1938年12月中旬，国民党军警奉令在湖南省省会长沙全城纵火，实行所谓的“焦土抗战”。
　　“大火既起，老百姓慌不择路，争相出逃，拥挤践踏，死伤甚巨”，十几万间民房、商店也在一夜之间化为灰烬。
　　寇锋未到，而自己阵脚已大乱，一时间国内舆论哗然。在国人的痛骂声中，蒋介石下令枪毙“长沙纵火案”的三个当事人：长沙警备司令酆悌、警备第二团团长徐和、长沙市公安局长文重孚，借他们的人头平息民愤。
　　其实，“长沙纵火案”的幕后指使者正是蒋介石本人。据台湾方面近年来公布的档案材料透露，1938年12月12日上午9时，时任湖南省政府主席的张治中曾接到蒋介石密电，令其派人将长沙城焚毁。张治中接到命令后，当即通知了酆悌，要其按密电令行事。
　　而至于是什么人放了第一把火，就连酆悌本人也不清楚。据抗战时期担任陈诚部情报处处长的张振国将军回忆：长沙大火发生之后，他是处决酆悌等三人的监斩官。行刑前，他单独提审过酆悌。酆悌坦言，大火烧起时，他正在家里睡觉，被随从唤醒后，他深感惊疑：怎么这么快就在全城纵火了？他马上去找张治中，请示善后，但不得要领，而张治中也很快就匆匆撤离。也正因为如此，酆悌在接受特别审判委员会审判时，似有难言之隐，一再长叹。但他没把责任推给张治中。在口供笔录中，他还写上“一切责任由我全负”一行字。
　　酆悌出生于三湘大地，曾入黄埔军校第一期，与陈赓、左权、曾扩情等皆为同学。在黄埔军校学习期间，经同乡宋希濂介绍，酆悌加入了国民党。学成毕业后，酆悌被分配从事军队政治工作，“他能说善写、精明强干，给蒋介石留下了良好印象”。
　　1926年5月，年仅23岁的酆悌即升任国民革命军第一军一师代政治部主任，随后更是跻身蒋介石“十三太保”之列。
　　“四·一二”反革命政变中，第一军一师七团抓住了中共领导人周恩来，副师长主张将周恩来就地枪决，钦佩周恩来的酆悌不忍心眼睁睁看着其被杀害，决定去关押周恩来的宝兴里天主教堂，劝其发表一个“脱离中共”声明，以保全性命。不想当时团长鲍靖中等人已商定以押解周恩来去师部的名义在中途将其释放，酆悌得悉此事后予以默许，周恩来遂被秘密释放，脱离了险境。不料，抗战全面爆发前夕，酆悌纵容部下放走周恩来一事竟被一好友密告戴笠，戴笠向蒋介石禀报，蒋介石深感震动，对酆悌的忠诚产生了严重的怀疑。
　　1928年春，中統特工逮捕了中共著名人物华克之，将其秘密关押于南京羊皮巷陆军监狱。酆悌为营救好友，不惜同CC系闹翻，利用自己的权力和关系，暗中将华克之保释出来。待抗战爆发后，华克之又参与策划了“孙凤鸣刺杀汪精卫案”。
　　事情暴露后，蒋介石获悉酆悌与华克之有过来往，很是恼火，特意召来酆悌询问详情。此时酆悌已是三民主义力行社书记兼训练总监部军教处长，被蒋介石视为亲信，他深知躲不过去，便承认自己确实帮助过华克之，但动机是想争取他转变立场，“为领袖效力”。结果，酆悌挨了蒋介石一顿痛骂，还被撤去力行社书记之职，蒋介石也因此萌生了除掉酆悌的念头。
　　正因为如此，此次长沙纵火案，军法处本来只判了酆悌10年徒刑，文、徐二人亦各判徒刑，但蒋介石1938年12月17日来长沙视察，接到判决报告书后，提笔加上“渎职殃民，一律枪决”八个字，酆悌遂被处决。■