2013年6月，中国在全球运算速度最快的超级计算机排名TOP500中高居榜首，这是一年之内的第二次，令世人惊讶。为跻身超级运算领域的前列，中国大举投资，并采取了目标性很强的措施，而“天河二号”正是迄今为止这方面最引人瞩目的成果。“天河二号”把美国能源部的泰坦（Titan）超级计算机挤下了头名。在TOP500排名中，尽管美国仍占据着252个席位，但中国正以66席迅速赶上。
　　围绕中国在科学与创新领域的前景，外界存在着诸多推测，像“天河二号”这样的成就，常常引发媒体对于中国是否已成为全球创新领袖的争论。乐观主义者引用了一系列惊人的数据：2012年，中国总研发支出超过1万亿元人们币（合1630亿美元），名列全球第二；2011年，中国知识产权局收到的专利申请超过美国专利局，排名世界第一；中国庞大的研发人员数量目前占全球总数的25%。而另一方面，悲观主义者则指出，中国研发支出效率十分低下，中国专利、教育体系和研究质量均远低于西方标准。然而，由于共同的缺陷——过度炒作、结论空泛以及对中国政治、经济、文化背景的一知半解，这些辩论往往让人难辨真伪。
　　英国创新基金会（Nesta）在最近一篇题为《中国是吸收型国家》的报告中提到，我们不能只看这些标题数据和精心编排的说法，而应分析中国研究与创新的本质。报告指出，中国创新体系的标志性特征是“吸收”——聚集并受益于全球的知识和网络，同时结合国内不断改善的创新环境，对其进行重塑与整合。
　　“天河二号”是外国技术如英特尔（Intel）中央处理器和开源操作系统与中国研发相结合的产物。它创造了一套独特的体系，使运行速度达到竞争对手的两倍。通过吸收与再创新，中国拥有了一些最引以为豪的技术，包括高铁网络、核反应堆和“神舟”飞船。
　　吸收能力是中国在创新方面一个不那么明显的特点。Nesta报告中谈到，新产品创新只是某些发达经济体，特别是美国创新体系的关键特点。而狭隘地专注于新产品创新，就会忽略中国很多有意思的东西，如“隐匿创新”，即制造和服务领域中设计、流程以及组织模式上的创新。这是传统研发标准所忽略的。
　　在这方面，互联网服务巨头腾讯公司（Tencent）就是一个例证。当初《快公司》（Fast Company）杂志将腾讯称作是全球最具创新性的50家企业之一时，一些人还对此有争议。而如今，这家公司已成为全球第三大互联网上市公司。起初，腾讯的QQ即时信息服务完全模仿了后来被美国在线（AOL）收购的以色列软件ICQ。而与美国在线不同的是，腾讯很快学会了向QQ用户销售人物虚拟服饰来创收。近来，腾讯的微信（Wechat）移动信息服务在国内市场推出后，添加了许多新功能，例如在线支付、社交网络整合与视频通信。据称，微信与WhatsApp“有许多共同特征”，但许多用户认为微信比WhatsApp好用。
　　中国公司实现增值的另一种方法，是关注基于用户的创新。2010年创建的小米手机公司增长迅猛。2013年，该公司价值超过了100亿美元。小米手机使用为用户量身定制的谷歌安卓系统，设计师每周按照数量庞大的忠诚客户的建议推出新功能。得益于用户在论坛上的反馈，该公司可极大缩短设计、打造及推出新功能的时间。小米和腾讯的例证表明，在提升创新和技术的新颖度和价值的过程中，中国企业有着令人瞩目的快速吸收与再创新的能力。这对于理解中国企业的竞争力至关重要。
　　把中国看作一个“吸收型”国家，有助于我们理解中国现阶段的发展，而我们也相信，吸收能力仍将是中国未来研究与创新政策的核心组成部分。“天河二号”的例子表明，中国国家主席习近平所说的“中国特色的创新”将不是一条从引进到自主创新的简单路径，而是一个更为复杂的过程。其中，中国与非中国的创意、技术和能力之间的界限将更难划定。
　　围绕中国经济和政治改革的步伐、规模与方向的辩论正在展开，创新问题也位居其列。这在很大程度上仍将取决于一系列矛盾的演变——计划经济与市场经济、国内要务与全球重点、研究基础设施“硬件”与文化与道德“软件”。未来几十年，中国可能会改变创新，正如同创新也可能改变中国。