中国玉器诞生于原始社会新石器时代早期,至今有七,八千年的历史。从出土的玉器考证,公元前四五千年左右的浙江余姚河姆渡文化,辽河流域红山文化,都可以证明我国是世界上用玉最早,且绵延时间最长的国家,素有;“玉石之国”的美誉。
　　中国玉是中华民族的先民从各种石头中筛选出来的;石之美者,具有温润滢泽,缜密坚韧的美感和实用功能。在这个漫长的筛选过程中,“昆仑之玉”也就是“和田玉”成为公认的“宝玉”,“真玉”。中国历史上在用玉制度方面早已体现出真玉,非真玉的界定。帝王是中国古代最高阶级,和田玉在成为真玉的同时也就成为帝王用玉。此后,经过无数的岁月,和田玉也走入了民间。和田玉是中华民族的瑰宝,是中国的“国石”,它像一颗明珠,在中国历史文化中放射出灿烂的光辉,是中华民族道德精神的象征。
　　中国玉文化的产生有其历史必然性,其原因是多方面的,主要由以下几个方面的原因。
　　1.石器时代对美的原始追求
　　古代先民们就能拣取自然地石块,进行石打石的处理,说明古人类已经学会了制造和使用工具。打磨光和穿孔则意味着先民不仅已经能够制造高一级的工具,而且在思维当中产生了带有观念形态的内容。这是一个跨时代的标志。当祖先们把那些色泽晶莹的玉石经过耐心细致的打磨,制成具有一定意义的精美艺术品,将它挂在胸前,这是一幅美妙动人的情景,它说明了先民在进行美的追求。同时这件件精美的玉石也具有象征性,如:玉璜、玉琮、玉圭、玉琥、玉壁等被《周礼》一书称为是“六器礼天地四方”的玉礼器,而玉璜、玉琮、玉壁、玉圭这四种玉器,历史最悠久,并在新石器石代时就已出现。
　　2.玉器促进了文明社会的产生及社会的发展
　　玉促进了文明社会的产生,从而为国家产生打下了基础,玉图腾作为一个氏族和部落荣誉称号的象征,代表了先民们已有了氏族组织和地域组织的意识,而且这种意识必然更进一步发展扩大,而人们又赋予了玉器更丰富的内容,这就是说玉器不再是一个氏族或一个村落所独有的,成为大范围的人们共同的信仰和崇拜,比如说玉壁、玉琮可广泛使用,同时也推动了文明社会发展的进程,玉由于难得和稀有,玉成为当时人们为数不多的奢侈品之一。是权力、地位、财富的象征,为了能得到这样的宝贝,便开始了掠夺和占有,谁掠夺的多谁的地位就越高,于是产生了统治与被统治阶级。
　　3.玉器演生出玉文化
　　玉器既是实用品,又是艺术品,也就是说玉器作为工具、器物或财富使用时,推动了文化的发展它作为艺术品人们又赋予了它许多的联想以至于幻想。许慎的《说文解字》注解玉的字型为“三玉之连贯也”即三横一竖象征一根线,贯穿着三块美玉。另“皇”字则是“白”和“玉”的组合。又释玉为:“石之美者有五德,润泽以温,仁之方;理自外,可以知中,义之方也;其声舒扬;专以远闻,智之方也;不挠而折,勇之方也;锐廉而不,洁之方也。”这便是玉的五德。古代人也相信玉具有超自然的力量,认为将玉制品供人佩饰或使用,可增加精神上和心理上的抵抗力量,防御邪气的侵袭;扫除鬼祟的祸患,保障人和物的安全和吉祥,人们称它为玉辟邪。
　　4.玉器融进了古代文学
　　一部家喻户晓的《红楼梦》,又名《石头记》,引出了多少辛酸泪,而全书又以一块“通灵宝玉”而起,宣扬人玉一体,曹雪芹用浪漫主义手法描写了一块宝玉,它玉润如酥,五色花纹维护,把玉的形、色、质、美表现的淋漓尽致,而女主人公黛玉,又是以玉命名,它和宝玉一个是良苑仙葩,一个是美玉无瑕。在红楼梦里的闺中才女们的海棠诗社中,也是句句离不开对玉的描写“半卷香帘半掩门,碾冰为土玉为盆。”“玉是精神谁比洁,雪为肌骨易消魂”等。把玉的风骨、内涵、精神描写的淋漓尽致。
　　5.历代精美的玉器作品中也涌现了大量的名工
　　苏州的“专诸巷”名工荟集。素来有“和田玉,扬州工”的说法,扬州玉器的“山子雕”,工艺精巧,讲究“丈山尽树,寸马分人”。北京故宫博物院珍藏的清宫中重达千斤、万斤的近十件大型玉器多半出于扬州玉艺人之手。例如,《大禹治水图》,这件重达一万零七百多斤的玉山为世界和田玉玉器之王,气势磅礴,人物山水风景如画,堪称稀世珍品,是中国玉器的象征,扬州玉器与和田玉结下不解之缘,贯穿于中国玉器的发展史。
　　中国玉器历经7000多年的发展,经过无数能工巧匠的精雕细琢,经过历代统治者和鉴赏家的赏玩,也经过礼学家的诠释美化,最后为一种具有超自然力的物品,玉成了人生最不可缺少的精神寄托。在中国古代工艺的宝库中,能历经7000多年经久不衰者唯有玉器。它已深深地融合在中国传统文化与礼俗之中,发挥着其他工艺美术品不能替代的作用。