嘉义县是台湾茶叶的重要产地，包括赫赫有名的阿里山、竹崎、梅山等乡，皆各有一定的市场占有率。但为了考虑整体营销，前县长陈明文特别将全县茶叶统一命名为“阿里山高山茶”，并以蜿蜒于崇山峻岭的阿里山森林小火车作为包装识别，搭配阿里山的高知名度，让“阿里山高山茶”一举站上了国际舞台。
　　事实上，在嘉义县侣个乡镇中，高山茶一直是年产值最大宗的经济作物之一，种植品种以青心乌龙及金莹为主，也有少量的佛手与铁观音。高山茶分布于阿里山山脉周遭的大阿里山茶区，海拔约在1000米～2300米，包括阿里山、梅山、番路、竹崎、中埔、大埔等乡，总产茶面积高达2200公顷以上，并以梅山乡的1200公顷居冠。
　　有人说全世界最优良的茶园集中在北回归线下约50公里内的山区。阿里山茶区正符合了这个条件。由于气温与高度适宜，经年云雾笼罩滋润，湿度及日照均适合茶树生长等天然条件，使得茶青肥嫩。加上生长期长、山泉水灌溉等因素，而孕育出特有的香气，包括最受称道的桂花香与高山冷泉味等。其茶品冲泡后茶汤呈金黄色，喉韵口感特别醇厚。在尚未统一命名前，著名的茶品包括阿里山珠露、龙眼林茶、瑞峰茶、瑞里龙珠茶、梅山茶、樟树湖茶等七种口碑与市场反应俱佳的茶品，其中阿里山珠露更曾列入“台湾十大名茶”之中，名气之大可以想见。阿里山乡、竹崎乡、番路乡，茶叶种植大多沿着阿里山公路发展，包括达邦、特富野、濑头、隙顶、蘸头、光华、石棹、十字路、里佳、丰山等山地部落，海拔约1200米～1500米，茶园面积约400公顷，品种以青心乌龙为主。
　　著名的阿里山珠露即产于竹崎乡的石棹茶区，号称竹崎乡民的“绿金”。其茶叶外观呈翠绿半球状，茶汤为蜜绿色，入口即有一股高山茶特有的幽雅香气与清纯甘润的滋味。茶园则大多分布于海拔1300米～1500米的山坡地。目前面积近90公顷，尽管产量不多，但质量优异、香气浓郁，深受茶人的推崇与喜爱。
　　达邦与特富野是台湾极少数的邹族部落，纯朴的原住民本以竹笋、山葵(即生鱼片沾料的“哇沙米”)、爱玉子与上山猎捕为主要经济来源，上世纪80年代中期以后才陆续有茶商进入，与族人合作开辟茶园、成立茶厂等。由于接近原始森林，除了前述的终年云雾袅绕等自然条件外，加上土壤排水及透气性佳、含丰富微量元素等优越的地利环境，生产的茶叶很快就在市场爆红，茶价也节节攀高，成了今天居民最重要的收入来源。例如达邦部落著名的达明茶园，擅于茶园管理的主人安达明就是邹族，亲切的安太太戴素云则是客家乡亲，族群融洽的景象在阿里山可说随处可见。而我每次上山，都看见年迈的邹族汤妈妈，亲自弯下身子在茶园中除草，从不使用除草剂的那一份爱心，更让我感动万分。
　　特富野的茶园并非成片，而是一块块隐藏在山林之间，一般漫步很难瞧见。驱车从蜿蜒的小路进入茶区，但见满载采茶工的卡车在前方一路摇摇晃晃上山，嘹亮的山歌回荡在山谷之间，令人大感振奋。待仔细聆听，居然是爪哇风味十足的印度尼西亚歌。抬头望向车上拥挤的女性，包着头巾半遮的脸部果然有着不少外籍新娘的轮廓，想来也已完全融入台湾社会了。
　　总算听到了邹族高亢的歌声。那是族人阿默一家人正在严整有序的茶园中忙着采茶，鲜艳的传统服饰点缀在绿意间，仿佛漂亮的蝴蝶飞舞在微微风中，与弯弯曲曲环抱的山间道路构成了如诗如画的美景。2009年夏末，我接受一家电视台“经典杂志”栏目的邀请录制《山国志》专辑，阿默的特富野茶园也成了拍摄画面的首选，制作团队对难得一见的梦幻茶园景观都赞叹不已。
　　当地茶商表示，石棹茶叶由于浓雾多，因此高山气重，茶质较为柔软；太和茶虽甘醇却少了份山灵之气；特富野茶则森林之气最扬。可说各有特色。而特富野上午日照充足，午后山岚飘渺，且多以水质柔甘的天然山泉水灌溉，悉心照顾的茶树必能长出柔软饱富弹性的叶芽，提升茶叶的甘醇美味。
　　至于梅山乡，瑞里、太兴与太和三村早为全台茶叶重镇。而龙眼林与碧湖两村更号称台湾高山茶的发源地。在第一届“台湾第一好茶”的评比中，前三名即分别由梅山乡的太平与瑞峰两村囊括，更使得梅山茶身价瞬间爆涨，成了台湾优质茶的代名词。
　　有趣的是，阿里山森林铁路沿线唯一经过的茶园。就坐落在梅山乡太兴村，每当火车悠悠驶过，山坡上渥绿簇簇的茶园总是让车内的游客印象深刻。太兴海拔虽仅有700米～1000米，种茶起步也较其它村晚，但得天独厚的内山环境却造就了台湾首屈一指的“高山金萱茶之乡”。目前在茶叶竞赛中列为新品种组，特有的奶香味深受都会上班族尤其是年轻族群的疯狂喜爱。
　　太兴村“芳兴茶园”的简胜郎介绍说：太兴村的位置明显坐西朝东，茶园日照充足，拥有全台甚至全球最优秀的金萱茶，所产制的金萱为20％左右的轻发酵度，在毛茶阶段就有浓郁鲜明的奶香，即便精致烘焙后也不会流失。目前年采六季，包括春茶两季、夏茶两季以及秋、冬各一季。