很久很久以前，在一条河流附近——河流大概在北边也可能在东边，反正是在非洲——这广阔无垠的迷人大陆，一个圆月当空的夜晚，一个女孩呱呱落地了，她就是河流的女儿——马拉。
　　马拉在温暖的家庭与和谐的自然环境中一天天成长起来。她像看着她出生的月亮一样，妩媚动人。她五官端正，皮肤细腻；一口洁白的牙齿整齐地排列着，把那造物主用最后的神笔勾勒出的丰满的嘴唇衬托得愈加好看；在两道秀眉和一个微微翘起的鼻子中间，不高不低地镶嵌着一双大眼。她那深邃的双目闪着夺目的光彩，宛如骄阳的光线从丛林中射出的样子。她的头发长而黑，由村子里最灵巧的手帮忙编成了无数条精致的辫子。马拉的样子确实美，像非洲大陆的花儿一样，当苞儿半放花瓣微展时，自有一种可爱的姿态，令人神往；像夜空中闪烁的星星一样，有着慑人的魔力。
　　当马拉到了出嫁的年龄，小伙子们都对她垂涎三尺。她的名字、她惊人的美貌从一个村庄传到另一个村庄，因此每天都有成群结队的求婚者来到她父母的住宅，向姑娘求爱。他们当中，有的眉清目秀，有的肤色深黑，有的高大魁梧，也有的个头瘦小；有富翁，也有穷光蛋；有年轻的，也有年长一些的……对于这些人，马拉始终无动于衷；对于那些献给她的最美好的言辞，她也置若罔闻。
　　时间一天天、一月月地过去了。男人们碰了钉子，再也不露面了；小伙子们心灰意冷，从此只好用轻蔑的神态瞥这美人儿一眼，再也没人登门求婚了。马拉的父母却因此焦急起来。
　　一天，当空中的圆月因害怕太阳露面而暗淡下去的时候，一个不知来自何方的年轻人骑着骏马在村子里出现了。这个被称为黎明的时辰在非洲并不是探亲访友的时刻，陌生人的到来很快引起了村民们的注意。他是什么人？他来干什么？人们很快弄清了他的来意，因为他向人打听最美的姑娘的家庭住址。人们把他引到马拉家里。他一进屋，目光就落到姑娘身上。他久久地打量着她，他们的目光相遇了。姑娘含情脉脉，报以微笑。对于这个风度翩翩的英俊骑士，姑娘一见钟情，忍不住喊出声来：“这就是我的意中人。如果他愿意，我就做他的妻子。”
　　年轻人对马拉的父亲说：“先生，我来自远方。我跋山涉水，历尽千难万险才来到这里向您的女儿求婚。她有着绝顶的美貌，全国都在谈论她。”他一边说一边拿出一些东西递给马拉的父亲，“这是我带给你们的微薄的礼物。”
　　马拉的父母因为女儿终于选中了一个称心如意的求婚者，轻松地叹了一口气。
　　“好的，”老头欣喜地说，“我愿意您做我的女婿。”
　　于是，他们立刻热热闹闹地举行了婚礼。喜庆过后，便是离别的悲痛时刻，因为马拉要离开乡亲们跟丈夫走了，谁会不难过呢？大家都怀着依依不舍的心情前来告别。马拉有一个弟弟，叫吉科西，外号“小大人儿”。平时他跟姐姐形影不离，马拉出嫁，“小大人儿”也要跟姐姐去。马拉不同意，但弟弟性情执拗，执意前往，最后姐弟俩竟争吵起来。姐姐一急，动手打了弟弟，并命令他：“你必须留下，留在父母身边。再不听话就别想见我！”
　　太阳当空照，万物的影子缩得很小很小。正是中午时分，新婚夫妇离开了村庄，上路了。马拉留恋家乡，想念养育自己的父母，也生怕弟弟跑来，因此时不时地回头望望，但她看到的只有成堆的蝴蝶在他们身后飞舞。马拉悬着的心似一块石头落了地。她跟随着丈夫，向前走去。
　　他们走啊走啊，走了很长时间，最后来到一条河边。他们又累又饿，于是停了下来，在一棵大树下歇息。
　　“我去去就来。”丈夫要妻子耐心等会儿，他去找点吃的。
　　过了几分钟，马拉听到她身后的树叶“沙沙”作响，间或有树枝被折断的“咔嚓”声。
　　“是他回来了。”马拉一边想，一边回头望。
　　眼前的景象把她吓呆了——一条身躯巨大的龙正缓缓走出灌木丛，它的头奇形怪状，身后还拖着一条长长的尾巴——这是水之精灵。这种丑陋的动物，她只在恶梦中见过。她想大声呼救，但是因被吓得浑身发抖，只觉得自己的嘴唇在动却没有喊出一点声音。
　　“别害怕，”龙对她说，“你认不出我来了？我，是你的丈夫！我几次变成人向你求爱。不管我扮成年轻人还是老年人，英俊少年或丑陋男人，总是遭到你的拒绝，你曾是那样冷若冰霜。这一次嘛，我成功了，你中了圈套。别以为我是为了你那会说话的迷人眼睛才娶你的。我想报复你。你听着，只要我高兴，我随时可以一口把你吞下去！”
　　自鸣得意的龙说完这番话就狂笑起来，笑声震动了森林，震动了大地。然后，龙一头钻进身旁的河水，在荡漾的涟漪下消失了。
　　马拉感到四肢瘫软，她呆滞地望着眼前的一切，几分钟过后才从过度惊恐中清醒过来。走投无路的姑娘只好走进早已为她准备好的茅屋。她孤身一人，人生地不熟，无依无靠。她的下场是什么呢？就是受这个卑鄙狠毒的恶魔摆布。他说过要在高兴的时候把她吞进肚子，想到这里，她心惊肉跳，不知如何是好，在屋子里坐也不是站也不是。她肚子实在太饿了，开始在屋子里搜寻食物。找呀找呀，她发现了小屋子里储藏着很多吃的。她想，莫非这就是水之精灵为了养肥她后再吃掉她而留下的食物？她不想这些了，因为肚子咕咕叫了，还是先吃点东西再说吧。
　　她想一切只好听其自然，坐以待毙了。她贪婪地拿起食物，正欲往嘴里放时，猛一抬头，发现了一个影子。她立刻想到了龙，于是惊慌失措地躲进一个阴暗的角落。出乎意料，她听到的却是一个熟悉的声音：“马拉，马拉，是我，吉科西，你弟弟。我一直跟在你后边，一直跟到这儿。为了怕你们发现，我在自己身体四周放满了飞舞的蝴蝶，把我遮掩起来。你所经历的一切我都看在眼里记在心上了。我没听你的话，看来这样做是对了。”
　　马拉一看果真是弟弟，真不敢相信自己的眼睛。弟弟就在面前，这使她有了求生的希望。她把“小大人儿”一把搂在怀里，失声痛哭起来。她太激动了。亲人就在身边，她得到了安慰，紧绷的神经稍稍放松了一些。心惊胆颤的一天已把她搞得疲惫不堪，她终于安稳地睡着了。可是吉科西却一夜没有合眼。
　　就这样三天过去了。马拉和弟弟没有再见到那神秘的龙。第三个夜晚降临之时，异常现象发生了。一个哼着小调的、低沉而嘶哑的嗓音把吉科西惊动了：
　　“一个美女在等我，呜，呜；
　　我要立即吃掉她，呜，呜。”
　　这段歌词重复了好几遍。歌声由远及近，当声音接近茅屋时，吉科西用自己的童音对唱起来：
　　“来抓马拉吧，呜，呜；
　　马拉是个坏姑娘，呜，呜；
　　妈妈要失去亲姑娘，呜，呜；
　　妈妈痛断肠，呜，呜。”
　　听到这天真的童音，龙大吃一惊，接着歌声戛然而止。那纯朴的歌词使老龙思索良久，然后他不声不响地折回原路，悄悄钻进河水里了。马拉仍酣睡着。这一夜终于熬过去了。第二天，吉科西对夜里发生的事守口如瓶，只字未对姐姐讲。
　　自那夜以后，夜夜都是如此。一天晚上，“小大人儿”终于要马拉和他一起守夜。像往常一样，龙在午夜时分又哼起了那支不吉祥的曲子，一阵强烈的恐惧向马拉袭来。但当吉科西回唱时，马拉听到老龙走开的声音，高兴地跳了起来：“快，我们快跑!趁机逃跑！快！”她上气不接下气地对弟弟喊着。
　　马拉和吉科西迅速收拾好东西，走出房门，向森林深处跑去。“小大人儿”迟疑了一下，对着河流的方向喊道：
　　“龙，卑鄙无耻的龙！我把我的长矛插在你的茅屋前了。我已赤手空拳，有胆量的话，你出来跟我较量较量！”
　　这席话被水中的龙听得真真切切，他恼羞成怒，气冲冲地从水中钻出，纵身跳入一堆烂泥浆里，然后全力追踪挑衅者。他追到茅屋前，见屋内空无一人，屋前也没有吉科西的长矛，被戏弄的龙愈发恼怒，咆哮着向吉科西、马拉追去！当他向前冲出不太远的距离之时，只听见他惨叫一声，血从肚膛里喷出，洒遍大地。这时，龙清楚自己中了计，可是已经晚了。龙中了什么计？原来吉科西并没有把锋利的长矛插在龙的屋前，而是放在龙追赶时的必经之路上。龙由于速度太快，肚皮撞在长矛上，就这样一命呜呼！
　　
　　河流的女儿马拉和弟弟吉科西的故事以他们平安无事地回到村子告终。可是，马拉的神经并没有完全松弛下来。她在思索，不间断地思索……她究竟在思索什么呢？