在我国北方农村，经常能看到这样一个场景：几个五六岁至十一二岁大小的男孩子们用玻璃球或杏核互相弹打，其乐无穷。这种游戏无论春夏秋冬，只要找块平地就可以做游戏场地，村头树下，庭院麦场，田埂路边，随处可见；玩法多样，规则各异，很受孩子们喜爱。玻璃球是最近几十年才有的，但这种弹棋游戏则早有文献记载，自汉代以来，从宫廷至民间，玩法花样不一。

弹棋与蹴鞠的渊源

　　最早在《汉书·郊祀志》中就有关于弹棋游戏的记载：“栾大，胶东宫人，因乐成侯求见，上使验小方，斗棋，棋自相触击。”南朝梁任昉的《述异记》中有汉武帝玩弹棋的记载：“汉武帝于湖中牧马处，至今野草皆有嚼啮之状，湖中呼为马泽。泽中有武帝弹棋方石，石上勒铭存焉。”
　　关于弹棋与蹴鞠的渊源，文学家杨荫深先生在《中国游艺研究》中提出：“其戏实由蹴踘转变而来。”晋葛洪在《西京杂记》中说：“成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠为劳体，非至尊所宜。帝曰‘朕好之，可择似而不劳者奏之。’家君作弹棋以献，帝大悦，赐青羔裘、紫丝履，服以朝觐。”但此处发明者“家君”指的是何人呢？杨荫深先生认为：“《西京杂记》旧题为汉刘歆撰，是家君指歆父刘向，正是成帝时人。”晋傅玄《弹棋赋》亦云：“汉成帝好蹴鞠，刘向以为劳人体，竭人力，非至尊所宜，御乃因其体而作弹棋以解之。”
　　《古今图书集成》中收录的晋徐广《弹棋经序》曰：“弹棋者，仙家之戏也。昔汉武帝平西域，得胡人善蹴鞠者，盖炫其便捷跳跃，帝好而为之，群臣不能谏。侍臣东方朔因以此艺进之，帝就舍蹴鞠而上弹棋焉。”看来，弹棋与蹴鞠在形制上是很相似的，但是在运动量、体力消耗和游戏规则上则有很大差别。

弹棋游戏的兴衰

　　弹棋游戏最早是官方游戏，它的产生和盛行与当时社会的政治、经济、思想、文化等方面的因素密切相关，尤其是与当时的游戏文化风气有关。秦朝统一以后，中央集权制的封建国家形成，皇帝和官僚拥有大量的土地，政治經济上拥有至高无上的权力。到了汉代，经过“光武中兴”之后，封建统治政权逐渐强化稳固，疆域向外扩展，经济发展，国泰民安，统治集团内部生活更加丰富。当时的一些世家大族的势力非常大，他们除了竭力提高自己的政治经济地位以外，休闲娱乐的形式也逐渐多样化。东汉王符在《潜夫论》中曾说，当时的富人大都以“游敖博弈为事”，《汉书·食货志》中也记载有当时那些世家大族和豪绅富家的子弟们“或斗鸡走狗马，弋猎博戏”的事实。
　　到了汉冲帝和汉质帝的时候，弹棋游戏中断。汉献帝时，由于曹操严格的政治管理和军事纪律，弹棋等游戏活动被禁止。到了魏文帝时，这种游戏又开始在皇宫中兴盛起来。在帝王的倡导下，一时“朝臣名士无不争能”，掀起了“弹棋热”。游戏的方式也有了新的变化，开始在妆奁之上玩，即后世所说的“弹棋起自魏时妆奁戏也”。
　　魏晋以后，门阀制度给贵族、封建地主们的权势提供了一定的政治保障，特权得到了进一步的承认和保护。这些贵族和地主们把持朝政、左右皇室，经济上更加富裕，生活上也更加奢侈腐化。他们酗酒、服药、赌博，甚至争奇斗富，以各种方式来挥霍享受。很多文人为了追求个性，也开始玩乐享受，潇洒人生。在这样的风气下，弹棋游戏盛行于时也是必然。

　　唐代也是弹棋游戏盛行的时代，文献中有很多关于弹棋的记载。如《天中记》中说“唐顺宗在春宫，日甚好弹棋”；韩愈的《画记》中记有“在京师甚无事，同居有独孤生申叔者，始得此画，而与余弹棋，幸胜之”；《帝京景物略》中也说“碧云寺后有金章宗石弹棋盘”。甚至神话传说中的仙女也乐于弹棋，《酉阳杂俎》中记载“复稍前有四妇人，端妙绝世，自弹棋于堂上”。自宋代以后，各类棋艺发展，弹棋流于民间，相关的记载就很少了。
　　弹棋游戏自产生以来，就备受帝王将相、文人墨客青睐，并有诸多诗文歌赋传世，如魏文帝的《弹棋赋》、梁元帝的《谢东宫赐弹棋局启》，唐李颀的《弹棋歌》、白居易的《春深词》和柳宗元的《弹棋序》《叙棋》等。

弹棋游戏的玩法

　　弹棋游戏的玩法和规则古今也有很大的变化。弹棋游戏以互相弹打为主。据《邯郸淳·艺经》记载：“二人对局，白黑棋各六枚，先列棋相当，下呼上更相弹也，其局以石为之。”
　　到了魏晋时期，出现了用围巾弹棋。《世说新语》中记载：“弹棋始自魏宫内，用妆奁戏。文帝于此戏特妙，用手巾角拂之，无不中。有客自云能，帝使为之，客著葛巾角，低头拂棋，妙踰于帝。”

　　魏晋时期的弹棋在棋子的数量上也与汉代有所不同，由原来的12枚改成了16枚，制作材料也由原来的石头变成了象牙。到了唐代，弹棋棋子的数量增为24枚，而且有了贵贱之分，政治色彩更加浓厚了。如柳宗元在《弹棋序》中记载：“置棋二十有四，贵者半，贱者半，贵曰上，贱曰下，咸自第一至十二。下者二乃敌一，用朱、墨以别焉。”
　　从弹棋的棋局形状上来看，一般都是中间高四面低，这样也有利于棋子的滚动。这种形状一直延续下来，李商隐的诗曰“玉作弹棋局，中心最不平”，就是指中间高。因此在玩弹棋的时候就有一定的技巧了。白居易在诗中对此还有讨论，“弹棋局上事，最妙是长斜”；宋沈括在《梦溪笔谈》中进一步阐释“长斜谓抹角斜弹，一发过半局，今谱中具有此法”。
　　在游戏规则上，弹棋也有严格的规定，不过关于这方面的详细记载很少。《梦溪笔谈》曾提道：“弹棋今人罕为之，有谱一卷，盖唐人所为。其局方二尺，中心高如覆盂，其顶为小壶，四角微隆起。今大名开元寺佛殿上有一石局，亦唐时物也。”
　　后来，弹棋游戏在民间开始流行。如明代谢肇淛在《五杂俎》中记载：“弹棋之戏，世不传矣，即其局亦无有识之者。今闽中妇人女子，尚有弹子之戏。其法以围棋子五，随手撒几上，敌者用意去其二而留三，所留必隔远，或相黏一处者，然后弹之，必越中子而击中之，中子不动则胜矣。此即弹棋遗法，魏文帝客以葛巾拂无不中者也，但无中央高之局耳。”

　　弹棋游戏的工具也发生了很大的变化。古代的棋子大多是石子，现在则是洗净晾干的杏核或玻璃球。玻璃球一般直径1.5厘米左右，球中花纹有瓜棱形、菊花形、阴阳形等，还有晶莹无色的水晶球，花色丰富多彩，也常常成为孩子们向同伴炫耀的资本。现代的弹棋游戏中最普遍的玩法就是自由弹打，双方随意出几个玻璃球或杏核撒在地上，然后弹打追击，从一个球弹向另一个球，被打中者为弹打者所得，获得多者为胜。也有复杂的如打桩、老虎洞、开当铺等规则，玩家就地画出规则图，随后开始弹打，儿童乐此不疲，游戏场地满是欢声笑语。