后周显德七年（960年）正月初二，赵匡胤被一则传言搞得惶恐不安。
　　大年初一，不知从哪里传来消息，说契丹将联合北汉再次南下进攻后周。慌乱之下，后周朝廷忙令赵匡胤领兵出战。尽管事前已做大量准备，然而消息还是走漏了，开封城里到处传言：“出军之日，当立点检（赵匡胤）为天子。”
　　赵匡胤叫来家人商量对策，在厨房的姐姐听到后拿着擀面杖出来打了一下他，说： “大丈夫临事自己决断，不要来家里吓女人！”司马光在《涑水纪闻》中写，在被打后，赵匡胤若有所思，默然而出。两天后，赵匡胤发动“陈桥兵变”，演出了中国史上最后一次“禅让”大剧。
　　对此， 《宋史》等权威版本是这么说的——这天早上，宿醉未醒的赵匡胤可是在稀里糊涂中被迫黄袍加身的哦。事情没这么简单吧？确实，赵匡胤早已密谋许久。
　　要夺权，首先要掌握禁军。
　　柴荣当政时期，后周拥有侍卫亲军司、殿前司两大军队系统，而赵匡胤只是殿前司的副将——殿前都指挥使，主将殿前都点检是后周太祖的驸马张永德。如何才能当上主将，真正掌握其中一支禁军呢？
　　显德六年六月，病重的柴荣听到传言说“点检做天子”，而此时张永德兵强马壮，太子只有七岁。于是，柴荣在临死前几天改令赵匡胤接管殿前司这支禁军。33岁的赵匡胤成为最大的受益者。
　　尽管宋代史家对“陈桥兵变”讳莫如深，变着法儿为赵匡胤粉饰，但总有那么点线索，隐晦传达着与“权威版本”迥异的神秘信息。
　　赵匡胤通过一则传言顺利掌控殿前司这支军队，然而另一支军队——侍卫亲军司怎么办？
　　柴荣的皇后、后周恭帝的母亲——符太后还有个身份，她的亲姐妹是赵光义的妻子，因此在她看来，赵匡胤是后党、外戚成员，让他掌控禁军，她心里比较踏实。于是，在赵匡胤一党的运作下，不久，侍卫亲军司的最高统帅李重进被派到扬州做了淮南节度使。
　　调走自己最大的军事对手后，赵匡胤让“自己人”高怀德、张令铎当上侍卫亲军司马军都指挥使、侍卫亲军司步军都指挥使。如此一来，尽管名义上的侍卫亲军司最高统帅仍是兼任侍卫亲军司马步军都指挥使的李重进，但实际指挥权已落到赵匡胤手中。
　　不知不觉，柴荣死后半年，赵匡胤已隐秘掌控了后周帝国的两支军队。而要在这个神奇的帝国掌权，人脉很重要。
　　说起来，赵匡胤的祖父曾当过五代十国时期后唐的营州、蓟州、涿州三地刺史;赵匡胤的父亲则长期在后周的侍卫亲军司担任高级将领，所以后周的两支军队中到处都是赵匡胤父子的人脉。赵匡胤还加入了“义社十兄弟”的组织，这些人在各个军队系统中担任着大大小小的职务。如此一来，整个后周帝国的军队系统中就都有赵匡胤的人了。
　　有能力又有实力的赵匡胤当然要放手一搏了，于是有了开头那则诡异的传言。以军情紧急为由掌控大权后，赵匡胤迅速布置兵力，并在黄袍加身当天带着大军杀回开封。
　　然而在陈桥门值班的两位警备队长已在几日来的异动中感觉到了不对，拒绝为赵匡胤打开城门。赵匡胤也没强行攻打，而是指挥部队绕到封邱门，在那里，他的亲信打开了城门。
　　侍卫亲军司第二把手韩通当时正在宫内，听说赵匡胤兵变入城，立马带着少数亲兵出城迎战，没想到被赵匡胤的内应派兵伏击。韩通随后冲出重围，并派人搜捕赵匡胤的家属，没想到赵匡胤的前锋已杀人开封，韩通及其三个儿子全部被杀。
　　听说皇宫沦陷后，守卫陈桥门的两位警备队长双双上吊殉国。至此，开封城中微弱的抵抗力量已全部消失。
　　兵变当天，赵匡胤杀进皇宫，宰相范质愤怒地紧紧抓住次相王溥的手，大声质问赵匡胤。赵匡胤的部下拔出剑，厉声威胁范质等人： “三军无主，众将议立检点（赵匡胤）为天子，再有异言者斩！”被吓得面如土色的王溥随即跪拜，范质则仍讽刺不止，不肯跪拜。
　　赵匡胤倒也不杀范质，只是强逼后周恭帝马上退位“禅让”，宫内杀气腾腾。仓促之中，赵匡胤突然想起“受禅”还没“禅文”，怎么办？翰林学士陶毂早已洞察先机，从怀中掏出备好的“禅文”，恭恭敬敬地进献给赵匡胤，然后转身交给范质等人。
　　陈桥兵变第二天，赵匡胤登基.大宋帝国正式建立。
　　趙匡胤夺权后，柴荣遗留下四个儿子——后周恭帝被降为郑王，13年后去世，无子;两年后，柴荣另一个10岁的儿子也去世了;而柴荣的最后两个儿子，按欧阳修的说法是“不知其所终”。至此，柴荣家族的血脉也从史书中“消失”了。
　　而后世所谓“宋朝皇家厚待柴氏后人，封其后人为世袭崇义公、宣义郎”的记载，从血脉来说，他们其实并非柴荣的嫡系子孙。
　　但赵匡胤想不到的是，陈桥兵变后16年，他也会在一场诡异的大雪后离奇暴亡;而他仅存的两个儿子，先后一个自杀、一个横死。