生老病死是生命发展的自然规律。长生不老，则是人类最美好的追求，但是可望不可及。于是，人们就提出了“养生之道”，以求益寿延年。大自然中日月经天的现象，启发人们师法自然、回归自然，以使生命永在。《周易·乾》说：“天行健，君子以自强不息。”《素问·上古天真论》中说：“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时。”这种期望虽然难以实现，但自古以来追求长寿者大有人在。汉末张仲景在《伤寒杂病论》序中说：“怪当今居世之士，曾不留神医药，精究方术。上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全，以养其生”，明确提出运用医药的办法进行养生的观点。华佗授其弟子的五禽戏是导引练形以养生的早期记载，华佗授其另一弟子的漆叶青黏散则是延年益寿方剂的早期记载，可知华佗在养生的研究上确有相当的造诣。以恬淡虚无为主导的精神养生或精神调养，源于老庄之学，后来主要发展于佛、道两家，它与两家倡导修炼和清静无为的主张分不开，而这也正是气功修炼的重要前提。儒家的气功，主张以无私无畏的浩然正气为根本，即孟子所说的“吾善养吾浩然之气”，后世传习甚少。故气功亦以佛、道两家为主，魏伯阳的《周易参同契》被视为气功学术的经典作品。晋隋时期，矿物药养生达到顶点，服食五石散几乎成了当时士大夫阶层的时髦，流传既广，遗祸亦烈，伤身殒命者比比，这从隋代《诸病源候论》有关记载中可以窥见；唐以后，衰而未绝，帝王豪门因之亡命者代有记述。房中术则在秦汉以前似乎较为开放，这从古时记述中及1973～1974年出土的马王堆汉墓残存帛书中可以看出。宋以后，可能由于程朱理学的发展及影响，对性及性生活的封建观念和压抑排斥性的看法日趋严重，谈房中术者不被采录，或视为禁书而遭封删，故流传后世者极少。辟谷养生术自创立至今也逾千载，代有流传，只因遵行不易，须与坐禅等功法相辅而行，一般人难于施行和接受，因而始终没有较大的发展，仅局限在佛教、道教的少数流派中传播。相反，饮食调摄养生法则因符合上下各个阶层尤其是上层社会的需要，故日渐发展，代代深入。四时调摄养生、环境养生等因其顺应自然、符合人愿，故而日积月累。
　　由此可见，养生无定式，全在生活中。只要用心留意，就连平时的坐、立、卧、行、看，都能对养生起到意想不到的效果。
　　以坐养神 适当地静坐休息，能促使人心平气和、精神爽快、烦闷消除、毛发光泽度增加、皮肤润泽、大便通畅、睡眠良好等，有防病延年的作用。坐姿可根据人的习惯和身体状况而定，如端坐、靠坐、盘坐等，但每次坐的时间不宜过长。老年人入座时，应注意动作要轻、要稳，入座后姿势要端正、自然，上身正直，自然放松，下肢自然屈曲，不要含胸弓背，更不要跷“二郎腿”。坐一段时间后应起来走动一下，使被牵拉的肌肉和韧带得以放松。注意千万不要猛然坐下或快速起立。
　　以立养骨 适当的站立，可使骨骼肌产生短促迅速的缩张运动，激发人体新陈代谢，相应地疏通经络。适当的站立还能使气血下行，血压降低，精神振奋，有利于大脑的适当休息，使全身舒适。立姿对人的活动与精神状态都有重要影响。老年人在站立时，身体应自然、平稳、端正，上肢自然下垂，挺胸收腹；上身不要倾斜，下肢均匀受力，不宜固定某一侧。为了保持正确的姿势，应经常进行适度的全身性活动，以维持肌肉、骨骼、关节、韧带的正常功能。
　　以卧养气 卧姿一般以向右侧卧、双腿微弯为最合理。因为这种双腿微屈、脊椎向前弯的姿势，可使全身自然放松，此时心脏不致受压，有利于心脏泵血，对食物的消化、体内营养物质的吸收大有益处。老年人有效睡眠时间比较短，在床上休息的时间则比较多。对于长期卧床的老年人，应注意卫生，经常翻身，以防发生褥疮。老年人的床不宜太软，以硬板床加较软而厚的褥垫为宜。
　　以行养筋 不拘形式地从容步行，可使全身关节筋骨得到适度的运动，对身体的新陈代谢有良好的促进作用，可以提高机体的抗病能力。一般地说，年纪越大，行走的速度应当越慢，持续的时间应当越短。行走时身体应注意挺直，上肢自然摆动，步幅均匀有力。若行走困难，应借助手杖或由他人扶行。在身体条件允许时，可以进行快走和慢跑锻炼。
　　以看养血 看些有益的书籍、电视节目以及观赏山水风景等，可以使人精神愉快、脾胃健康，血液生化也就充盈，这就是“视养血”的道理。不过“久视则伤血”，必须掌握分寸。另外还应注意身体的保暖和膳食的营养搭配，保持气血充足。