华北地区有一首民谣广为流传：“沧州狮子应州塔，正定菩萨赵州桥。”说的是华北比较有名的几处名胜，即沧州的铸铁狮子、应县的木塔、正定县隆兴寺的观音菩萨、赵县的石拱桥。
　　1934年，建筑学家梁思成听到民谣后惊喜不已，立即和同事刘敦祯、莫宗江来到山西应县。下了火车后，他们又坐了6个小时的驴车，才到达应县。在离城大约还有5英里时，梁思成突然发现，前面群山环抱中，一座红白相间的宝塔映照着金色的落日，那就是应县木塔！
　　通过实地考察，梁思成发现，应县木塔的价值比他想象的大得多。应县木塔建于1056年，高67.13米，约20层楼高。梁思成形容说：应县木塔巨大的塔身“就像一个黑色的巨人，俯视着城市”。新中国成立后，有专家通過对世界木塔对比研究得出结论，应县木塔完全可以称得上是世界最古老最高的木塔。
　　应县木塔底层直径30米，外表看是五层六檐，但每层都设有一个暗层，实际是9层。木塔里面非常宽敞。据说，新中国成立初期应县曾在塔内召开“万人大会”，每层都坐满了人，安装了喇叭。万人在千年古塔中开会，而塔身不毁，可见应县木塔建得多么牢固、多么宽大。
　　更为神奇的是，应县木塔全部用木头建造，没有使用一根铁钉。古代工匠们完全用木头之间的相互咬合，建成了如此高大美观的建筑。元朝时，应县遭遇大地震，大地震持续了7天，但木塔没有受到大的损毁。1926年军阀交战，这座塔曾被200多发炮弹击中，除被打断了两根柱子外，别无损伤。
　　除了应州塔，梁思成循着民谣的指引，还带着莫宗江赴河北赵县找到了赵州桥。赵州桥又叫安济桥，当地俗称“大石桥”，是隋朝工匠李春建造的，距今已有1300多年的历史，是世界上最古老、保存最完好的石拱桥。梁思成最早发现并确定了赵州桥的建造年代。