1998年美国总统克林顿访华，游览北京慕田峪长城，问同行的中国长城学会秘书长董耀会：『这里是不是中国最古老的长城？』董耀会回答說：『不是，中国最古老的长城是南方的楚长城……』
　　世界遗产的
　　一笔糊涂账
　　从浩如烟海的各种史料来看，“长城”本身就是一笔糊涂账，并不十分明晰。1987年，长城被列入《世界文化遗产名录》，当年联合国代表来看八达岭长城，当即就被其雄伟的气势震住了，甚至没有再追究长城的定义究竟是什么。后来国家制定《长城保护条例》，前后历时4年，最后条例上对于长城依然没有明确的定义。长城的定义之所以难以确定下来，是因为学术界对长城的形态和防御对象一直争议颇多。
　　强秦终结华夏大地自春秋以来五百年的分裂割据，一统天下，建立起华夏历史上第一个多民族的中央集权国家，多么辉煌，何等威武，但仿佛在一瞬间就灰飞烟灭，只留下万里长城供后人凭吊。西汉司马迁即在《史记·蒙恬列传》中记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南，筑长城。因地形，用险制塞，起临洮（今甘肃岷县），直至辽东（今朝鲜境内），延袤万余里……”始皇帝开创的万世基业虽然短暂，但长城经历西汉、东汉、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、辽、金、元至明、清等各朝代，两千年间均有利用和增补，是人类历史上修造时间延续最长的建筑工程。在某种意义上，长城已然成为中华民族的象征，其总长度加起来也远不止万里，目前的统计数字超过5万公里，雄冠全球。
　　
　　秦始皇当年修建万里长城，主要是希望“以墙制骑”，有效限制敌军的骑兵，这个目的在当时的确是达到了，匈奴骑兵的优势在于突然性和机动性，而长城迫使骑兵必须下马攻坚，丧失主动权。
　　今天我们能看到的那些被圈起来收取门票的各段著名的长城，多为明长城。抗倭名将戚继光在明长城的修建中功莫大焉，他在明初将领徐达等修补的基础上，增造长城的“空心堡垒”，标准形式为三层，台顶十二尺见方，可驻守三十至五十名士兵。按戚将军最初的计划，仅蓟州境内就要建三千座，后来朝廷批准建一千两百座，历时十年完成，堡垒的作用与秦始皇时代大致相同。
　　在中国，恐怕再也没有比长城更让人心情复杂的人工建筑了，那些“先秦时期修建的长墙”，究竟算不算“世界文化遗产”中的“长城”的一部分？这个“世界文化遗产”所指的“长城”，究竟仅仅是指在秦始皇的万里长城和在其基础上延续的用以抵抗来自北方侵略的长城，还是包括“分布于中国北部和中部的广大土地上”的所有长城？
　　如果是后者，那么，已经确定的和疑似的各种类似“楚长城”的遗迹，早在1987年就应该属于“世界遗产”的一部分，可如今它们却躺在茫茫荒山之中，被各种信息胡乱定义。