本文借用汤因比提出的“挑战与应战”的原则来审视儒家文化，认为，儒家在其产生和发展过程中曾遇到过四次挑战：儒学产生初期，由于受到黄河文明的挑战，原始儒学在“亚细亚的生产方式”中脱颖而出，从宗族血缘中提炼出一种抵御异化现实的人伦情感和调节人际关系的礼乐规范；汉代时期，由于受到“大一统”的政权形式的挑战，儒学在“阴阳五行”的思维框架中进行整合，从而将世俗的等级制度转化为天地的阴阳法则，将朝代的历史变迁比附为五行的轮回流转；宋明时代，由于受到宗教信仰的挑战，儒学改造并吸收了道教之“太极”学说和禅宗之“佛性”理论，从而以“理学”和“心学”这两种方式实现了内在超越的形而上体验；近代以来，由于受到现代化的全球性挑战，儒学也已经做出或正在做出种种不同的姿态来进行“应战”。相对于这四次“挑战”的每一次“应战”都使儒学获得了历史性的丰富和变革。