一九二九年四月中旬的一天傍晚，五十一岁的寡妇张金娥，用自己安装好的弩箭，将担任游击队副队长的独生儿子贵根射死后，逃得无影无踪。这消息像猛雷劈山，顿时千沟万壑冒火星。
　　寡妇张金娥为何要杀子呢？话还得从头说起。
　　这年初，为了粉碎蒋介石对井冈山革命根据地发动的“三省会剿”，毛泽东、朱德率领红四军主力向赣南闽西进军后，彭德怀也带着红五军转入外线作战。临行前，红五军的领导人同井冈山五区十八乡的游击队一起商量，指定张金娥担任沟通内外联系的情报递送员。红五军走后，游击队开上了一个名叫黄砂岭的深山里去打游击。
　　张金娥是个寡妇，可做事风风火火，比强干的男人还精明。红军一到井冈山，她担粮送茶做军鞋，运输采药削竹釘，样样都赶在人前。她曾以卖野味做掩护，进匪营探虚实，闯敌堡摸情况，协助红军打了几个漂亮仗。在根据地里，只要提起张寡妇，谁都会翘起大拇指，称赞她脚上绑铜锣——走到哪里响到哪里。让张金娥担任情报递送员，谁都不会说个“不”字。
　　那时反动派除烧杀抢掠外，还像拉鞋底似的在井冈山密密麻麻地设关置卡，每走一步路都有掉脑壳的可能。张金娥手拿猎叉，背上弩箭、地铳，貌似打猎，实际上是爬山过水去摸敌情，传情报。有时完成任务后，她高兴之余就手提一只兔子，或拿半只野鸡，往驻守张家坳敌营长的小灶上一丢，敌营长见了，龇着黄牙大笑：“好哇，以后多弄点来给咱打打牙祭！”
　　时间久了，敌人遭到游击队的突袭也多了，狡猾的敌人觉察到有内奸。可是，茫茫五百里井冈山，要找到这个内奸谈何容易。无可奈何之下，他们封锁了井冈山通向黄砂岭的咽喉——张家坳，调走了原来的那个营，换来一个新的团。不但到处设置明碉暗堡，三步一哨，五步一岗，还在军队内发放贴着照片的特别通行证，对认为有嫌疑的过往行人，就地处决。
　　张金娥的行动也受到了严格限制。有一次，她带上一只烟熏的野猪耳朵，去送给新来的麻脸团长，谁知那个麻脸团长不但打了她几个耳光，还将那只野猪耳朵丢到门前的悬崖下去了。这一丢，反倒让张金娥想到坳左侧有一处深达二十多丈的悬崖绝壁，名叫“猴子难爬”，离黄砂岭的西山只有一里多路。敌人认为这里万无一失，所以没有设防布卡。张金娥忍住疼痛，一转身跑到“猴子难爬”，砍了一根茶杯口粗的葛藤缠在顶头的树蔸上，然后尝试着顺藤而下，凭着她揪伤豺狼、提死野鹿的手劲，上下自如。她真高兴，以后可以通过这条途径，继续工作了。后来，游击队长考虑到张金娥年纪大了，怕她上下绝壁体力不支，就同她约法三章：第一，今后有情报，张金娥就在坳顶的那棵枯树上用柴草搭个喜鹊窝，游击队看到后就在西山顶光的一面上发出接应信号；第二，游击队指定接洽员同张金娥单线接头，暗语由队长、接洽员和她三人掌握，不准泄密；第三，如果接洽员在接应信号发出十二个小时后还没有来，张金娥就亲自将情报送到队长手上。张金娥拗不过游击队长，不得不答应。
　　转眼过了半个多月，满山的红杜鹃含苞待放，催春鸟也“布谷布谷”地叫了起来。这天，张金娥接到红军先遣连从遂川大汾镇送来的一封信，上面说红五军回井冈山恢复革命根据地。两天后军部的一位主要领导人路过赤水坪，在此之前，需要游击队无论如何摸清那一带的明碉暗堡情况，以确保领导人的安全。时间紧迫，张金娥用洋腊封好信，插上一根野鸡毛，作为特级军事情报藏起来，又登上坳顶，抱着柴草攀上枯树搭个喜鹊窝。不到一顿饭的工夫，西山顶光的一面腾起了一股烟，表示傍晚接洽员会来取这份情报。她返身回到家，把自己省下来的几个苞谷放进锅里煮，准备给前来的接洽员吃。
　　可是，她从当天傍晚等到第二天鸡啼，又从鸡啼等到晌午，还没见到接洽员的影子。她预感到事情不妙。为了防止不测，她在通向“猴子难爬”的路上装上三处弩箭，五处地铳，先把路堵死。然后又在离家不远的岔路口掀开早挖好的一口陷阱，铺上木板，装上几把锋利的弩箭，又往箭头上擦了一种专门对付猛兽的烈性毒药。这种烈性毒药，只要沾到体内的血，马上剧毒攻心，一时三刻就能致死，所以名叫“见血亡”。张金娥布置好这一切之后，心里暗暗地想：“今晚我去送情报，白狗胆敢追就让你们掉进去！”等她回到屋里，太阳也下山了。
　　忽然，门外传来一声咳嗽，接着又是敲门声。张金娥一怔，以为下午的行动引起了白匪的注意，忙问：“谁？”“是我，娘。”大门缝里响着儿子贵根的声音。贵根是游击队的副队长。张金娥两步跨过去，开门把贵根拉了进来。“娘！”贵根满脸污垢，随手关门，亲热地呼唤。张金娥见儿子回来了，又叫心呀又喊肉，又看脸又摸手，倒弄得贵根不好意思笑起来。
　　“队长好吗？”
　　“蛮好！”
　　“队上的人呢？”
　　“都好！”
　　“你们都好，我就放心了！”
　　娘儿俩言来语去，道寒问暖，说个没完。张金娥开怀大笑起来，接着又把白匪进犯井冈山以后干的坏事一一地说了出来。贵根听着，不时地点头。
　　“哎呀，看我只顾讲东说西，还没有给你弄饭吃哩！”说着，张金娥转身就要进厨房。
　　“不要了，我还要回去呢。”
　　“怎么？你没有带屁股？”张金娥回转头，责备贵根。贵根走上前去，悄声轻气地说：“我是来向你要情报的。”“情报？什么情报？”张金娥一听，两眼盯着贵根。贵根触到张金娥那慈祥中带着锐利的目光，立刻意识到，面前的这个娘是死心踏地为革命的，涉及到机密事，更是特别认真，看不到真凭实据，就是用八头牛也别想拖出她一丁半点消息。他眉头微皱，半笑半不笑地说：“哦，我还忘记了对暗语呢，原以为娘和儿子之间，不对也可以。但是，这是革命纪律呀。”“你来取情报？接洽员呢？”张金娥回避贵根的那番话，从侧面追问道。“娘，接洽员叛变了！”“什么时候叛变的？”“前天。”“怎么叛变了？”张金娥追问道。贵根摇摇头，叹口气说：“还不是为了两百块大洋，白军天天派人到黄砂岭下喊话，说只要游击队拖枪投诚，不但既往不咎，每人还可以赏光洋两百块……”没等贵根说完，张金娥一掌拍在桌上，狠狠地骂道：“没有骨气的蚂蟥！”贵根见状，吓得全身一抖。停了一会儿，他又走上前去，小声地说：“人各有志，娘，队长告诉我，自幼山中打猎忙，卖掉皮毛买来粮。”张金娥漫不经心地回答：“如今价格常跌降。”贵根忙说：“等坏家中爹和娘！”张金娥听贵根讲出了只有三个人才知道的暗语，又打量了一下贵根，心平气和地问：“你真是队长派来接情报的？”“那还有假！我若是在娘面前说谎，不得好死！”贵根连忙发誓赌咒。“别讲些不吉利的话。”张金娥又扫了贵根一眼，慢慢从衣袋里掏出一个蜂腊丸子，交给了他，又叮嘱他见到了队长才能开封，便走进厨房。 　　贵根见娘走了，拿出蜂腊丸子仔细观察，忽然，他两眼一翻，连声喊到：“娘，娘，娘！”
　　张金娥闻声连忙走出厨房，还来不及开口，贵根就说：“娘，这份情报是假的！”“假的？”“是呀，队长要我来取军事情报，而这份是经济情报。军事情报上插野鸡脖子毛，长而窄；经济情报上插鸡腹毛，短而圆，花斑相似，形状稍有不同，我跟娘打猎十五年，熟啦！”张金娥听儿子说到了点子上，微微地笑着说：“这是假的，真的在这儿。”说完，她从一道破墙壁里抠出那份真正的情报，交给了贵根，并附在他耳朵上嘀咕了一阵。之后，她又要儿子进厨房吃点苞谷。此时的贵根，哪里还顾得上吃苞谷，看他那副高兴劲，怕是连鱼肉都不想下筷子了，只听他说了声“越早回去越好”，转身就走。
　　就在这一刹那，张金娥看见贵根的衣后摆像挂了条豆角，忙说：“等等，衣后摆坏了。”说完赶上去，取下自己别在衣袖上的针线，撩起衣后摆就要补。她正要下针，一眼看见贵根腰上的钱袋，鼓鼓囊囊地装满了银元。“腰上怎么捆这么多银元？”张金娥惊讶地问，拿针的手不由自主地停下来，贵根下意识地摸了摸腰，浑身打了一个激灵，故作镇定地说：“这几天连打了几个胜仗，缴获的。”“你不知道一切缴获要归公吗？怎么私藏公款？”“不不不，同志们怕行军频繁会弄掉，要我带在身上。”贵根说这句话要是旁人听起来，好像有点道理，可是，地下工作经验丰富的张金娥，明白事情没有这么简单。她忙问贵根走哪条路回来的，贵根告诉她走的是“猴子难爬”。她听后，心里发毛了。“你飞过来的？！”“不，是走过来的。”贵根听不出张金娥话里有话。“这路上装了弩箭、地铳，阎王老子还会对你格外开恩？！”张金娥一手扯断连在儿子衣摆上的线，贵根缓步后退，脸上时白时紫。“你呀！”张金娥急得上前拖住贵根，贵根用力一挣，“咣啷”一声，腰间的钱袋落到了地上。银洋丁零当啷四处滚，一张硬纸片也随着银洋掉出了钱袋，不偏不斜，恰好落在张金娥的脚下。贵根见势，急忙过来抢。张金娥用脚一踩，贵根慌得脸发白，头皮沁出了汗。张金娥顺势捡起一看，正是白匪发放的特别通行证，右上角贴着贵根的一张相片，还盖了四方图章。张金娥气得跺脚捏拳，一下子将它撕得粉碎，骂道：“你投敌变狗了！”
　　贵根自从上了黄砂岭，看到游击队石洞当房草作被，饿吃野草渴喝水，加上有几次战斗失利，又不见红军主力回来，于是对革命悲观至极。队员们帮助他，他当耳边风，反而说长道短，涣散人心。队长看在张金娥的面子上，没有立即执行游击队里的纪律，仍希望他能转变态度。十天前的一个夜晚，下着大雨，游击队遭到白匪的偷袭，且战且退中，贵根拖枪向敌人投降了，游击队员们还以为他牺牲了。大家怕张金娥难受，没敢将情况告诉她。贵根投敌后，得到两百块光洋的赏金，并且留在了张家坳，住进白匪团部，专门辨认抓来的过往行人。一天下午，他看到黄砂岭西面山顶石板上腾起一股浓烟，知道傍晚接洽员会来，于是带上四名白狗，等在坳口上，出卖了接洽员。麻脸团长亲自审问，接洽员守口如瓶，最后受尽毒刑，当夜被杀害了。为了在敌人面前邀功受奖，贵根自告奋勇来完成这个查明接洽员下山目的的任务。其实，他早知道来意，只是没告诉麻团长。他留这一手，是想卖关子来得到麻脸团长的赏识，也许还有点顾及母亲安全的想法吧。他是怎么知道那些接头暗语的呢？因为张金娥那天到游击队长住的洞里，贵根听说娘来了，就想去见见她，走到洞口，正好听见队长与他娘和接洽员在商量暗语，被他全部听到了。他又是怎么知道这次传递的是军事情报的呢？那是他瞎猜的，他在白匪那里听到红军已回了遂川县，估计是重上井冈山。谁知被他蒙对了。张金娥和儿子的感情太浓了，疏忽了这几个细节，被贵根钻了空子。
　　贵根把这些事都向张金娥老老实实交待了。张金娥本来要破口大骂，可转念一想，觉得骂不能解决问题，只有想个万全之策。要儿子回黄砂岭去吧，儿子出卖了同志，有血债，游击队不会答应他活下去的；让儿子带着这份特级军事情报回匪团部吧，那是万万不能的；要回情报吧，自己又把情报内容告诉了他。唯一的解决办法是既不让儿子回匪团部，又能把情报要回来，火速送到黄砂岭游击队手中。她该怎样做呢？
　　贵根看到娘沉思良久，嗫嚅着说：“娘，我的命就在这份情报上了，只有你才能救我！”张金娥听了，用眼睛盯了盯他。贵根见娘还不作声，又说：“我们一起去向白军团部交了情报后，远走他山继续打猎吧！”张金娥听贵根说远走他山继续打猎，又想到自己打猎几十年，没想到身边竟养了一只白眼狼。这只狼不除，明天中午红五军的那位主要领导人就会被吃掉，革命根据地就会遭到敌人的破坏，革命事业将受到无可挽回的损失。用什么办法除掉呢？用钢叉，不行！若钢叉没有把他叉死，逃掉了就后患无穷；用地铳，也不行！地铳一响，白匪就会追来。这是条猛獸，非用无声无响的烈性毒药攻心不可！张金娥想到这里，霍地站起来，说：“事到如今，只有送你去交情报。”说完眼泪簌簌地落在衣襟上。贵根见娘动了这么大的感情，也呜咽开了：“娘，交了情报，我再也不离开你了，你就我这么个儿子。”“好了好了，”张金娥语带双关地说，“走吧，赶早！”说着眼泪又簌簌地落下来。贵根见娘催促自己，便开了门，不声不响地走了出去。张金娥拿上钢叉，背上背篓，默默地跟在他后面。此时，天已经黑了。
　　他俩默默地走着，谁也不吭声。来到那个岔路口，张金娥几乎是有些颤抖地对贵根说：“往右边小路上走吧，那里更近。”贵根唔了一声，扭头就踏步过去。随着“呀”的一声惨叫，贵根掉进了陷阱，被吊索紧紧地捆住，几把擦了“见血亡”的弩箭全刺进了他的身体：“娘，我中弩箭了！”贵根挣扎着大叫。“你出卖了同志，出卖了革命，成了豺狼！我不是你的娘，你去吧！”张金娥冷冷地回答。贵根又挣扎了一会，但终因烈性毒药攻心，一会儿就瘫下了。这时，张金娥走过去，拖起贵根，将他平摆在陷阱上，解下吊索，拔出弩箭向夜空抛去，然后从贵根的口袋里搜出那份特级军事情报，小心翼翼地装进自己的内衣口袋里。她在夜色中将贵根的尸体从头到脚摸了—遍后，又从背篓里翻出一张狼皮，盖在贵根的尸体上。她静静地站了一会后，丢下钢叉和背篓，头也不回地向“猴子难爬”走去。
　　第二天，黄砂岭游击队及时拔掉了赤水坪一带敌人的明碉暗堡，胜利地迎来了红五军那位主要领导人和先遣连。