就像纽约卡内基基金会总裁华坦恩·格雷格利安所说的那样，也许每个慈善家的慈善事业都有一个“高尚的原因”和一个“真实的原因”，但是，他究竟做了什么，远比他为什么做更重要
　　
　　10年前，一个叫做布拉德·坦普雷顿的电脑工程师试图用几个通俗易懂的句子来形容比尔·盖茨的财富。他说，如果盖茨掉了一张1000美元的钞票，他根本没有必要理会，因为有了弯腰捡钱的这4秒钟，他完全可以挣到更多的钱——是年，盖茨赚了78亿美元，相当于每天2000万美元，每秒250美元。
　　在1995年到2007年的13个年头里，盖茨蝉连《福布斯》全球亿万富翁榜的首位。上个世纪末，他的个人财富一度接近1000亿美元，相当于当时GDP排在世界第50位的罗马尼亚一年的GDP。
　　10年后，2008年6月27日，世界财富榜上名列第三的盖茨结束了他在微软的最后一个全职工作日。离职一周前，他告诉英国BBC晚点新闻(Newsnight)的主持人，他要把自己580亿美元的财产悉数捐给他与妻子名下的慈善基金——比尔及梅琳达·盖茨基金会。
　　“我们决定不留给我们的孩子。我们想把它(财产)回馈给社会，用在影响力最积极的地方，”盖茨说。
　　10年前的富得流油的“吝啬鬼”成了10年后最负盛名的裸捐者、慈善家。固然有人嘀咕盖茨善举的背后可能是“良心发现”“名誉遗产”，或是微软的公关宣传，但诚如纽约卡内基基金会总裁华坦恩·格雷格利安所述，也许每个慈善家的慈善事业都有一个“高尚的原因”和一个“真实的原因”，但是，“他究竟做了什么远比他为什么做更重要。”
　　
　　一边挣钱一边捐钱
　　
　　关于盖茨如何走上慈善这条路，有很多版本。
　　其中一个版本是，1993年秋，盖茨和后来成为他妻子的梅琳达去非洲参观。当地人的悲惨生活，令盖茨感到慈善的重要性。
　　另一个版本是他自己在2006年底接受詹姆斯·摩根全球人道主义奖时所坦露的。盖茨说，他之所以走上慈善这条路，有两个人要感谢。一位是他的母亲玛丽·盖茨。玛丽不仅是大学教师，也是全国联合劝募的董事。盖茨说，他很小的时候就受母亲的影响，将自己的部分零用钱捐给教堂和救世军(基督教慈善组织)。另一位是靠投资发家的巴菲特。巴菲特告诉他，慈善是回馈社会最好的方式，而且，“把那么多财富留给孩子，对他们并无益处”。盖茨当即表示支持他的看法。
　　但是，巴菲特又说，虽然他有慈善的心，却打算先挣完钱，再去捐钱，因为“如果前一秒在会议上讨论怎么送钱，后一秒又苦想如何挣钱，实在是有点精神分裂”。起初，盖茨也担心自己会在目标不同、甚至对立的两个事业中失去了方向，他猜想自己可能也会选择先退休、再捐助的道路，然而，分秒膨胀的个人财富和越逼越紧的公众舆论显然不容许这位世界第一大富翁在慈善事业上无所作为。
　　1994年，盖茨卖掉一些微软的股票，出资9400万美元建立了威廉·盖茨基金会。为了管理好这个基金，盖茨开始辟出一些时间，学习钢铁大王卡内基和石油大王洛克菲勒在管理各自慈善基金方面的经验。
　　这一年，盖茨同梅琳达成婚。婚礼前一天的新娘午餐上，盖茨的母亲玛丽在给新人的祝辞中说：“那些慷慨的贡献让我们有壮举可期待。”婚礼几个月后，玛丽去世，盖茨的父亲也从法律事务所退下来，自愿为儿子打理基金会事务。在之后的四年里，威廉·盖茨基金会因为盖茨的慷慨捐助而迅速膨胀到21亿美元。
　　1997年，盖茨和梅琳达又成立了一个新的基金会——盖茨图书馆基金会——以帮助更多人使用科技资源。1999年，盖茨图书馆基金会更名为盖茨学习基金会，工作重心变为资助家庭困难和少数族裔的学生。
　　到了2000年，盖茨决定将这两个家族基金会合并成为比尔及梅琳达·盖茨基金会，以促进全球卫生保健和教育为重心。
　　等到2000年盖茨接受《纽约时报》记者采访时，他已经十分自信地说：“我想我一直是个可以做几样事情，并且分得很清的人。我可以读生物技术，可以做我的本职工作，可以学习玩桥牌。所以。我并没有(因为一边管理微软，一边管理基金会而)患上精神分裂。”
　　实际上，他和梅琳达的基金会很快成为世界上最大的透明运作慈善基金——官方网站的首页上就有往年的财报可以下载；捐赠者也可以方便地跟踪到捐款的去向。此外。为了避免基金会随着规模的扩大而形成官僚机制，让运营成本侵蚀到基金财富，盖茨夫妇还宣布，该基金会将在盖茨夫妇去世后的50年内消失。
　　基于对盖茨夫妇的信任，2006年6月25日，巴菲特宣布将总计约370亿美元的财产捐赠给比尔及梅琳达·盖茨基金会。
　　
　　花钱不比挣钱容易
　　
　　基金会不像人们想象的那样容易打理。根据美国法律，慈善基金会要获得免税资格，每年至少要捐出5％的资产。对于资产387亿的盖茨夫妇基金来说，这意味它这每年至少要捐出19亿美元。要让这些钱使在最需要、最有效率的地方，并非易事。
　　比尔及梅琳达·盖茨基金会的资助对象主要有4个领域：第一是改善全球健康状况。着手研究艾滋病、疟疾、肺结核、癌症等疾病的治疗途径，尤其是向非洲、亚洲等发展中国家大力捐资；第二是加大教育投资，创建更多的面向低收入阶层的中学并减少因经济问题而上不起大学的现象；第三是促进信息业的发展，尤其是着力扩大互联网的普及，让所有的人，不分种族、性别、年龄或贫富，都能拥有获得信息技术的途径；第四是改善美国太平洋西北地区的现状，向当地社区和贫困家庭提供多种形式的捐助。
　　根据基金会2007年的财报，当年实际捐出现金20多亿美元，超过四分之三用于全球发展和全球健康。对于这些远在非洲和亚洲的项目，如何做好筛选、推行和评估，都是耗费心力的事情。据了解，比尔及梅琳达·盖茨基金会的策略是，自己不做直接提供服务，而是通过向当地政府部门或非政府组织提供捐款来实现项目的推进。
　　除了在非洲最穷困的地区提供医疗和教育普及服务，他们在中国也有一些项目。譬如，援助中国的乙型肝炎疫苗接种，帮助中国应对艾滋病问题，等等。2007年11月，基金会出资5000万美元，同中国卫生部和非政府组织一起，致力于中国的艾滋病的预防。他们还特意请来美国疾病控制中心前任驻中国主管Ray Yip领导这项计划。
　　既要确保捐赠出的钱能带来切实的影响力，也要确保基金的既有资产能实现保值和增值。据了解，盖茨基金会的投资策略比较保守——超过60多亿美元投资在政府债券、高等级商业票据、短期贴现债券这样的短期、低风险项目上；210亿美元投资在债券、国内国际共同基金投资、高收益企业证券和政府证券等；52亿美元投资在股票及私人股票投资基金上。据《福布斯》报道，2003年该基金会以268亿美元的资本获得了高达39亿美元的投资报酬。这个数字是其财产转让所得的12亿美元的3倍多。
　　回报有时也会带来麻烦。譬如，在尼日利亚一个叫做Ebocha的小城，孩子们既是盖茨夫妇基金会提供的麻疹和小儿麻痹症疫苗的受益者，也是该基金会的间接受害者——当地一家意大利炼油厂的浓烟使得很多孩子患了呼吸道疾病，而盖茨夫妇的基金会正是这家炼油厂母公司的投资方之一。闻讯之后，盖茨夫妇的基金会做出决定，从2007年开始，将“企业社会责任”作为投资审核的一部分，并宣布要在实现投资效益最大化的同时，通过股东投票权来影响该公司的操作。从很多角度看，盖茨的选择都会给世界各地的富豪们做出道德表率。
　　人们会记得，在6月3日微软的“TechEd Developers”大会上，盖茨面对满屋的开发人员，发表自己退隐前的最后一次公开演讲。“(慈善事业)将把我推向一个新领域。”他说，“这是自我17岁以来第一次真正意义上的换工作。此前，我完全沉溺于软件开发之中。”