鸦片战争后，外国人为推销商品、开拓市场而举办的博览会也逐渐被中国人所接受。清朝政府第一次派代表并设立专馆参展的国际博览会，是１８７６年在美国举办的“费城赛奇公会”。由于博览会可以“开风气而劝工商”，有益促进工商业发展，清朝两江总督（统辖江苏、安徽、江西３省）端方于１９０８年奏请朝廷在南京举办“南洋第一次劝业会”，“以振兴实业，开通民智”。清廷批准了奏请，令继任两江总督张人骏为南业劝业会会长，并命各省筹划本省产品参展。
　　为筹办这一空前的大型博览会，专门成立了工作机构——南洋劝业会事务所。并决定博览会为官商合办，即政府与民营企业界共同举办。开办费用初定白银５０万两，由江苏省官商各半分筹，后追加至白银１００万两。博览会之所以冠名“南洋”，是因为从１８７３年起，南京的两江总督兼任“南洋大臣”已成为定制。
　　海内外有关人士积极支持、参与劝业会的筹办。许多实业界巨头，如张謇、李平书、虞洽卿、周金箴等人直接参与其事；一些省份和海外华人居住地相继成立了“出品协会”，负责本地产品参展事宜；国内各界人士及华侨踊跃捐款赞助，并成立了“协赞会”。
　　南洋劝业会于１９１０年６月５日在南京隆重开幕。主会场设在丁家桥、三牌楼一带，占地约７００余亩。东三省、直隶、山陕、湖北、湖南、四川、河南、云贵、山东、浙江、福建等省设有陈列馆；而以东道主所在地的两江馆为最大，设有工艺、农业、机械、通运、教育、卫生、美术、武备等分馆。专门馆则有：湖南的瓷业、博山的玻璃、南京的江宁缎业３个实业馆；上海的江南制造局兰锜馆，广东的教育出品馆，江浙渔业公司水产馆等特别馆；华侨参展的暨南馆；陈列外国商品的参考馆。展品多为轻工、农副、工艺、美术等产品。以南京著名学者李瑞清为首的南洋劝业会研究会组织７００余名专家对展品的质量进行了鉴定，在４４０类、近百万件展品中评出一等奖６６个、二等奖２１４个……，共有３３４５件展品获奖。
　　南洋劝业会吸引了近３０万观摩者，总成交额数千万银元，对中国近代工业的发展起到了积极作用。来自美国、日本等国考察团对劝业会给予了肯定和赞赏。劝业会更使当时追求近代文明的中国人大开眼界。浙江绍兴中学堂学监兼博物教员鲁迅率全校２００多名师生赶来观摩。一位在劝业会江西馆工作的绍兴同乡，鲁迅的老朋友赠给师生们每人一只特制细瓷茶杯，杯上刻写“南洋劝业会纪念，徐季龙赠”。当时的报界高度评价劝业会：“全国之大钟表也，商人之大实业学校也，产品之大广告场也，输送本国货以向外国之轮船、铁道也”；“一日观会，胜于十年就学”。
　　展销会场内外附设了剧场、马戏场、动植物园等娱乐、益智场所，并新建旅馆、店铺２００多家。会场外铺设轻轨小铁路，每节车厢可容纳二三十人的小火车，每小时发车环行会场一周。还特地出版了《金陵杂志》一书，封面上印有“宣统二年南洋劝业会第一次开幕印”。
　　第一次南洋劝业会持续了近６个月，于１９１０年１１月闭幕。