通观有明一代，社会生活有两大特点，一是实行空前的特务政治，设置了东厂和锦衣卫等残暴又野蛮的特务机构。二是宦官专权。“靖难之役”后，每朝都有干预和决断朝政、把持国柄、横行无忌的太监。明朝最突出的四大太监是：王振、汪直、刘瑾、魏忠贤。这些太监大多人格扭曲，性格畸形，心理变态，往往多建庙宇以寄托空虚，故而有“明朝修庙，清朝修道”之说。
　　正统元年（公元1436年），不足九岁的明英宗朱祁镇即位。初始时，有明朝最得力的大臣杨士奇、杨英、杨溥所谓“三阳开泰”辅政，本来可大有作为，朝政充满希望。但是冲龄的皇帝却沉溺于自己心腹太监王振所安排的校阅骑射和嬉戏之中，朱祁镇对于王振非常敬畏依赖，言听计从，一直称王振为先生。王振权倾天下，公侯勋戚均称其为翁父。
　　王振，山西蔚州（今河北蔚县）人。是县里基层小教官，为避渎职谪戍之罪，他自阉入宫为太监，陪太子朱祁镇读书，后担任司礼监秉笔掌印太监，有“红批”特权，成为皇帝的代言人。他的侄子王林被封为锦衣卫世袭指挥佥事。王振是个低劣的小人，无恶不作。在京城内外建造了几座穷奢极侈的宅第。《明史·王振传》记载：王振“作大第皇城东，建智化寺穷极土木”。正统十四年（公元1449年）蒙古瓦剌部太师也先率军大举入侵，实际上是王振激出来的。在王振的蛊惑挟持下，朱祁镇统军亲征。由于王振的瞎指挥，在河北土木堡，明朝五十万大军全军覆没，朱祁镇被俘，王振也被护卫将军樊忠用锤砸死，这便是历史上的“土木之变”。
　　也先挟朱祁镇率军来到北京德胜门外，兵部尚书于谦受朱祁镇弟弟景泰皇帝朱祁钰之命，取得京师保卫战的胜利。也先后来知道朱祁镇毫无价值，便无条件将他释放。被称为太上皇的朱祁镇回到北京，被景泰皇帝幽禁在南宫（今天的南池子普度寺）。景泰八年（公元1457年），趁景泰皇帝病重，武清侯石亨（今外交部街，原石大人胡同有石亨旧宅），总督京营太监曹吉祥等率千余士兵撞开南宫之门，扶朱祁镇强闯东华门后，至奉天殿（今太和殿）复辟成功，改年号为天顺，史称“夺门之变”。
　　智化寺，位于北京东城区禄米仓胡同东口路北。明英宗正统十一年（公元1446年）王振舍宅建寺，极为宏丽，属于王振家庙。王振以感念皇恩的名义建寺，故朱祁镇赐名“报恩智化禅寺”。智化寺在当时的营造规格非同寻常，直追皇家建筑。共五进院落，房屋200多间。第三进的如来殿（万佛殿）居然是五脊庑殿顶，明间中央的藻井作斗八式杂饰云龙，极尽精美，于1932年为寺僧盗卖，现存于美国的纳尔逊博物馆。由于智化寺的山门、钟楼、鼓楼、大殿顶均为黑琉璃筒瓦，所以老北京人称之为“黑老鸹庙”。据1947年“北平寺庙登记”载，当时智化寺的住持是普远，庙内有泥塑和木雕佛像146尊，铜铸佛像38尊，铸铁宝鼎1座，大殿铜钟1口，小铜磬2口，九音锣1对，金刚经4部，华严忏（明版）4部，还有瓷香炉、鼓、铙、钹、花瓶等物。“土木之变”后，王振被抄家灭族，但智化寺因系敕建，故没有籍没。寺内铁铸大鼎、数十座大小铁香炉、铁钟、铁磬、烛扦、铁花瓶等大批器物，均毁于1958年大炼钢铁中。天顺元年（公元1457年），明英宗复辟后，糊涂愚蠢的朱祁镇追思怀念王振，为王振开复原官，在智化寺内为王振建旌忠祠，立塑像，由大学士李贤撰文，立碑称其功德。后朱祁镇又颁赐大藏经和经橱，智化寺顿时极盛，香火超过皇家的隆福寺。
　　乾隆七年（公元1742年），御史沈廷芳以王振“乃明朝之罪人”为由，奏请毁王振塑像，乾隆皇帝谕准，此后智化寺不再祠祀王振。
　　智化寺一直保存着“京音乐”，该音乐是明英宗正统十一年（公元1446年）王振把宫廷音乐移进家庙。京音乐源于唐、宋古乐的一支，是燕乐中鼓吹教坊之一部分。京音乐在智化寺中师徒相承，未曾改动，至今已有二十八代传人，一直严格保持古乐风貌。
　　智化寺山门对面华丽的青砖影壁于1958年拆除，寺中佛像、金刚、四大天王、罗汉、韦陀等，今均无存。现存除中轴线上的主要建筑外，其余全部成为民居了。智化寺是北京现存最大的明代建筑，国务院1961年公布为第一批全国重点文物保护单位。1984年设立了“智化寺文物保管所”。
　　（编辑·宋国强）
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