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嘉庆十三年（1808年），江苏山阳（今淮安市）遭受严重水灾，黄水横溢，饿殍遮道，古楚地沦为泽国。朝廷赈灾粮款，被污吏贪墨。饥民卖儿鬻女，几至易子相食。进士李毓昌奉命赴山阳查赈，不意一月余，这位钦命查赈大员竟在住所自缢身亡。案情相当复杂，官场上的斗争相当激烈。整整经过了半年之久，死者家属无数次上诉和抗辩，嘉庆皇帝也下了若干谕旨，几经审理，才终于得真相大白，冤案昭雪。凶手凌迟处死，与李毓昌之死有牵连的官员，都得到应有的惩处。此为清代十大奇案之一。
李毓昌主仆三人，当晚就住进了善缘庵。
灾荒年头，乱人太多。住持富源道姑原是不肯留宿的。李毓昌只得亮明身份，出示金印，并说明为便于查赈，不愿惊动地方才借宿于此。
道姑这才把李毓昌安顿在南屋客房，李祥马连升住西厢，为他们一一点起一盏昏暗的小油灯，寒暄了几句，便告辞了。
善缘庵，这是一座小小的寺院，寂寞地立在古城郊外，这里松罩竹掩，隐隐约约可以看见院内参天的古柏。梢头挂着钩月，月旁有几朵黑云，夜风呼啸，松柏娑娑。周围除了月影、风声、松涛声，再没有半点别的声音，一片寂静。
两间西厢房内，李祥、马连升躺下后，没有马上入睡，他俩还在小声嘀咕着。
马连升说：“唉，今晚住破庙，睡草铺，快成了吃斋礼佛的出家人啦。”
“咱也是大姑娘坐花轿头一回。老爷真是个怪人，凭着现成的好房子，人家接都不去住，反倒跑到这地方赔好话，花银子！”李祥闷声闷气地说。
“谁知道老爷葫芦里卖的什么药？”
“管他呢，将就着睡吧！”
“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，跟着他也算倒了大霉！”
“是啊，反正走一步看一步。”
“嗯，睡吧！”
李毓昌在南边客房里，此刻也没有入睡。他凑在一盏小油灯下，拨亮灯芯，翻阅着刚才由山阳县班头包贵送来的三大本厚重的赈银簿册，想借此来抑制一下紊乱的心情。
虽然簿册上所罗列的数字是枯燥的，但灾民的生命却是鲜活的。簿册上记载的一斗一升，关系着无情的先旱后涝，关系着有情的圣恩浩荡，不能有半点疏漏和马虎啊……
但李毓昌没看了几页，思绪就离开了簿册。于是，他干脆又把簿册平放到腿上，闭目回想起来。
赶任路上的见闻——灾情的严重、灾民的怨言、那两个摊贩（实为衙役所扮）的做作、陈玉兴一家的困窘……这些使他预感到这次奉委查赈，绝不会是一帆风顺的。看来，不披荆斩棘，难以救民于水火之中。继而，他又想起尚未谋面的山阳县令王伸汉，他是何等样人，不得而知。王知县为何要路边设摊，佯作卖馒头呢？他又为何差衙役官轿接我呢？他为何按照嘱咐，连夜把赈银账簿送来呢？如此作为，可想王伸汉并非等闲人物，不得不十分留神哪。他庆幸没有住进官邸而投宿善缘庵。只要离官邸远远的，就不会上他们的圈套，就不会被人牵着鼻子走。
但是查赈，真是老虎吃天，应该从哪里下口呢？想到这里，李毓昌信手翻开一页，一行墨迹眏入眼帘，使他陷入沉思。羁绊他思维的是这么一行字：
“陈玉兴，八口人，三次发粮二十斗。”
白纸黑字、清楚明白，李毓昌疑惑了。虽说今天才初识陈玉兴，通过交谈，对他家的基本情况还是了然于胸的。他憔悴的妻子、幼小的女儿、家中卧病的老娘，明明是四口人，怎的成了八口人？二十斗米，即使全家今冬明春度荒之用，也足够了啊！陈玉兴领着一家逃荒、陈妻饿倒路旁、小腊梅头插草标、路上灾民的哭诉一一浮现在李毓昌脑际。“赈银账册的记载有诈！”他口中喃喃自语，心中升起一团怒火。不多时，还在为从何处入手查赈而犯愁，这一下真的豁然开朗——就从陈玉兴一家查起，顺势再查西陈庄。主意打定，心里也踏实了许多。
夜深了，窗外的风不知什么时候停了，松涛声顿时平息，整个寺院进入了梦乡。李毓昌把明天去西陈庄查赈的事，大体梳理了一下，便熄灯上床睡去。
翌日，李毓昌一早就带着李祥出门了。马连升留在家里看门，嗑嗑瓜子，喝喝清茶，翻翻鹊牌，算算穷命，乐得清闲自在。
李毓昌与李祥在一条小巷深处，走进一家小茶肆用早膳。主仆二人刚坐定，店主人立即走过来，满脸带笑地问了食谱。不大一会，一壶香茗和一笼热气腾腾的包子摆到了桌面上。李毓昌拿起包子刚要入口，一个满脸挂灰的小叫花子走了上来，眼神直直的，胆怯地伸出了一双骨瘦如柴的小手，小声央告道：“老爷，可怜可怜吧，我们的家乡叫水淹了……”
李祥鼠眼一瞪，狠狠推了小叫花子一把，厉声道：“滚开！”将小叫花子推倒在地上。
“不得无礼！”李毓昌呵斥了李祥一句，从座位上站起来，上前弯腰把小叫花子扶起来，顺手把手中的包子递给他。小叫花子欢喜地转身走了，一边走一边把包子往嘴里塞。
李毓昌回到座位上，望着小叫花子远去的背影，长长叹了一声。
李祥说：“老爷，饥民这么多，怎能顾得过来。”
李毓昌点点头道：“唉，只能尽心而已。”
忽然，邻桌的小声嘀咕，引起了李毓昌的警觉。他稍稍转头一瞥，只见有两个差役，对坐在一张方桌旁，一边喝着茶，吃着包子，一边小声交谈着：“伙计，这几天江宁又向山阳派来了查赈大员，你知道吧？”
“听说了。往后咱哥儿们办事可要瞪起眼来，手脚利落点！”
“放心吧，查赈查赈，弄不好就滚蛋。咱那县太爷可不是吃素的，有办法对付这些人！以前来的怎么样，哪个不乖乖被我家王大老爷牵着鼻子走……”
“嘘——”一差役瞪起滴溜溜的眼睛，歪头朝李毓昌这边看了看，暗暗摆手示意，两人都不再说话，同时言不由表地说：“喝茶，喝茶，馅芯还新鲜。”
李毓昌装做毫不在意的样子，继续低头吃着包子，为了要听一下这两个差人的谈话，还格外放慢了速度。
“时间还早，你慢慢地吃，多吃些。”李毓昌对李祥说道。 两个差役看着李毓昌主仆，好像若无其事，并不在意，这才放心。重又继续谈论起来，只是脸对脸离得很近了。
“你说的可也有理，我看前面来的查赈大员，没有一个不被大老爷的迷魂汤灌晕的。”
“哎，你听说了没有，昨晚大老爷派顶轿子去接新来的查赈大员，他不去官府，说是要借宿善缘庵，图个清静，老爷很不自在。”
“这个人好怪！”
“伙计，这年头读书的图官，做官的图钱。”
“对，咱哥俩呢，就图个吃喝消遣！”
“对，这样也就少麻烦！”
听了这两个差人的话，联想到昨晚看到的赈银簿册，李毓昌再也坐不住了。他让李祥付了茶资，转身出了店门，恨不能一下子飞到西陈庄。
主仆二人径直向西陈庄走去，雁儿成行，人儿成对。一前一后，一路无话，各人想着各人的事。
赶到那里时，秋天的太阳才懒洋洋地挂在东方。庄上的房舍，多用土墼作墙基，经大水浸泡后，房舍有坍塌的，有倾斜的。呈现在眼前，显得稀疏。整庄人家，少见炊烟，几乎没有什么生气，几户村民各自在家门口，蜷缩着晒太阳，也有三三两两聚在一起闲聊的，但不多。
绕过晒谷场，沿小河走近陈玉兴的家。只见陈妻在给陈母梳理白发，腊梅依偎在奶奶膝旁，给奶奶捶腿，一切是那样的安详。屋后噼里啪啦声传来，倒也有几许节奏。循声望去，原来陈玉兴正费力地劈着柴火——他用李大人昨天送的银子，买了点粮食，中午准备熬点粥给母亲喝——唉，毕竟有多少个日子没见过米了。
“陈玉兴，我家老爷来了！”李祥喊道。李毓昌想要阻止也来不及。
陈玉兴闻声抬头见李大人，急忙跳过柴垛过来见礼。李毓昌扶起陈玉兴，捏捏他的肩膀说：“不是这场饥饿，玉兴的膀子还要结实！”
陈玉兴憨厚地笑了笑，忙把李毓昌主仆让进屋内。陈妻与腊梅见是李大人，忙不迭上前见礼。
陈母听说来的是李毓昌大人，起身跪地便拜，嘴里不住念叨着：“大人，你是我一家救命的菩萨啊！”
李玉昌急急地趋前，躬身双手扶起陈母。“老奶奶，毓昌何功何德，劳您老人家如此大礼，毓昌不敢消受啊！”说罢，又把陈母扶上竹椅。
陈母见了李毓昌，为何如此动情？
这还得从昨晚发生的一件生死攸关的事情说起。
昨天，日薄西山时分，陈玉兴携妻女回到家中。推开柴门，天还未完全黑下来，屋内却显得昏暗。
“娘，娘……”陈玉兴见母亲的房门紧闭，不听见母亲的回应，隐约听见阵阵低声的啜泣声。他推开门，只见母亲正要将自己的头往悬在屋梁的绳扣子里套，急忙一个箭步冲过去把母亲抱下来。
“娘，你为何要自尽哪？”
陈妻与腊梅哭作一团。
“唉，玉兴，你不该救我啊，还是让我跟随你爹去了的好。”
“娘，你说些什么？”玉兴劝解道，“眼前虽难温饱，苦日子总有熬到头的时候。”
陈母老泪纵横：“儿啊，这灾荒年景，多张嘴，多个连累。你连腊梅都卖了，还不是为了我！”
“娘，你说些什么，看，谁在你身边。”
“奶奶，你肚子饿了，先吃馒头吧！”腊梅急忙向奶奶递上馒头。
“腊梅，你爹不卖你了？”陈母惊喜，眼前一亮。
“爹不卖我了。快吃馒头！”
陈玉兴这才把路上的奇遇，一五一十，原原本本地对母亲诉说。
因此，才有李毓昌进门时的场景。
李毓昌搀扶起陈母，对陈玉兴说：“皇上体恤民情，发来赈银赈粮，不想山阳百姓仍如此艰难。”
“李大人来山阳查赈，我们有希望了。”
李毓昌让李祥拿来账簿。“玉兴，请问你一家共发到多少赈粮？”
陈玉兴答道：“只发到过一次，还是陈谷烂糠。”
李毓昌翻阅账簿，“哦，在这里……陈玉兴一家共八人，三次发粮二十斗。”
“死活相加五口人，哪里发过二十斗？”
“从未发过二十斗？”李毓昌皱紧了眉头。
“只有三斗！”陈玉兴斩钉截铁。
李毓昌继续翻看着账簿，“西陈庄五百灾民，共放粮三千石……”
陈玉兴跳了起来：“全村不过三百人，何曾领到百石粮食呀！”
“如此说来，账簿与事实不符？”
“李大人，他等是胡编乱造！”
李毓昌气愤地说：“有人胆敢贪去赈粮！”
陈玉兴不无感慨地说：“对，西陈庄的百姓现在只能靠观音土糊口呀！”
“观音土？”西陈庄百姓的生计，已到如此严重的程度，让李毓昌始料未及。
“李大人请看。”陈玉兴递过一包观音土，流着泪说：“我爹饿得难熬，吞了这观音土，心绞痛，腹内胀，大便不通，活活胀死！”
李毓昌听着听着，也不由得一阵心酸。“玉兴，救灾民出苦海，刻不容缓。我再去各村查访勘察，查证觅据，补发赈粮。请你带路，我要挨家挨户查问放赈粮情况。”
“好，李大人，我们走。”
李毓昌、陈玉兴正要动步，包祥不知啥时候已站在两人面前。他一边向李毓昌见礼，一边递上请柬：“县太爷请大人赴宴。”
这时，西陈庄乡民也渐渐围拢过来。
“县太爷请我赴宴？”
包祥答道：“县太爷说同是朝廷命官，他要尽地主之谊。我家老爷说请大人展开请柬细阅。”
“哦，一片盛情啊！”李毓昌说着，拆开请柬，几行蝇头小楷映入眼帘：
李大人膝下：
足下几赴茅屋，问民疾苦，辛劳甚矣。眼下天寒日短，今日请大人暂旋文驾，来舍寻宾主之欢。
“大人是上等贵客，淮安府牛大人也要来作陪。”包祥讨好地说道。
“哦，淮安府也要来？那我正好想前去拜访一下，有事请教。” 包祥高兴得几乎跳起来，他叫嚷着：“大家快让开，李大人要赴宴去了，李大人请！”
李毓昌摆了一下手，说：“我这里有事，你先回吧！”
“这——”包祥愣住了。
李毓昌看在眼里，不动声色地说：“你回去禀告王大人，我晚上准时到！”
包祥见状只好灰溜溜走了。
李毓昌接着说：“玉兴哪，我还有一事相求。”
“什么事？”
“求你给我一样东西。”
“我家已穷得锅底朝天，还有什么孝敬大人呢？”
李毓昌拿起桌上一包观音土，“就是它！”
“你这是……”陈玉兴不解。
“我自有用途。”李毓昌把这包观音土放入袋中，转对乡亲们说道：“各位乡亲，毓昌马上到各位家中拜访。”说完，拉着陈玉兴走出陈家。
李祥见状，欲急忙跟上，李毓昌却转身对他说：“你先回善缘庵告知马连升，晚饭你们先吃。”李祥见没有带他同往的意思，落个清闲，应了一声：“小的明白！”回身走了。
李毓昌拉着陈玉兴一家家访，一家家问，仔细查对，越查越触目惊心，越查越感到问题严重……
陈玉兴向李太清等人诉说与李大人交往的情况，大致就是这些。
话分两头说。当天晚上，县衙大厅，灯火辉煌。王伸汉问正忙碌着的家人，“都准备好了吗？”
“万事齐备，只欠东风。”
“不得半点马虎！”
“大人放心！”
王伸汉不放心的是他的太太——他在老家是有原配夫人的，来山阳任上，未带眷属，特地差人去扬州秦淮河“买”了个青楼女子做小妾。
王伸汉的不放心，不是没有道理。老夫少妻并非和谐，何况这女子混迹烟花场中几年，精通文墨，工与心计。
“太太呢？”
“正陪着淮安府牛大人在上房抽烟！”
王伸汉一听，着急地说：“快去请太太！牛大人这个老色鬼，我还有些不放心。”
家人忙回说：“太太说过，牛大人爱销魂他会拿魂，要老爷你尽管稳住魂。”
“嘿，太太和牛大人一闹起来就没魂了，还不快去！”
家人应命朝上房而去。
不一会儿，太太就来到王伸汉面前。
“牛大人那里我安排得舒舒服服，稍时菩萨归庙，还不万事大吉！”
“太太，你有所不知，那李毓昌有点与众不同，恐难对付。”
“美酒红人面，钱财动人心，公鸡要打雄，猫儿要偷腥。”王太太像在绕口令。
“不，这条山东汉子估不准，摸不透。”王伸汉说。
“哼，再硬的汉子也不怕他不风流。来过好几批查赈大员，哪个不是醉后情深归绣帐，始知太太不寻常。”
王伸汉竟一时语塞，只道：“只怕李毓昌不来赴宴。”
正在此时，前面喊道：“李大人到！”
“来了就好，不怕他不沾荤腥！”王太太摆出了志在必得的自信。
“太太，还是……”
“老规矩，这出戏还是我先唱，你暂莫露面。”太太连说带推撵着王伸汉。
几乎就在王伸汉急急躲开花厅的同时，李毓昌大踏步地走进了花厅。
“喔呦，来的是李大人吧！”
李毓昌见是个女子迎客，感到惊诧：“在下正是李毓昌，你是……”
“哦，李大人不必见外。老爷贱内恭候，他稍时就来。”王太太不愧是应酬老手，“奴家这厢万福！”
李毓昌只得答礼：“岂敢，岂敢！”
在李毓昌踏进县衙内花厅迴廊时，见到的是花枝弄影，听到的是笑语歌声，想到了路上的所见所闻。不料迎候自己的，不是王伸汉，而是他太太。葫芦里卖的什么药，引起了他的警觉。
“李大人来山阳查赈，夫人又不能陪同，真是太辛苦，太寂寞了。至今还住在破庵内，春野俗居，多有不便，衙内后花园有两间高雅的书房，就请搬过来吧！”王太太一边讨好地说着，一边往李毓昌身上靠。
李毓昌赶紧往后一步。“毓昌乃一介寒儒，喜欢清静，善缘庵正合吾意。”
“啊呀，李大人真似颜回再生，奴家钦佩，钦佩，只不过那里过于孤寂了。”
“眼下山阳饥民，朝不保夕，毓昌不敢懈怠。”
“李大人不必太拘谨，你搬来后院书房，奴家也好早晚侍奉你啊。”她边说边拉着李毓昌的衣袖。
“王太太，请放尊重些！”李毓昌心里很不快，声音也高了。
“啊呀，李大人，官场乃戏场，这有何妨。上房有极品云烟，我陪大人一榻横陈，对灯并枕，消闲片刻如何？”王太太说着，竟上前欲拥抱李毓昌。
李毓昌大怒，说了一句：“岂有此理，告辞！”便欲拂袖而去。
就在这个时候，王伸汉不知在何处钻了出来，双手拦住李毓昌：“李大人，你怎么要走啊？”
（未完待续）
李毓昌主仆三人，当晚就住进了善缘庵。
灾荒年头，乱人太多。住持富源道姑原是不肯留宿的。李毓昌只得亮明身份，出示金印，并说明为便于查赈，不愿惊动地方才借宿于此。
道姑这才把李毓昌安顿在南屋客房，李祥马连升住西厢，为他们一一点起一盏昏暗的小油灯，寒暄了几句，便告辞了。
善缘庵，这是一座小小的寺院，寂寞地立在古城郊外，这里松罩竹掩，隐隐约约可以看见院内参天的古柏。梢头挂着钩月，月旁有几朵黑云，夜风呼啸，松柏娑娑。周围除了月影、风声、松涛声，再没有半点别的声音，一片寂静。
两间西厢房内，李祥、马连升躺下后，没有马上入睡，他俩还在小声嘀咕着。
马连升说：“唉，今晚住破庙，睡草铺，快成了吃斋礼佛的出家人啦。”
“咱也是大姑娘坐花轿头一回。老爷真是个怪人，凭着现成的好房子，人家接都不去住，反倒跑到这地方赔好话，花银子！”李祥闷声闷气地说。
“谁知道老爷葫芦里卖的什么药？”
“管他呢，将就着睡吧！”
“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，跟着他也算倒了大霉！”
“是啊，反正走一步看一步。”
“嗯，睡吧！”
李毓昌在南边客房里，此刻也没有入睡。他凑在一盏小油灯下，拨亮灯芯，翻阅着刚才由山阳县班头包贵送来的三大本厚重的赈银簿册，想借此来抑制一下紊乱的心情。
虽然簿册上所罗列的数字是枯燥的，但灾民的生命却是鲜活的。簿册上记载的一斗一升，关系着无情的先旱后涝，关系着有情的圣恩浩荡，不能有半点疏漏和马虎啊……
但李毓昌没看了几页，思绪就离开了簿册。于是，他干脆又把簿册平放到腿上，闭目回想起来。
赶任路上的见闻——灾情的严重、灾民的怨言、那两个摊贩（实为衙役所扮）的做作、陈玉兴一家的困窘……这些使他预感到这次奉委查赈，绝不会是一帆风顺的。看来，不披荆斩棘，难以救民于水火之中。继而，他又想起尚未谋面的山阳县令王伸汉，他是何等样人，不得而知。王知县为何要路边设摊，佯作卖馒头呢？他又为何差衙役官轿接我呢？他为何按照嘱咐，连夜把赈银账簿送来呢？如此作为，可想王伸汉并非等闲人物，不得不十分留神哪。他庆幸没有住进官邸而投宿善缘庵。只要离官邸远远的，就不会上他们的圈套，就不会被人牵着鼻子走。
但是查赈，真是老虎吃天，应该从哪里下口呢？想到这里，李毓昌信手翻开一页，一行墨迹眏入眼帘，使他陷入沉思。羁绊他思维的是这么一行字：
“陈玉兴，八口人，三次发粮二十斗。”
白纸黑字、清楚明白，李毓昌疑惑了。虽说今天才初识陈玉兴，通过交谈，对他家的基本情况还是了然于胸的。他憔悴的妻子、幼小的女儿、家中卧病的老娘，明明是四口人，怎的成了八口人？二十斗米，即使全家今冬明春度荒之用，也足够了啊！陈玉兴领着一家逃荒、陈妻饿倒路旁、小腊梅头插草标、路上灾民的哭诉一一浮现在李毓昌脑际。“赈银账册的记载有诈！”他口中喃喃自语，心中升起一团怒火。不多时，还在为从何处入手查赈而犯愁，这一下真的豁然开朗——就从陈玉兴一家查起，顺势再查西陈庄。主意打定，心里也踏实了许多。
夜深了，窗外的风不知什么时候停了，松涛声顿时平息，整个寺院进入了梦乡。李毓昌把明天去西陈庄查赈的事，大体梳理了一下，便熄灯上床睡去。
翌日，李毓昌一早就带着李祥出门了。马连升留在家里看门，嗑嗑瓜子，喝喝清茶，翻翻鹊牌，算算穷命，乐得清闲自在。
李毓昌与李祥在一条小巷深处，走进一家小茶肆用早膳。主仆二人刚坐定，店主人立即走过来，满脸带笑地问了食谱。不大一会，一壶香茗和一笼热气腾腾的包子摆到了桌面上。李毓昌拿起包子刚要入口，一个满脸挂灰的小叫花子走了上来，眼神直直的，胆怯地伸出了一双骨瘦如柴的小手，小声央告道：“老爷，可怜可怜吧，我们的家乡叫水淹了……”
李祥鼠眼一瞪，狠狠推了小叫花子一把，厉声道：“滚开！”将小叫花子推倒在地上。
“不得无礼！”李毓昌呵斥了李祥一句，从座位上站起来，上前弯腰把小叫花子扶起来，顺手把手中的包子递给他。小叫花子欢喜地转身走了，一边走一边把包子往嘴里塞。
李毓昌回到座位上，望着小叫花子远去的背影，长长叹了一声。
李祥说：“老爷，饥民这么多，怎能顾得过来。”
李毓昌点点头道：“唉，只能尽心而已。”
忽然，邻桌的小声嘀咕，引起了李毓昌的警觉。他稍稍转头一瞥，只见有两个差役，对坐在一张方桌旁，一边喝着茶，吃着包子，一边小声交谈着：“伙计，这几天江宁又向山阳派来了查赈大员，你知道吧？”
“听说了。往后咱哥儿们办事可要瞪起眼来，手脚利落点！”
“放心吧，查赈查赈，弄不好就滚蛋。咱那县太爷可不是吃素的，有办法对付这些人！以前来的怎么样，哪个不乖乖被我家王大老爷牵着鼻子走……”
“嘘——”一差役瞪起滴溜溜的眼睛，歪头朝李毓昌这边看了看，暗暗摆手示意，两人都不再说话，同时言不由表地说：“喝茶，喝茶，馅芯还新鲜。”
李毓昌装做毫不在意的样子，继续低头吃着包子，为了要听一下这两个差人的谈话，还格外放慢了速度。
“时间还早，你慢慢地吃，多吃些。”李毓昌对李祥说道。 两个差役看着李毓昌主仆，好像若无其事，并不在意，这才放心。重又继续谈论起来，只是脸对脸离得很近了。
“你说的可也有理，我看前面来的查赈大员，没有一个不被大老爷的迷魂汤灌晕的。”
“哎，你听说了没有，昨晚大老爷派顶轿子去接新来的查赈大员，他不去官府，说是要借宿善缘庵，图个清静，老爷很不自在。”
“这个人好怪！”
“伙计，这年头读书的图官，做官的图钱。”
“对，咱哥俩呢，就图个吃喝消遣！”
“对，这样也就少麻烦！”
听了这两个差人的话，联想到昨晚看到的赈银簿册，李毓昌再也坐不住了。他让李祥付了茶资，转身出了店门，恨不能一下子飞到西陈庄。
主仆二人径直向西陈庄走去，雁儿成行，人儿成对。一前一后，一路无话，各人想着各人的事。
赶到那里时，秋天的太阳才懒洋洋地挂在东方。庄上的房舍，多用土墼作墙基，经大水浸泡后，房舍有坍塌的，有倾斜的。呈现在眼前，显得稀疏。整庄人家，少见炊烟，几乎没有什么生气，几户村民各自在家门口，蜷缩着晒太阳，也有三三两两聚在一起闲聊的，但不多。
绕过晒谷场，沿小河走近陈玉兴的家。只见陈妻在给陈母梳理白发，腊梅依偎在奶奶膝旁，给奶奶捶腿，一切是那样的安详。屋后噼里啪啦声传来，倒也有几许节奏。循声望去，原来陈玉兴正费力地劈着柴火——他用李大人昨天送的银子，买了点粮食，中午准备熬点粥给母亲喝——唉，毕竟有多少个日子没见过米了。
“陈玉兴，我家老爷来了！”李祥喊道。李毓昌想要阻止也来不及。
陈玉兴闻声抬头见李大人，急忙跳过柴垛过来见礼。李毓昌扶起陈玉兴，捏捏他的肩膀说：“不是这场饥饿，玉兴的膀子还要结实！”
陈玉兴憨厚地笑了笑，忙把李毓昌主仆让进屋内。陈妻与腊梅见是李大人，忙不迭上前见礼。
陈母听说来的是李毓昌大人，起身跪地便拜，嘴里不住念叨着：“大人，你是我一家救命的菩萨啊！”
李玉昌急急地趋前，躬身双手扶起陈母。“老奶奶，毓昌何功何德，劳您老人家如此大礼，毓昌不敢消受啊！”说罢，又把陈母扶上竹椅。
陈母见了李毓昌，为何如此动情？
这还得从昨晚发生的一件生死攸关的事情说起。
昨天，日薄西山时分，陈玉兴携妻女回到家中。推开柴门，天还未完全黑下来，屋内却显得昏暗。
“娘，娘……”陈玉兴见母亲的房门紧闭，不听见母亲的回应，隐约听见阵阵低声的啜泣声。他推开门，只见母亲正要将自己的头往悬在屋梁的绳扣子里套，急忙一个箭步冲过去把母亲抱下来。
“娘，你为何要自尽哪？”
陈妻与腊梅哭作一团。
“唉，玉兴，你不该救我啊，还是让我跟随你爹去了的好。”
“娘，你说些什么？”玉兴劝解道，“眼前虽难温饱，苦日子总有熬到头的时候。”
陈母老泪纵横：“儿啊，这灾荒年景，多张嘴，多个连累。你连腊梅都卖了，还不是为了我！”
“娘，你说些什么，看，谁在你身边。”
“奶奶，你肚子饿了，先吃馒头吧！”腊梅急忙向奶奶递上馒头。
“腊梅，你爹不卖你了？”陈母惊喜，眼前一亮。
“爹不卖我了。快吃馒头！”
陈玉兴这才把路上的奇遇，一五一十，原原本本地对母亲诉说。
因此，才有李毓昌进门时的场景。
李毓昌搀扶起陈母，对陈玉兴说：“皇上体恤民情，发来赈银赈粮，不想山阳百姓仍如此艰难。”
“李大人来山阳查赈，我们有希望了。”
李毓昌让李祥拿来账簿。“玉兴，请问你一家共发到多少赈粮？”
陈玉兴答道：“只发到过一次，还是陈谷烂糠。”
李毓昌翻阅账簿，“哦，在这里……陈玉兴一家共八人，三次发粮二十斗。”
“死活相加五口人，哪里发过二十斗？”
“从未发过二十斗？”李毓昌皱紧了眉头。
“只有三斗！”陈玉兴斩钉截铁。
李毓昌继续翻看着账簿，“西陈庄五百灾民，共放粮三千石……”
陈玉兴跳了起来：“全村不过三百人，何曾领到百石粮食呀！”
“如此说来，账簿与事实不符？”
“李大人，他等是胡编乱造！”
李毓昌气愤地说：“有人胆敢贪去赈粮！”
陈玉兴不无感慨地说：“对，西陈庄的百姓现在只能靠观音土糊口呀！”
“观音土？”西陈庄百姓的生计，已到如此严重的程度，让李毓昌始料未及。
“李大人请看。”陈玉兴递过一包观音土，流着泪说：“我爹饿得难熬，吞了这观音土，心绞痛，腹内胀，大便不通，活活胀死！”
李毓昌听着听着，也不由得一阵心酸。“玉兴，救灾民出苦海，刻不容缓。我再去各村查访勘察，查证觅据，补发赈粮。请你带路，我要挨家挨户查问放赈粮情况。”
“好，李大人，我们走。”
李毓昌、陈玉兴正要动步，包祥不知啥时候已站在两人面前。他一边向李毓昌见礼，一边递上请柬：“县太爷请大人赴宴。”
这时，西陈庄乡民也渐渐围拢过来。
“县太爷请我赴宴？”
包祥答道：“县太爷说同是朝廷命官，他要尽地主之谊。我家老爷说请大人展开请柬细阅。”
“哦，一片盛情啊！”李毓昌说着，拆开请柬，几行蝇头小楷映入眼帘：
李大人膝下：
足下几赴茅屋，问民疾苦，辛劳甚矣。眼下天寒日短，今日请大人暂旋文驾，来舍寻宾主之欢。
“大人是上等贵客，淮安府牛大人也要来作陪。”包祥讨好地说道。
“哦，淮安府也要来？那我正好想前去拜访一下，有事请教。” 包祥高兴得几乎跳起来，他叫嚷着：“大家快让开，李大人要赴宴去了，李大人请！”
李毓昌摆了一下手，说：“我这里有事，你先回吧！”
“这——”包祥愣住了。
李毓昌看在眼里，不动声色地说：“你回去禀告王大人，我晚上准时到！”
包祥见状只好灰溜溜走了。
李毓昌接着说：“玉兴哪，我还有一事相求。”
“什么事？”
“求你给我一样东西。”
“我家已穷得锅底朝天，还有什么孝敬大人呢？”
李毓昌拿起桌上一包观音土，“就是它！”
“你这是……”陈玉兴不解。
“我自有用途。”李毓昌把这包观音土放入袋中，转对乡亲们说道：“各位乡亲，毓昌马上到各位家中拜访。”说完，拉着陈玉兴走出陈家。
李祥见状，欲急忙跟上，李毓昌却转身对他说：“你先回善缘庵告知马连升，晚饭你们先吃。”李祥见没有带他同往的意思，落个清闲，应了一声：“小的明白！”回身走了。
李毓昌拉着陈玉兴一家家访，一家家问，仔细查对，越查越触目惊心，越查越感到问题严重……
陈玉兴向李太清等人诉说与李大人交往的情况，大致就是这些。
话分两头说。当天晚上，县衙大厅，灯火辉煌。王伸汉问正忙碌着的家人，“都准备好了吗？”
“万事齐备，只欠东风。”
“不得半点马虎！”
“大人放心！”
王伸汉不放心的是他的太太——他在老家是有原配夫人的，来山阳任上，未带眷属，特地差人去扬州秦淮河“买”了个青楼女子做小妾。
王伸汉的不放心，不是没有道理。老夫少妻并非和谐，何况这女子混迹烟花场中几年，精通文墨，工与心计。
“太太呢？”
“正陪着淮安府牛大人在上房抽烟！”
王伸汉一听，着急地说：“快去请太太！牛大人这个老色鬼，我还有些不放心。”
家人忙回说：“太太说过，牛大人爱销魂他会拿魂，要老爷你尽管稳住魂。”
“嘿，太太和牛大人一闹起来就没魂了，还不快去！”
家人应命朝上房而去。
不一会儿，太太就来到王伸汉面前。
“牛大人那里我安排得舒舒服服，稍时菩萨归庙，还不万事大吉！”
“太太，你有所不知，那李毓昌有点与众不同，恐难对付。”
“美酒红人面，钱财动人心，公鸡要打雄，猫儿要偷腥。”王太太像在绕口令。
“不，这条山东汉子估不准，摸不透。”王伸汉说。
“哼，再硬的汉子也不怕他不风流。来过好几批查赈大员，哪个不是醉后情深归绣帐，始知太太不寻常。”
王伸汉竟一时语塞，只道：“只怕李毓昌不来赴宴。”
正在此时，前面喊道：“李大人到！”
“来了就好，不怕他不沾荤腥！”王太太摆出了志在必得的自信。
“太太，还是……”
“老规矩，这出戏还是我先唱，你暂莫露面。”太太连说带推撵着王伸汉。
几乎就在王伸汉急急躲开花厅的同时，李毓昌大踏步地走进了花厅。
“喔呦，来的是李大人吧！”
李毓昌见是个女子迎客，感到惊诧：“在下正是李毓昌，你是……”
“哦，李大人不必见外。老爷贱内恭候，他稍时就来。”王太太不愧是应酬老手，“奴家这厢万福！”
李毓昌只得答礼：“岂敢，岂敢！”
在李毓昌踏进县衙内花厅迴廊时，见到的是花枝弄影，听到的是笑语歌声，想到了路上的所见所闻。不料迎候自己的，不是王伸汉，而是他太太。葫芦里卖的什么药，引起了他的警觉。
“李大人来山阳查赈，夫人又不能陪同，真是太辛苦，太寂寞了。至今还住在破庵内，春野俗居，多有不便，衙内后花园有两间高雅的书房，就请搬过来吧！”王太太一边讨好地说着，一边往李毓昌身上靠。
李毓昌赶紧往后一步。“毓昌乃一介寒儒，喜欢清静，善缘庵正合吾意。”
“啊呀，李大人真似颜回再生，奴家钦佩，钦佩，只不过那里过于孤寂了。”
“眼下山阳饥民，朝不保夕，毓昌不敢懈怠。”
“李大人不必太拘谨，你搬来后院书房，奴家也好早晚侍奉你啊。”她边说边拉着李毓昌的衣袖。
“王太太，请放尊重些！”李毓昌心里很不快，声音也高了。
“啊呀，李大人，官场乃戏场，这有何妨。上房有极品云烟，我陪大人一榻横陈，对灯并枕，消闲片刻如何？”王太太说着，竟上前欲拥抱李毓昌。
李毓昌大怒，说了一句：“岂有此理，告辞！”便欲拂袖而去。
就在这个时候，王伸汉不知在何处钻了出来，双手拦住李毓昌：“李大人，你怎么要走啊？”
（未完待续）