱼餐薄，四壁当令鼠穴空。”（《谢周文之送猫儿》）诗人爱猫、惜猫，将善于捕鼠之猫描写出大将之风。
文人亦喜养猫来护书，称其“护衣书有功”。陆游在散文《书巢记》中曾写道：“吾室之内，或栖于椟，或陈于前，或枕藉于床，俯仰四顾，无非书者。”可见他藏书之丰富。然而，令他烦恼的是，书籍往往遭到老鼠的破坏。不久，陆游得到一只会捕鼠的猫，这只猫十分卖力，战果累累。陆游高兴之余，写了一首《鼠屡败吾书偶得狸奴捕杀无虚日群鼠几空为赋》，从这长长的诗题就可以看出，诗人的喜悦与激动溢于言表。
猫不仅可以护书，更是文人日常生活中的友伴。北宋诗人梅尧臣有只爱猫名“五白”，有勇有谋，聪慧异常。五白善用“杀一儆百”的战术，它逮到老鼠后，会叼着战利品环绕庭院示威，震慑鼠辈逃离梅宅，以保庭院清静平安。这只猫深得梅氏夫妇宠爱，即使诗人乘船去外地，也要带着五白，与其同住一个船舱。某日清晨，五白不幸离世，诗人悲伤作《祭猫》诗，深情回忆爱猫过去的种种：“自有五白猫，鼠不侵我书。今朝五白死，祭与饭与鱼。送之于中河，咒尔非尔疏。昔尔啮一鼠，衔鸣绕庭除。欲使众鼠惊，意将清我庐……”后来，诗人将五白水葬，祭品是它最喜欢的米饭和鱼。梁实秋在《猫话》一文中说，诗人与猫“忘形到尔汝（指梅尧臣与猫以你我相称）”，写出了对猫的一份深情，读来令人动容。
宋代爱猫的文人们不仅以猫入诗、入画，还互赠猫诗、猫画，或为猫画题诗，一时成为风尚。诗词与猫画相映成趣，颇有妙致。
北宋画家易元吉以画猴名闻天下，他曾作一幅《猴猫图》，以精谨的笔墨、纤巧的线条刻画了二猴一猫生动的神情，铺陈出一幅极具戏剧性的画面。赵孟在此画上题跋：“二狸奴方雏，一为孙供奉携挟，一为怖畏之态，画手能状物之情如是。”高度评价了易元吉传神体物的绘画技巧。
南宋文人叶绍翁有《猫图》小诗一首：“醉薄荷，扑蝉蛾。主人家，奈鼠何。”楼钥则作《赵南仲寄王朴画猫犬戏之为赋》，点评画作“细观画手妙，摹写真态度”。杨万里有一首《子上持豫章画扇其上牡丹三株黄白相间盛开一猫将二子戏其旁》，诗云：“暄风暖景政春迟，开尽好花人未知。输与狸奴得春色，牡丹香里弄双儿。”诗中所言《牡丹猫图》，正是黄庭坚所绘扇面。
护持经卷在民间
传统猫画艺术兴起与盛行之時，百姓的日常生活中也出现了“ 猫儿题”“猫儿契式”等民间猫画，这与民间习俗或佛教信仰有关。
敦煌写经卷中，有一首《猫儿题》五言诗，曰：“邈成身似虎，留影体如龙。解走过南北，能行西与东。僧繇画壁上，图下镇悬空。伏恶亲三教，降狞近六通。”这首诗原是一幅猫画的题记，原画已佚，此诗佛教色彩浓厚，风格豪迈，所咏之猫不仅能“伏恶”“降狞”，且“亲三教”“近六通”，颇有佛缘。
宋元时期，民间流传着一种买卖猫儿的契约范本“猫儿契式”。所谓“契式”，即供人依样画葫芦的契约范例。“猫儿契式”虽名为“契”，却并非真正的契约文书，而是养猫者送给乞猫人的象征性文书。明人熊宗立编纂的《类编历法通书大全》里就有一则“ 猫儿契式”，中央绘猫儿一只，猫身周围环绕歌谣一首：“一只猫儿是黑斑，本在西方诸佛前。三藏带归家长养，护持经卷在民间……日夜在家看守物，莫走东畔与西边。如有故违走外去，堂前引过受笞鞭。”
此歌谣开篇讲述了民间传闻中有关猫的来历，乃三藏法师从天竺取经时一同带回。猫儿本在佛前，来到中国民间，是为了继续护持经卷。歌谣的中段，祝愿猫儿来到新家之后，为主人看守财物，保佑一家吉祥福寿、六畜安康。最后两句似是对猫儿说：“若你违反约定外出乱逛，那可是要被捉回来打一顿的。”与其说是吓猫，更像是在逗猫，诙谐有趣。
不论是《猫儿题》还是“猫儿契式”，均明白宣称猫儿具有趋吉避凶、禳灾降恶的神奇力量。故在宋代，除了养猫，还有在家宅中张贴猫儿画像的习俗，不仅用以驱鼠，亦可辟邪、祈福。