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汤显祖（1550-1616），江西临川人，明朝杰出的戏曲家，有“东方莎士比亚”之美誉，著有《牡丹亭》。汤显祖早年即有文名，曾拒绝首辅张居正招揽。万历十一年（1583）考中进士，任南京太常寺博士、礼部主事，因上疏弹劾大学士申时行，降职为广东徐闻典史，后在1593年3月改任浙江遂昌知县。
释囚回家过年
汤显祖到遂昌上任后，经常走街串巷，察访民间疾苦，足迹所至遍布城乡。他了解到在他到任之前，遂昌是“昼有公差，梦有盗警”，但所谓“盗”者，多数是生活无望、四处逃亡、铤而走险的农民，于是刚柔并施：曾“勒杀盗酋十数人”，“行乡约，制雅歌，家尊五伦人四科”；注意冤案的平反、积案的处理；对触犯律条的囚犯，他注重感化，“去钳剭，罢桁杨，减科条”，没有用酷刑打死过一个人，即使偶尔用刑，也从不用重刑，而且在事后派医官前往诊治。
一年除夕，湯显祖想：在此辞旧迎新之际，理应家家团聚，共享天伦之乐。可是狱中的囚犯怎能见到他们的亲人呢？他考虑再三，决定将30多名犯人全部放回家中过年，并由家人具结作保，在正月初四回狱服刑。
这件事引起官场很大的震动，汤显祖却泰然处之，并写了一首《除夕遣囚》诗：除夜星灰气烛天，酴酥销恨狱神前。须归拜朔迟三日，溘见阳春又一年。大意是：除夕之夜，星月灰暗，明烛高照。喝一点屠苏酒，在狱神前表示悔过。我要回家过年，三天后再回狱中，忽然见到阳春，又是新的一年了。
几天后，那些感恩戴德回家过年的囚犯果然都准时归狱服法。
过了十几天，又到了元宵节，遂昌城里彩灯高悬，乐声悠扬，一派升平景象。正在凭楼眺望灯海的汤显祖又想起了囚在狱中的犯人，恻隐之心油然而生。于是，他不顾同僚的反对，下了一道奇特的命令：放出那些囚犯，让他们梳洗更衣，到河桥观灯，并留下了《平昌河桥纵囚观灯》一诗：绕县笙歌一省囹，寂无灯火照园扃。中宵撤断星桥锁，贯索从教漏几星。大意是：打开了监狱，放出囚犯观灯，整个县城一片笙歌。于是狱中便吹灭了灯火，一片寂静。元宵之夜撤断了星桥上的锁，让那些原来无法前来观灯的囚犯也一起来游乐一下。
观灯结束，囚犯都自觉回狱，而汤显祖的这一首诗与他的纵囚观灯逸事，便一直在遂昌广大百姓中流传。
仁政惠民措施多
从1593年到1598年，汤显祖治理遂昌县的5年，亲民治县、仁政惠民的措施良多，其轻刑宽狱仅是一个方面。
汤显祖推行教育，捐资励学。走马上任的第三天，就到实地察看教育设施。展现眼前的是，唯一的县学讲堂破败不堪，学生无处诵读，习射没有场地。兴县先兴教，重建书院和射堂成了当务之急。经费不足，他把自己的俸银先捐献出来。八月学舍落成，他亲自取名“相圃书院”，遂昌县由此有了历史上第一所正式学校。在这里，常常可以看到他给学生授课、和师生共同讨论学问的身影。
他厉行生产，奖劝农事。每年春月，他都要备下花酒，带了春鞭，率众下乡劝农，并有诗曰：家家官里给春鞭，要尔鞭牛学种田。盛与花枝各留赏，迎头喜胜在新年。他常常巡视山野村头，与采桑、采茶、耕作者为友，和他们亲切交谈，同食同饮。
遂昌因山高林密，虎害猖獗，不仅糟蹋庄稼，咬死家禽家畜，而且经常伤害人的生命。汤显祖到遂昌的第一年初冬，就发生老虎咬伤村童之事。为消灭虎患，汤显祖组织丁壮打虎。当地民间传说老虎是受山神庇护的，青壮年都不敢应募。汤显祖即以神道设教，祷告城隍之神：“夫虎也天生，贵不如人。神无纵虎，吾将杀之。”为了表示为民灭虎的决心，鼓舞乡民的士气，他还亲自率领乡勇灭虎，先后杀虎17头，消除了虎患。汤显祖为此在县城东建了灭虎祠，并写了《遂昌县灭虎祠记》。
征收赋税是地方官员的主要政务，但一些大户人家依仗权势，隐田瞒赋，利用多种手段逃脱赋税。汤显祖采取措施进行整治，对逃避和抗交赋税者，“稍有以捕治之”“间以示众”。京官项应祥的亲戚也有隐田瞒赋现象，汤显祖给项写了一封信，请他给予协助，遂使项家及其亲戚也完纳了赋税。他努力减轻百姓的徭役，并对朝廷搜刮民脂民膏的矿税进行抵制。
汤显祖通过德刑兼施、宽严相济的治理，使遂昌这块僻瘠之地大为改观，桑麻牛畜都兴旺起来了，呈现了“琴歌积雪讼庭闲”，“市上无喧少斗鸡”的升平景象。
遂昌县虽然兴旺起来，但汤显祖自珍“四香”：“不乱财，手香；不淫色，体香；不诳讼，口香；不嫉害，心香。”任县令5年来，他从未私吞一文公款。权贵的亲戚来打秋风，招待他们的常常只有一碟炒辣椒、一碗家常豆腐，外加一盘丝瓜汤。他生活相当的清贫，有时只能喝粥度日，但他却指着满床的书自嘲：“有此不贫矣！”
辞官回家
虽然有政绩和得民心，但汤显祖最终无法在官场立足。他释放囚犯回家过年和元宵观灯的行为，被政敌抓住了把柄，待考核官员的时机一到，他们就跳出来暗语中伤。汤显祖清醒地感到无法在追名逐利的官场中待下去了。
万历二十六年（1598），听说朝廷将派税使来遂昌扰民，汤显祖不堪忍受，不待别人攻击排挤，便给吏部递了辞呈，且不等批准，就扬长而去，回到家乡。后来，吏部和都察院以 “浮躁”为由，正式给他一个罢职闲住的处分时，他早已弃此敝屣3年多了。
但遂昌人民没有忘记汤显祖，当日他离开遂昌，官民们围在码头，苦苦挽留这位勤政爱民、清正廉洁的好官。在他离开之后，不仅专门为其建造了生祠（纪念堂）——遗爱祠，在他辞官10年后，还推举画师赴江西临川为他画像，携归悬于生祠内以作纪念。建县1700多年的遂昌，有名有姓可考的县官500多人，却没有任何一位县官的影响力能够超过汤显祖。
释囚回家过年
汤显祖到遂昌上任后，经常走街串巷，察访民间疾苦，足迹所至遍布城乡。他了解到在他到任之前，遂昌是“昼有公差，梦有盗警”，但所谓“盗”者，多数是生活无望、四处逃亡、铤而走险的农民，于是刚柔并施：曾“勒杀盗酋十数人”，“行乡约，制雅歌，家尊五伦人四科”；注意冤案的平反、积案的处理；对触犯律条的囚犯，他注重感化，“去钳剭，罢桁杨，减科条”，没有用酷刑打死过一个人，即使偶尔用刑，也从不用重刑，而且在事后派医官前往诊治。
一年除夕，湯显祖想：在此辞旧迎新之际，理应家家团聚，共享天伦之乐。可是狱中的囚犯怎能见到他们的亲人呢？他考虑再三，决定将30多名犯人全部放回家中过年，并由家人具结作保，在正月初四回狱服刑。
这件事引起官场很大的震动，汤显祖却泰然处之，并写了一首《除夕遣囚》诗：除夜星灰气烛天，酴酥销恨狱神前。须归拜朔迟三日，溘见阳春又一年。大意是：除夕之夜，星月灰暗，明烛高照。喝一点屠苏酒，在狱神前表示悔过。我要回家过年，三天后再回狱中，忽然见到阳春，又是新的一年了。
几天后，那些感恩戴德回家过年的囚犯果然都准时归狱服法。
过了十几天，又到了元宵节，遂昌城里彩灯高悬，乐声悠扬，一派升平景象。正在凭楼眺望灯海的汤显祖又想起了囚在狱中的犯人，恻隐之心油然而生。于是，他不顾同僚的反对，下了一道奇特的命令：放出那些囚犯，让他们梳洗更衣，到河桥观灯，并留下了《平昌河桥纵囚观灯》一诗：绕县笙歌一省囹，寂无灯火照园扃。中宵撤断星桥锁，贯索从教漏几星。大意是：打开了监狱，放出囚犯观灯，整个县城一片笙歌。于是狱中便吹灭了灯火，一片寂静。元宵之夜撤断了星桥上的锁，让那些原来无法前来观灯的囚犯也一起来游乐一下。
观灯结束，囚犯都自觉回狱，而汤显祖的这一首诗与他的纵囚观灯逸事，便一直在遂昌广大百姓中流传。
仁政惠民措施多
从1593年到1598年，汤显祖治理遂昌县的5年，亲民治县、仁政惠民的措施良多，其轻刑宽狱仅是一个方面。
汤显祖推行教育，捐资励学。走马上任的第三天，就到实地察看教育设施。展现眼前的是，唯一的县学讲堂破败不堪，学生无处诵读，习射没有场地。兴县先兴教，重建书院和射堂成了当务之急。经费不足，他把自己的俸银先捐献出来。八月学舍落成，他亲自取名“相圃书院”，遂昌县由此有了历史上第一所正式学校。在这里，常常可以看到他给学生授课、和师生共同讨论学问的身影。
他厉行生产，奖劝农事。每年春月，他都要备下花酒，带了春鞭，率众下乡劝农，并有诗曰：家家官里给春鞭，要尔鞭牛学种田。盛与花枝各留赏，迎头喜胜在新年。他常常巡视山野村头，与采桑、采茶、耕作者为友，和他们亲切交谈，同食同饮。
遂昌因山高林密，虎害猖獗，不仅糟蹋庄稼，咬死家禽家畜，而且经常伤害人的生命。汤显祖到遂昌的第一年初冬，就发生老虎咬伤村童之事。为消灭虎患，汤显祖组织丁壮打虎。当地民间传说老虎是受山神庇护的，青壮年都不敢应募。汤显祖即以神道设教，祷告城隍之神：“夫虎也天生，贵不如人。神无纵虎，吾将杀之。”为了表示为民灭虎的决心，鼓舞乡民的士气，他还亲自率领乡勇灭虎，先后杀虎17头，消除了虎患。汤显祖为此在县城东建了灭虎祠，并写了《遂昌县灭虎祠记》。
征收赋税是地方官员的主要政务，但一些大户人家依仗权势，隐田瞒赋，利用多种手段逃脱赋税。汤显祖采取措施进行整治，对逃避和抗交赋税者，“稍有以捕治之”“间以示众”。京官项应祥的亲戚也有隐田瞒赋现象，汤显祖给项写了一封信，请他给予协助，遂使项家及其亲戚也完纳了赋税。他努力减轻百姓的徭役，并对朝廷搜刮民脂民膏的矿税进行抵制。
汤显祖通过德刑兼施、宽严相济的治理，使遂昌这块僻瘠之地大为改观，桑麻牛畜都兴旺起来了，呈现了“琴歌积雪讼庭闲”，“市上无喧少斗鸡”的升平景象。
遂昌县虽然兴旺起来，但汤显祖自珍“四香”：“不乱财，手香；不淫色，体香；不诳讼，口香；不嫉害，心香。”任县令5年来，他从未私吞一文公款。权贵的亲戚来打秋风，招待他们的常常只有一碟炒辣椒、一碗家常豆腐，外加一盘丝瓜汤。他生活相当的清贫，有时只能喝粥度日，但他却指着满床的书自嘲：“有此不贫矣！”
辞官回家
虽然有政绩和得民心，但汤显祖最终无法在官场立足。他释放囚犯回家过年和元宵观灯的行为，被政敌抓住了把柄，待考核官员的时机一到，他们就跳出来暗语中伤。汤显祖清醒地感到无法在追名逐利的官场中待下去了。
万历二十六年（1598），听说朝廷将派税使来遂昌扰民，汤显祖不堪忍受，不待别人攻击排挤，便给吏部递了辞呈，且不等批准，就扬长而去，回到家乡。后来，吏部和都察院以 “浮躁”为由，正式给他一个罢职闲住的处分时，他早已弃此敝屣3年多了。
但遂昌人民没有忘记汤显祖，当日他离开遂昌，官民们围在码头，苦苦挽留这位勤政爱民、清正廉洁的好官。在他离开之后，不仅专门为其建造了生祠（纪念堂）——遗爱祠，在他辞官10年后，还推举画师赴江西临川为他画像，携归悬于生祠内以作纪念。建县1700多年的遂昌，有名有姓可考的县官500多人，却没有任何一位县官的影响力能够超过汤显祖。