抗日战争时期，年轻的中国空军以弱抗强、以少胜多，沉重打击了日本侵略者的嚣张气焰，用鲜血和生命在历史上写下了光荣而悲壮的一页。周恩来曾给予了高度评价：“我国的空军，确是个新的神鹰队伍，正因为他们历史短而没有坏的传统，所以民族意识特别浓厚，而能建树了如此多的伟大成绩。”作为当时中国空军的领军人物，被誉为“抗战天神”、“空军军神”和空军“四大天王”之一的中国空军第四大队大队长高志航就是其中最杰出的代表。
　　高志航原名高铭久，1907生于辽宁通化县，少有报国大志。1920年，年仅13岁的高铭久投笔从戎，考入东北陆军军官教育班炮科。1924年8月，又以优异成绩被张学良将军选送到法国牟兰纳航空学校留学，学习飞行。临行前，高铭久抑制不住心中的激动，向张学良表示：“保卫祖国，做一名空中英雄，就是我今生的奋斗目标，为了实现我的目标，从现在起，我把自己的名字高铭久改为高志航，以示决心和志向!”从此，高铭久改名为高志航。
　　1927年1月，年仅20岁的高志航学成归国后，受到张学良的器重，先被任命为东北航空处少校驾驶员，后又擢升为东北航空处飞鹰队队长兼东北航空学校教官。1928年夏，以郭道甫为首的青年党乘奉军在关内大败之机，在呼伦贝尔搞起“独立运动”，攻占海拉尔，妄图把内蒙从中国版图中分裂出去，张学良即派高志航率飞鹰队掩护奉军进剿叛军，迅速平息了这场叛乱。经过几年的锤炼，到“九·一八”事变前，高志航已经成为东北空军公认为的“领头飞鹰”。
　　
　　抛家撇妻、忍辱负重，空军精英志在抗日雪耻
　　
　　和其他东北军爱国官兵一样，高志航的人生充满了曲折和屈辱。1931年“九·一八”事变爆发后，东北当局奉行蒋介石的“不抵抗政策”，东北空军近300架飞机全部被日军俘获，东北空军不战而亡。高志航感到莫大的耻辱，决定南下报国。9月19日，高志航告别家人，化装来到关内。他先是找到东北空军代司令张焕相，要求和日本人决一死战，遭到拒绝；后又投靠山东军阀韩复榘，有人提醒他韩复榘靠不住。
　　几经曲折，1932年春，在牟兰纳航空学校校友邢铲非的大力引荐下，高志航最终来到南京，找到负责全国空军建设的中央航空署(后改称航空委员会)，会见了航空总队队长毛邦初。毛邦初表示：“久仰高大队长的飞行技术和训练水平。当前国家正在用人之际，中央航空署欢迎你。但是本署规定，凡空军军官不能与外籍女子通婚，听说大队长夫人系俄国贵胄之后，本署不能违背规定，还请高大队长慎思，二者善择其一。”
　　当夜，高志航辗转反侧，不能入睡。最终，高志航还是拿起信纸给妻子写了“休书”：
　　佳利爱妻：
　　9月19日一别，竟会成为我们的永别，昔日深情未及回报万一，然国难当头，又何以为家。我身为军人自当以身报国。为了国家的独立，民族的独立，民族的生存，为了把日本侵略者赶出中华，我决心毁家纾难，虽赴汤蹈火，亦在所不惜。儿女情长，一己之私，均置之度外，吾妻贤德，深明大义，窃以为不致怨恨于我，望吾妻自多珍重，并拜托养育女儿利利成人。
　　大德不遑言谢，深情无缘回报。届此即为路人，其感惶愧。然军纪严明，亦无可奈何也。权衡国家之难，自当舍家而为国矣。
　　高志航草于宁
　　高志航舍家报国，在工作中却一再受到排挤。当时南京政府歧视东北军，连军饷也只发七成，一些不明真相的爱国军民对东北军也多有误会，东北军走到哪里，都有人骂他们为“误国军”。一些东北军飞行员因此心灰意冷，退出军界。
　　高志航投靠中央空军后，被分配到杭州笕桥航空学校担任少尉见习，只拿军饷，不参加飞行。冷板凳一坐就是好几个月，高志航虽然也感到英雄无用武之地，但并没有因此灰心。三个月后，航空署署长黄秉衡到笕桥第一次检阅飞行表演，高志航的命运开始有了转机。黄秉衡是国民党内少数几个抓空军建设的内行之一，对高志航的大名也早有耳闻。当他发现高志航竟然不能参加表演时，特意提出让高志航参加飞行表演，给他一个露脸的机会。高志航当即升空做了两个特技。只可惜在降落时起落架放迟了，导致飞机轻微受损。看台上一片哗然，有的甚至攻击高志航“是东北人，来搞破坏的。”黄秉衡在认真观看了高志航的表演后，不以为然，认为高志航基础比较扎实，只是长时间没有参加飞行，动作有些生疏罢了。检阅后，黄秉衡提升高志航为空军中尉分队长。高志航大有相见恨晚之感，从此全身心投入到飞行训练当中。等到黄秉衡在第二次校阅时，高志航抓住机会为黄表演了一整套高难度特技动作。黄秉衡大加赞赏，当即晋升高为上尉教官；半年后，又提升为少校总队副官，协助毛邦初抓飞行训练。
　　走上教官岗位后，高志航把“空军老狼”冯瓦德格利斯那一套引入航校，鼓励冒险精神和进攻意识，结果引起思想保守的总队长毛邦初乃至黄秉衡的反对。当时，国民党空军领导层普遍缺乏战略眼光和进攻意识，只把中国空军定位为单纯的防御型作战力量，大大束缚了中国空军的日常训练，高志航还是满腹惆怅。
　　机会总是垂青那些有准备的人。不久，蒋介石举行50大寿，西方各国以祝寿为名，派飞机在南京上空表演。高志航闻讯后，当即从杭州赶到南京参加飞行表演，并在表演中技压群雄。蒋介石观看后，“龙颜大悦，”立即召见高志航，大加褒奖，并把自己的“天窗号”飞机奖给了高志航。自此，高志航也开始树立在中国空军中的地位和威望。
　　随着日本帝国主义的魔爪越伸越深，国民党政府深感中国空军力量薄弱，开始筹备向外国大规模选购先进战机，对抗日本。1935年8月，国民党政府派高志航等人到意大利都灵参加国际航空订货会，考察各国飞机性能。会上，高志航驾驶一架意大利菲亚特驱逐机做特技表演，不仅征服了台下观众，也征服了坐在看台上也酷爱飞行的意大利大独裁者墨索里尼。一向瞧不起亚洲人的墨索里尼在召见高志航时激动地说：“不可思议，像你这样出色的飞行员在意大利，不，在整个欧洲，也只能找到一两个，希望你留在意大利，为意大利服务，我将给你最高酬金和最好的职位。”高志航不卑不亢地回答：“谢谢阁下的夸奖和邀请，不过，我的职位在中国，我只愿做一名中国军人。”墨索里尼只好尴尬地伸出手来说：“你是一名真正的军人，你会成为一名英雄。”坐在一旁的英国武官，听了墨索里尼对高的称赞，心中很不服气，走到高的跟前说：“阁下的飞行技术十分出色，不知阁下是否愿意和我们英国皇家空军的飞行员做一次空中格斗表演，给大会增添点热烈气氛?”高志航爽快地答应了。两架飞机一前一后飞上蓝天。英国飞机的性能显然占据优势，迅速爬高，高志航不为所动，一个转身，驾机朝着太阳方向飞去。英国飞行员不知是计，从高空俯冲下来企图攻击高志航，却被刺目的阳光照得睁不开眼睛。这时，高志航猛地一个旋转，飞机在空中画出一条优美的半圆形弧线，跃至英国人的后上方，将英国飞机牢牢地套在瞄准器里。英国飞行员一下子蔫了!
　　经过几次试飞，高志航深深感到意大利的飞机实在是太落后了，建议中国代表团不要采购。意大利军火商听说后，连忙重金行贿高志航，均遭到拒绝。离开意大利前，高志航还特意在墨索里尼面前将意大利人数落了一番，说：“贵国飞机已经太落后了，并且贵国用行贿方式出售飞机，我们中国人决不接受，请原谅。”墨索里尼这个独裁者不仅不生气，反而十分欣赏高志航的人品，当即将身上自带的钢笔式手枪送给他作为纪念。
　　最后，高志航还是到美国购回100架霍克式驱逐机，国民政府立即以此为基础，成立5个飞行大队。高志航任第四大队中校大队长，在杭州笕桥机场厉兵秣马、练兵备战。
　　


　　形势越来越紧，为尽快培养一支一流的飞行队伍，高志航把自己平生所学尽数传授给其他飞行员们，尤其重视在训练中提高中队长、分队长等骨干的战术、技术水平和指挥能力。正是有了高志航的精心培养，中国飞行员的素质才得以大幅度提高，其中刘粹刚、柳哲生、董明德、李桂丹、郑少愚、乐以琴、罗英德等在抗战初期迅速成长为抗日空战英雄和王牌飞行员，成为中国空军抗击日机的核心力量。
　　
　　积极进取、屡战屡胜，抗战天神勇筑空中长城
　　
　　1937年，“七·七”事变、“八·一三”事变相继爆发，日本侵略者狂妄叫嚣“三个月灭亡中国”。长达8年的全面抗战开始了。在整整等了近6年后，高志航终于等来了杀敌的机会。
　　早在“七·七”事变后不久，高志航就率第四大队秘密进驻河南周家口机场，准备在平汉线对敌发动空中突袭。正当第四大队制定好详细作战计划、做好出击准备时，“八·一三”事变爆发，日军入侵上海，并出动飞机轰炸江、浙两省。华东告急!
　　8月14日，高志航率第四大队第二十一、二十二、二十三3个中队冒着倾盆大雨，穿过密云，驰援笕桥机场。正当二十一中队飞机刚落地，二十二、二十三中队即将降落之时，地面拉响了战斗警报。原来是日本鹿屋航空队18架96式陆地攻击轰炸机进犯杭州。
　　高志航命令正在降落的飞机不许停机，一半起飞迎敌，一半待机出击。随后，高志航迅速跳上一架霍克-III型战机腾空而起。乌云压顶，能见度不到500米。高志航像一只猎鹰在高空盘旋，仔细搜索敌机。突然一架日机出现在他的视线，这是敌人的带队长机。高志航当即一个俯冲，先是干掉敌机护尾机枪手，然后从容开火，击中敌机油箱，敌机顿时成了一团火球，所载炸弹轰然爆炸，烈焰上冲100多米。中国空军永远忘不了这一天——高志航首开中国空军空战击落敌机纪录!
　　接着，高志航和战友密切配合，再次击落一架日机。谦虚的高志航并没有将其列入自己的记录。与此同时，中国队长李桂丹等人也大开杀戒。空战仅进行了10分钟，就有6架敌机带着它们的主子向阎王报到去了，而我方无一人一机受损。这时，高志航等人的战机油箱频频告警，只得驾机返航，其他日机因此得以逃命。尽管如此，6：0的战果还是沉重打击了日军的嚣张气焰，增强了中国军民抗战必胜的信心。为了纪念这个光荣的日子，国民政府后来将8月14日定为空军节。
　　次日，日本海军又派出精锐主力——木更津航空队和鹿屋航空队联合出动60余架飞机分两批次轰炸杭州，企图彻底摧毁笕桥机场，消灭中国空军主力。高志航接到警报后，再次率先升空，驾机突入敌阵，很快击落两架日机。这次中国空军准备充分，不仅憋足了劲，而且加满了油，连续粉碎了日机的两次进攻。一天下来，日机被击落17架，而我方仅损失两架飞机。
　　17：2，又一个辉煌的胜利!中国抗日军民欣喜若狂，许多人不禁热泪盈眶。连续创造两次辉煌的高志航顿时成为家喻户晓的空战英雄。激动的人们在大街小巷高呼：“高志航!英雄!”
　　由于高志航在这次空战中率先冲入敌阵，成为敌机攻击的焦点，他的右肘被敌机击中。后经杭州广慈医院检查，高志航伤势很重，必须住院治疗，否则会影响飞行。杭州各界得知后，纷纷前往医院慰问。蒋介石也汇来一万大洋，并责令将高送至相对安全的汉口治疗。
　　就在高志航住院期间，华东空中形势发生了小小的变化。9月18日，为纪念“九·一八”事变6周年，中国空军向上海日军阵地、后勤集散地、军舰等进行了彻夜轰炸，致使日军损失惨重。作为报复，从9月19日开始，木更津航空队换装最新式的96式舰载战斗机护航轰炸机空袭南京。由于中国空军主力战斗机霍克-III性能不及日机，数日内，我方飞行员在空战中屡屡受挫，士气大受影响。日本空军开始在南京上空撒起野来。
　　中国需要空军!空军需要高志航!几天后，高志航伤势未愈，蒋介石就擢升高志航为中国空军驱逐司令，兼任四大队大队长，命令高志航火速赶往南京指挥第三、四、五大队抗击日军空袭。高志航也是归心似箭，提前从汉口出院。
　　回到南京后，高志航认真分析了我军失利的原因，郑重向时任航委会秘书长的宋美龄提出建议：扬长避短，舍弃霍克-III的轰炸功能，将机翼下的炸弹挂架、副油箱等附件拆除，把霍克-III彻底改造为争夺制空权的战斗机。宋美龄接受了高的建议，指示空军对战机迅速进行改装。经过改装，霍克-III飞机重量减轻，转弯半径也有减小，机动性、灵活性大大增强。
　　9月22日，木更津联队第十三航空队分队(相当于中国飞行大队)分队长率5架96式航载战斗机掩护12架96式舰载轰炸机直奔南京。中国空军也出动高志航第四大队与刘粹刚(“四大天王”之一)第五大队升空迎敌。在这次主力对主力的经典空战中，双方最优秀的飞行员在南京紫金山上空展开了激烈的空战。喜欢啃硬骨头的高志航将敌轰炸机队交由刘粹刚大队对付，自己带领第四大队围歼日本战斗机。擒贼先擒王，高志航很快认出敌带队长机编号，果断的扑上去。没料到对手是日本“四大天王”之一的山下七郎大尉，身手不凡。“天王”对“天王”。两架战斗机在空中上下飞窜，彼此追尾，展开了激烈的格斗，一直从高空打到低空不足100米。经过30分钟的较量，高志航终于占据了有利位置，双枪并发，打得山下座机立刻冒烟，向上海方向逃窜，最后迫降于苏州以东太仓县。山下及所驾驶的126号座机随即被我方俘获。
　　“九·二二”一战，日本除损失不少轰炸机外，还损失3架最先进的96式战斗机，号称日本“四大天王”之一的山下七郎的座机也被高志航击伤后缴获。
　　高志航领导中国空军重新找到了信心。号称日本海军航空兵精锐的木更津联队一次又一次在中国空军面前败下阵来，联队长石井义大佐受到上司的严厉斥责，最后只得剖腹自杀。以高志航为代表的中国空军再次掌握了华东地区的制空权。喜极而泣的陆军兄弟高呼：“高志航，抗战天神!”空军飞行员也称之为“空军军神”。就连日本侵略者也对高志航的战术、技术水平和指挥才能佩服得五体投地，称高是“中国空军最有价值的飞行员、指挥员”。日本飞行员出发前都要发誓说：我要做了亏心事，出门就碰上高志航。高志航在日本飞行员心中也被神化了。
　　
　　视死如归、血战到底，一代天骄壮烈殉国
　　
　　然而，中国空军的力量毕竟有限，敌强我弱的客观形势并没有从根本上得到扭转。日本有完整的航空工业，先进的飞机生产线，战损飞机可以迅速得以补充；中国航空工业刚刚起步，不能制造作战飞机，飞机损失一架，少一架。淞沪会战之后，中国飞机只剩下89架了，而且亟须修理。正在这时，苏联援助中国的大批先进战机运到兰州。航委会决定好马佩好鞍，命令高志航挑选最优秀的飞行员前往兰州接收新式飞机，优先装备四大队。
　　10月，高志航一行秘密抵达兰州，开始接受新机训练。本来，苏方要求中方人员训练一两个月才能投入战斗。高志航却说：“我国急需与日寇作战，3日内就要训练好，以回南方应战。”见苏方人员不相信，高志航当即跨进一架伊尔16战机，腾空而起。飞机时而俯冲，时而垂直爬升，时而翻滚；接着，高志航又来了几个高难度的“英麦曼”动作和空中回旋动作，飞机在大回旋动作的顶端倒扣过来，急速下降，呼啸着掠过人们的头顶，瞬息之间，又箭一般地直插云霄。地面上中苏飞行员齐声喝彩，翘起了大拇指。高志航跳下飞机后，已经被征服的苏联人答应了高志航的请求。
　　不料出发前夜，风云突变，第二天，漫天大雪覆盖了原野山川。高志航一行只有等待。10月26日，日军150余架飞机轰炸上海大场中国守军，没有空军掩护的中国陆军损失惨重。消息传来，在兰州大雪中等待多日的高志航，再也按捺不住了，他攥紧拳头对战友们说：“国家正在受难，军民百姓惨遭屠杀，我们要飞回去，立即投入战斗!”接着，高志航顶风冒雪驾驶一架飞机闯过6000多米的六盘山直飞西安。经过两次成功试飞，高志航终于开辟了六盘山航线。接下来的几天里，飞机一架接一架从兰州飞向西安。
　　由于天气过于恶劣，高志航等人驾驶的20架飞机，最终只有14架降落在西安机场。这时，高志航和航委会在下一步航线问题上发生了分歧。高志航建议不走周家口，而是直飞汉口。但是一向保守的航委会担心途中遇到敌机，再有损失，不好向惜机如命的蒋介石交差，坚持经洛阳、周家口两站加油后飞往汉口。
　　12月15日黄昏时分，高志航机群按照航委会的要求降落在河南周家口机场。这时日军已经开始围攻南京。高志航一行准备次日直飞南京参战。孰料，天公不作美，南京方面连日大雨!航委会电示高志航原地待命、不得妄动。正在航委会优柔寡断、迟疑不决的时候，日军利用情报方面的优势，已经把魔爪悄悄伸向了高志航一行。早在11月中旬，日本便将具有长途攻击能力的木更津航空队调往华北，企图歼我战机于机场，首要目标就是中国空军东西中转站——周家口机场。11月17日，17架96式陆地攻击机已经在北京南苑机场待命。恰在这时，汉奸为日军提供了中国空军因雨陷在周家口机场的消息。
　　22日，沉闷的轰炸机的引擎声从远处传来，机警的高志航大声呼叫：“敌人空袭，立即起飞!”他和飞行员立即奔向自己的战机。战友们的飞机逐渐升入空中，高志航的飞机却怎么也发动不起来，一连三次，都遭到失败。敌机已经飞临机场，机械师大声喊道：“来不及了，高司令，快下来隐蔽!”高志航仍固执地作最后的努力。这时，大批的敌机突破少数几架伊尔16的阻击，投出一串串炸弹，机场上顿时浓烟滚滚，火焰冲天。在一连串巨大的爆炸声中，苏联第一次援助中国的飞机几乎全部被炸毁，高志航也壮烈殉国!其悲壮场面使人想起了甲午海战中视死如归的北洋将领邓世昌。
　　高志航牺牲时，年仅30岁，正当而立之年。噩耗传到后方，举国哀悼。国民政府追赠高志航为空军特级英雄，并晋升为空军少将。高志航领导过、战斗过的第四大队也被命名为“志航大队”，以缅怀先烈、激励后人。高志航的老首长、曾任东北空军司令的张学良对高志航的牺牲更是惋惜不已，几十年来一直念念不忘，并于1993年的7月18日为这位东北同乡、当年的部下题字“东北飞鹰、空军战魂”。
　　中国共产党也没有忘记这位杰出的空中英雄。1946年3月，中国人民解放军东北航校派人专程到高志航的家乡看望他的母亲，并赠送了书有“航空之母”的红绸横幅。同年8月，中共在延安举行了纪念“八·一四”空战大捷座谈会，缅怀为民族而光荣献身的高志航等空军英雄。2002年8月14日，“八·一四”空战大捷65周年纪念日，解放军空军、辽宁省通化市政府、北京航空联谊会等在高志航的故乡吉林省通化市龙泉路40号高志航故居举行了高志航烈士纪念馆开幕典礼。高志航抗击日寇、视死如归的精神将永远激励着中国空军为捍卫国家领土完整和维护祖国统一而努力奋斗。