编者按:如果说“泰坦尼克”号沉没让20世纪其他所有的灾难都黯然失色,那么对于任何一个美国人来说,“中美洲”号失事是19世纪最严重的船难。不仅如此,对于汤普森寻宝小组而言:钢铁船身的“泰坦尼克”号远不及载满21吨黄金(1985年时值10亿美元)而沉没的木造的“中美洲”号更具吸引力。历史上,从来没有一艘轮船运载过如此价值连城的货物。本文为您讲述他们的寻宝实录。
　　
　　[21吨黄金倾覆海底]
　　
　　1857年9月8日,星期二,一艘载着581名乘客的轮船再度从哈瓦那起航。这一次,它还担当了一项重要而秘密的任务:受政府委托运送大批黄金到美国北部各洲,以促进经济发展。它就是“中美洲”号。船长是已经在海上航行了29年的赫恩登。当海上突然刮起风暴时,赫恩登的船只陷入了危急的境况:汹涌的海水不断从多处裂缝灌入船身。锅炉被水淹灭。除了紧急救援,别无他法。“中美洲”号发射求援信号后,一艘只有其1/3大的小帆船很快靠了过来。首先用绳索将妇孺送到小艇里——然而“中美洲”甲板上的妇孺可说是少之又少。每位旅客仅准许随身携带两枚20美元的金块到救生艇,于是有些人哭着将辛苦挣来的钱财扔到甲板上。很快,惊涛骇浪隔开了两艘船。“中美洲”载着近400位乘客和不计其数的黄金葬身大西洋海底。
　　
　　[一块煤炭争得寻宝权]
　　
　　1987年6月30日,汤普森率领的寻宝小组在潜艇“航行者尼寇尔号”里正紧张地与对手“自由之星号”周旋。因为他发现那艘船也准确地驶往“中美洲”沉没海域。“自由之星号”是美国太空总署用来打捞航天飞机运载火箭的特殊船只。在其余的时间里可供公司或个人承租。“自由之星号”从龙骨到船桅都是高科技产物,而从外表看来,汤普森的船只倒像是朴实无华的挖泥船。实际上,“航行者尼寇尔号”所使用的导航系统远胜于它的对手。汤普森不想让自己的潜艇在计划中提前曝光,不想引人注目,也不打算做违法的事,但是他决定让其他竞争对手远离“中美洲”的残骸。
　　汤普森窥伺他的对手长达数日。他总是紧挨在“自由之星号”的雷达监测范围之外。深知法律的汤普森明白:当两艘船只航行于公海上,只要他向美国法院出示一件从残骸打捞起来的物品,那么法院就可以宣判他在这件事上拥有管辖权,有权打捞残骸的其余部分。7月4日,就在他们相遇4天之后,汤普森首次派出潜水机器人潜入海底,它的外观酷似一口大衣橱。只要他在水里放置工程器材,其他船只就必须绕道而行。与此同时,“自由之星号”围绕着汤普森的船只行驶,像一只饥饿的鲨鱼伺机而动。偶尔消失,偶尔现身。汤普森必须尽快找到残骸的物证。就在他们精疲力尽的时候,拉上来的机器人铝框中夹带一个大于拳头、黑溜溜的东西。白色石灰洞证明它已经在海底有相当长的岁月了。法院位于现在位置的300里之外。汤普森想方设法用直升机的钓钩将煤块从海底吊起,经过两个小时的飞行,安全返航到潜艇上。就这么搞掂了!汤普森的律师随后将这块煤炭递交美国联邦法庭执行官,这位联邦法官打趣说:“这是我有生以来第一次‘收押’一块煤炭。”随之而来的是汤普森计划内的紧急诉讼程序,他必须与“自由之星号”的“头”法庭上见。结果,法官宣判汤普森是惟一有权打捞残骸的人。“自由之星号”必须撤离。而此时,外界纷纷怀疑汤普森是否真的找到了“中美洲”的残骸。他闭口不言,他深信自己已发现宝藏,他想一直保守这个秘密直到找出宝藏的那一天。
　　
　　[史无前例的黄金海底]
　　
　　法律上的胜利更增加了汤普森的信心,但是当他从陆地返回到“航行者尼寇尔号”时,船上的气氛糟透了。在海上耽搁9周使人心情烦躁。极其狭小的生活空间,淋浴时只能用单手洗头,每次进餐时都得使劲握住餐盘,每隔10天享受一点啤酒、烈酒和音乐——这是惟一的娱乐节目。而残骸的问题依旧没解决,这艘可恶的“黄金船”到底位于何处?
　　在深海的工作令人想起太空中——差别是,海底的工作更艰难。一方面海水会侵蚀各种工具,另一方面,还有超压的难题。深海的环境非常不适合人类,而且潜入深海的花费昂贵,没有好的理由,谁也不会到那里去。直到1985年,向深海挺进不外乎两个理由:军事行动或大买卖。而“中美洲”号在美国《生活周刊》封面故事提到的8项“有价值且尚未打捞到”的宝藏清单中排名第二。汤普森怎会轻易放弃?
　　1988年9月16日,他们的水下运输工具在海底着陆3次,并拾起了部分沉积物。天气越来越恶劣,为本不如意的寻宝增添了更大的难度,但他们终于看到了希望。汤普森最成熟的潜水机器人“尼莫”可以支配9具机械臂,一部三维空间录像机以及7部具有电视画质的录像机。此外,属于这套装备的还有两部照相机、12架探照灯、吸入器具、真空室、送风喷嘴、矽铜注射器以及各式各样的挖掘工具。不久,他们发现的物件越来越多,例如儿童用的杯子,上面的题词是:上帝赏赐给勤奋的人。所有的发掘物均源自于19世纪中期左右。经验老道的伊凡斯将细小的颗粒细致地放在显微镜下研究。他看到了闪闪发光的黄色小点。他找到12颗晶粒,而它们都是黄金构成的!在几天之后他们发现一口船钟,铁证终于浮出水面:“中美洲”的青铜船钟于1853年由纽约的“摩根铁工厂”铸造而成。当他们将船钟提起,并发现公司的铭文时,他们可以肯定这艘沉船的身份。
　　全体队员受到莫大的鼓舞,更加投入搜寻行动,不放过每一个机会。一张具有历史意义的照片终于在汤普森手上显影出来:我的天!大小不一、各种形状的金币和金块就这么堆叠在一起。当他们三天后又潜入海底时,呈现在他们眼前的情景简直难以想象:海底铺着一层黄金!看的时间越久,发现的黄金越多,海底的黄金条块堆积如山。为了毫发无损地将黄金捞上来,必须5个人同时操作“尼莫”,总共安装18台电脑、12个荧光屏以及超过4000米长的同轴电缆。为了不让金币彼此接触摩擦,他们用一个模子罩住一堆钱币并注入矽铜,当这种合成树脂硬化以后,整堆钱币就被打捞上来。随后可以轻易地除去矽铜而使钱币毫发无损。许多金币源自于小型的私人铸造厂,上面还刻有行号,因此,面值2亿美元的金币实际上成为许多古董家的收藏珍品而价值连城。
　　汤普森从未向外界透过一点风声,直到1989年夏末,汤普森所属的“哥伦布——美洲发现集团”终于公开宣布,他们发现了“中美洲”号的宝藏。在这当中,潜水机器人“尼莫”功不可没,因为它摄下了搜寻、打捞宝藏的全过程。(维加)
　　《海外星云》(2001年04期)