２０００年，一个名叫艾哈迈德·法迪尔·卡雷勒的约旦人只身来到阿富汗。他刚刚从约旦监狱出来，铁窗生涯更坚定了他的“圣战”信念，他决定在异国他乡打造另一番天地。他在阿富汗西部建立了一个与“基地”有联系的武装营，并给自己取了一个化名——阿布·穆萨卜·扎卡维。改头换面后的扎卡维也许没想到，三年后美国发动伊拉克战争，竟成就了他的“圣战”梦想。在伊拉克战后乱局中，扎卡维这个名字的“恐怖人气”迅速蹿升，成为国际恐怖组织的领军人物，坐上了“基地老三”的交椅，身价也追上了本·拉登，悬赏金额达到了２５００万美元，还登上了一些媒体的风云人物榜。
　　
　　扎卡维的名字首次引起公众注意是在２００２年１０月，美国外交官福莱在安曼遭到枪击身亡，作为此次枪击事件的幕后策划人，扎卡维被约旦法庭缺席判处死刑。美国总统布什在一次讲话中提到了他。
　　扎卡维是在美国推翻塔利班政权后离开阿富汗的，他曾与“基地”组织其他成员在坎大哈活动，但由于势单力薄，他很快转移到了伊朗，随后来到伊拉克北部地区。伊拉克战争爆发后，扎卡维躲在两伊边境的山区，待时机成熟，便把袭击目标锁定在驻巴格达的联合国机构和伊拉克什叶派领导人身上。２００３年８月１９日，联合国驻巴格达总部遭到自杀性炸弹袭击，２３人死亡，联合国伊拉克问题特别代表德梅洛遇难；十天后，伊拉克伊斯兰革命最高委员会领导人哈吉姆遭汽车炸弹袭击身亡，另有多人丧生。很快，扎卡维组织旋风般崛起。
　　自从有了扎卡维，伊拉克上空便多了一片恐怖阴云。２００４年和２００５年，扎卡维在伊拉克边境及境内中心地带发动多起袭击绑架事件，造成的后果大多是血腥和惊人的，尤其是他实施的“斩首”行动令人“触目惊心”：２００４年６月２２日，韩国人质金善日被斩首；６月２９日，两名保加利亚司机在前往伊北部城市摩苏尔途中被绑架，不久被斩首。２００４年１０月，扎卡维宣布效忠拉登，并把自己的组织更名为“伊拉克圣战基地组织”，拉登随即任命他为“基地”驻伊指挥官。
　　扎卡维不同于拉登。拉登的“理念”是要激励广大穆斯林对美国和西方开展长期的“圣战”，其行动目标也主要是针对美国和西方的“异教徒”。扎卡维短期的“抱负”是加剧伊拉克的乱局，挑起什叶派同逊尼派之间的“教派冲突”，为此他常常滥杀无辜，包括普通的什叶派教徒和宗教圣地。
　　自从有了扎卡维，驻伊美军与其盟军就多了一个重点追杀的目标。曾负责追捕本·拉登和其他“基地”组织高层领导人的一位美国军官说，美军为抓住扎卡维动用了数百名士兵、间谍、线人和情报分析员，耗资超过５亿美元。
　　美军多次展开空袭或突袭抓捕扎卡维，至少有三次可以抓到他，但均未能得手。２００４年末，伊拉克安全部队曾在费卢杰要塞抓到了一个人，但不知道他就是扎卡维，所以又放了他。２００５年４月，美军得到线报，称扎卡维藏匿于拉马迪一家医院内，美军随后对这家医院展开了突袭，却没有找到他，而扎卡维的确曾在这家医院接受过治疗。不仅如此，美军还曾两次发动针对“扎卡维据点”费卢杰的袭击，结果都毫无所获。
　　有人认为美国需要扎卡维。一名国际安全专家认为：“美军的确在抓捕扎卡维，但如果抓住了他，美军的手指还能在伊拉克指向谁呢？扎卡维实在是美军留在伊拉克的最好借口。”扎卡维在伊拉克开始制造事端的时候，也的确帮了布什的大忙，因为美国正缺少能证明萨达姆和“基地”组织有联系的证据。
　　扎卡维多次表示，不会让美军生擒，他身上绑着一条自杀腰带，连睡觉也不摘下。扎卡维最终没有被美军生擒。６月１５日，美军向扎卡维藏身的房屋投掷两枚５００磅重型精确制导炸弹，将其炸死。关于他是如何被发现的，有诸多说法，有的说他手机信号被美军截获而招来杀身之祸；有说他被神秘人物出卖；还有说他的录像暴露了他的藏身之地。
　　美军的撤军计划已提上日程。从这个意义上说，扎卡维死得倒是时候，至少美国为拔出深陷泥潭的双腿，又多了一个冠冕堂皇的理由。也许是巧合，就在扎卡维死亡的当天，伊拉克总理向议会提交了久悬未决的国防部长、内政部长和国家安全顾问三大人选名单。
　　扎卡维死后，一家伊斯兰网站有留言称：虽然没有了扎卡维，但会有２亿个“扎卡维”前仆后继。“扎卡维二世”也已经亮相，并亲自将两名被俘美军“斩首”。据美国《纽约时报》报道，扎卡维死前已招募数百人，让他们接受恐怖训练，然后把他们派遣回各自国家待命。