我们知道，生物进化主要是因为生物体内的基因发生了突变，也就是说，是基因突变促进了生物的进化。
　　现在看来，这个理论不完整。这是科学家研究盲洞穴鱼等生物的進化得出的结论。
　　不同于基因突变的另一种变异
　　生活于墨西哥地下洞穴的一种鱼，在过去数百万年的进化中失去了眼睛。因为保持视力需要消耗大量的能量，而丢掉眼睛对于生活在黑暗中的它们倒是一个很大的竞争优势。
　　不过奇怪的事情还在后头。
　　科学家原先推测，这些鱼可能是身上几个涉及眼睛发育的关键基因发生突变，导致无眼的，但经过检查后却发现，那几个基因的DNA序列本身并没有变化。
　　这是怎么回事呢？涉及眼睛发育的基因没有突变，眼睛却没有了，这其中必有原因。经过科学家深入研究，发现这种鱼决定眼睛发育的基因被一种叫“甲基”的分子缠住了，失去活性，不起作用了，所以洞穴鱼的眼睛没有得到正常发育。科学家把这个过程叫基因的甲基化。
　　接着让科学家迷惑不解的是，洞穴鱼一代一代都是瞎子，这又是为什么呢？
　　我们原先认为，只有基因突变才可遗传的，但是在盲洞穴鱼和其他许多例子中我们却发现，即使基因没发生任何突变，基因的甲基化也可以代代相传，这一现象被称为“表观遗传”。洞穴鱼一代一代都是瞎子，就是基因的甲基化被遗传的结果。
　　拉马克的进化论复活了
　　更趣的是，基因会不会被甲基化，哪些基因会被甲基化，这些都是由环境（或者说后天因素）决定的。这一点为什么有趣呢？你们想必在中学生物课上学过，早在达尔文之前，法国博物学家拉马克曾经提出过一种进化观点，认为一个个体可以把后天获得的特征遗传给后代。最著名的就是“长颈鹿为了吃高树上的叶子，拉长了脖子，然后又把长脖子传给后代”这个例子。
　　后来，达尔文的进化论提出之后，拉马克的学说就消声匿迹了。达尔文的进化论认为，可遗传的只是个体本身的变异，环境的作用是不能遗传的，环境只起到选择的作用：长颈鹿之所以进化成长脖子，是因为那些本来拥有短脖子变异的长颈鹿都被自然淘汰了，只剩下了拥有长脖子变异的长颈鹿。
　　可是现在，表观遗传现象却告诉我们，后天得来的特征或者环境的影响，也是可以直接遗传的。用一句形象的话说“爷爷吃了酸葡萄，连孙子辈的牙齿都还是酸的”。
　　表观遗传现象是对标准进化论的一个重要补充和修正。注意，这个“标准进化论”是在达尔文进化论基础上后人补充建立起来的。达尔文提出进化论的时候，因为基因还没被发现，他只提到“变异”，至于这个变异是怎么来的，他并不知道，也没有做任何限定。只是基因被发现之后，后人才把变异等同于基因突变，并把达尔文的进化论发展成了“标准进化论”。
　　但现在看来，变异不单要包括基因突变，还要包括基因被甲基化导致的变异。