刘锜被南宋的词学大家王之望评价为“资兼文武，学富古今，不世之奇才”。宋高宗建立南宋时，23岁的刘锜已经长成了一个高大英俊、文武双全的青年。他外表出众，有一种温文儒雅的气质，而且声音非常有磁性，《宋史》中记载，当时人们都说刘锜是“美仪状，声若洪钟”。在大臣张浚的推荐下，他参加了宋金规模最大的一次会战——富平会战。南宋军队在富平之战虽然败了，但当时年轻的刘锜率领很少的兵力果断勇敢地击溃了金军近一半的主力部队，使得他声望大涨。宋高宗也非常器重他，把一批军队拨给了刘锜，让他独立成军。从此。继岳飞的“岳家军”之后，宋金战场上，又多了一支能征善战的“刘家军”。
　　随后宋高宗派刘锜去做东京(原北宋首都。今开封)副留守，刘锜带领着刘家军约两万人分别乘坐九百艘船只从临安出发。正当刘锜领军走到顺昌(今安徽阜阳)的时候，间谍传回情报：金国都元帅兀术发动政变领精兵十余万占领了开封，并正在逼近顺昌。刘锜得到情报后，当机立断，立即放弃船只，领军队上岸抢占了顺昌。顺昌城小。城防则更是简陋不堪，当时一些将领认为金军强大，主张放弃顺昌这座小城。退守江南。刘锜经过冷静的分析后认为顺昌是扼守金军南下的战略要地。便力排众议坚守此城。进城后。刘锜为了表示自己视死如归的精神，把家安置在寺庙中，并在庙的四周都铺满了干柴，对部下们说：“我们应当奋死报效国家。如果我们失败了，你们立即焚烧我家，别让我受辱而死!”刘绮拼死一战的决心感染了士兵们和他们的家属，全军开始备战，就连妇女们也帮忙磨刀喂马。刘锜上城墙督促士兵们修筑防御工事，充分利用了金军到来前的每一分钟。
　　此时，金军的先锋部队进逼顺昌城下。刘锜前几日所布置的防御工事起到了巨大的作用，城上的守军用弓弩奋力射击金军。金军开始后退。刘锜乘机打开城门，命步军出门掩杀，金军不支，骑兵损失了数千人。坐镇开封的兀术获悉金军失败的消息后，大发雷霆，他亲自带领着十万大军向顺昌奔杀而来，刘锜很了解兀术自大的心理，他先要部将曹成领着几十人出城，故意让他遇到兀术军队时从马上掉下来，然后躺在地上一边打滚一边大叫着说：“我是来投降的，刘锜是个花花公子，根本就不懂带兵打仗。”兀术听了哈哈大笑，果然信以为真，自负地说：“刘锜果然不知道带兵，死守着这么一座小城，这样的城池我用鞋尖就能踢到了!”并扬言明天在顺昌城里吃早饭。随后还昏头昏脑下令让全军不用攻城的工具，只带着弓箭就行了。
　　随后兀术率领着只带着弓箭的大军围攻顺昌东、南大门。兀术很快就尝到了吹牛的恶果，顺昌城上全都都是用车轮和窗户堆成的屏障，金军的弓箭起不到任何作用。刘锜只用少数的士兵站在城墙上防御，把余下的精锐分成数队，轮流作战休息。当时正是农历六月的大暑之天。战争进行到中午最热的时候，金军已经开始出现疲态。刘锜等的便是这个时刻。他先让几百人从西门出击佯攻，以吸引金军的注意力，然后命余下的几千精兵，全部拿着装满了豆子的竹筒和大刀从南门冲出，直奔兀术的精锐部队“铁浮屠”而去，两军接触后，宋军把豆子全部倒在地上，诱使金军的马来吃地上的豆子，宋军乘机用大斧和大刀专砍马足，使人和马一起扑倒在地，一下金军阵脚大乱，全线溃败。宋军杀死金军五千余人，以不足万人的部队就打垮了号称“常胜军”的十万金国大军。
　　刘锜领导和指挥的顺昌之战，是我国战争史上一场最经典的以少胜多的战例。从此之后，金国便四处流传着关于刘锜的传说，他们说：“十五年来，我们攻无不胜，而在顺昌遭遇了这样的大败。刘锜带领的肯定是一支鬼兵!”宋兵越战越勇，尤其是岳飞收复了大片的土地。刘锜也先后多次出兵援助岳飞的北伐。两人结下了深厚的友谊。正当北伐形势一片大好时，宋高宗开始觉得自己最大的威胁已经不再是金国了，而是像岳飞、刘锜这种在民间威望极高并拥有军队的武将。他和秦桧狼狈为奸，先罢免了岳飞的兵权，三个月后，又罢免了刘锜的兵权，随后又残忍杀害了岳飞，刘锜从此闭门不问世事。
　　直到绍兴末年，秦桧病死后。金国的海陵王再次发动南侵，这时的宋高宗才想起年迈赋闲的刘锜。刘锜虽然已经远离沙场多年，但他的威名远播，金海陵王派兵遣将之时，每当说出一个南宋将领的名字，手下的军官都会大声回答说“我来对付”，可海陵王念到刘锜的名字时，整个大殿鸦雀无声，没有一个人敢说“我来对付刘锜”，海陵王大为恼火，吼道：“你们都不敢对付刘锜，朕亲自对付他!”
　　64岁高龄的刘锜领兵北上抗敌。此时的他重病在身，每日只能嚼粥，连马都不能骑只能坐着轿子指挥战斗，他领兵北上时，百姓们都焚香列队，替这位清廉、忠心、以身许国的老将祈祷着健康。海陵王企图从采石矶渡过天堑长江。但刘锜组织军队大败海陵王，这便是史上有名的“采石之战”。这场战争也消耗了刘锜仅剩的生命，战后不久他就病逝于临安。
　　
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