足球有个世界杯，每四年一次，篮球也有世界锦标赛，同样也是四年一度。在欧洲，篮球的世界锦标赛重要性或许不如足球世界杯的皮毛，但在北美地区，尤其在开放NBA球员参赛之后，吸引的目光，绝不亚于足球的世界杯。而且看门道的球迷，更非大多是看热闹的世界杯可以比拟。 世界男篮锦标赛开始于1950年。与足球相同，第一届世界男篮锦标赛也是在南美洲的阿根廷举行，当时共有十个国家参加，从10月22日到11月3日举行。决赛由东道主阿根廷迎战美国，盛况与今年的世界杯相去不远，决赛吸引了超过25000名东道主球迷观战。另外，西班牙与前南斯拉夫都是当今篮坛的强队，但很抱歉，第一届比赛，这两队正好是倒数两名，前南斯拉夫倒数第一。
　　四年后，第二届世界男篮锦标赛依旧选择在南美的巴西举行。当年共有12支球队参赛，这也是亚洲首度派队参与的世界锦标赛，因为当时巴西政府与欧洲的某些国家尚无外交关系，所以一些欧洲强队没有派队参加。亚洲共有三支队参加。
　　这是亚洲球队值得纪念的一年，菲律宾队获得亚洲球队历史上最好的名次第三名。在这之后的四十多年里，亚洲球队再没能打进前三。
　　原本应该在1958年举行的第三届世界锦标赛，由于主办的智利场馆未能及时完成，只好顺延到1959年1月才举行，而且，还是在室外球场。这一届比赛有13支球队参加，前苏联与保加利亚因拒绝与某个国家比赛，最后国际篮协决定取消前苏联与保加利亚的名次。
　　说来也奇怪，南美洲一向是足球的沃土，对篮球的兴趣并不算太高，尤其是巴西，可说是以足球立国，但前三届世界男篮锦标赛都在南美洲举行，就连第四届，也回到了巴西的里约热内卢举办。连同这一次，里约热内卢已是第二次举办世界男篮锦标赛了。原本这届比赛是定在菲律宾举行，但由于政治原因，比赛的前几周菲律宾政府决定不签发某些国家队的入境签证。于是国际篮联执委会于1962年11月初在慕尼黑召开紧急会议，做出撤销菲律宾举行世锦赛的资格，并不准其参加下届世界男篮锦标赛的决定。
　　第四届世界男篮锦标赛共有13支球队参赛，而前南斯拉夫与前苏联也跻身一级强队的行列。东道主优势再度浮现，巴西在这一届的比赛中六战坌胜，成为世锦赛史上第一支卫冕成功的球队。然而此后巴西的篮球实力就渐走下坡路，再也不曾在世锦赛中尝到封王的滋味。而前南斯拉夫以5胜?负的出色战绩排名第二，前苏联、美国分居三、四名。亚洲惟一参赛的球队是日本，五战皆负，倒数第一。
　　1967年第五届世锦赛，依旧选择在南美洲乌拉圭的“圆柱”球场举行。由于球场是以水泥方式建筑，而且18000个座椅都呈金属制造，球员除了在场上拼斗激烈外，还要应付球场内只有华氏35度(摄氏大约两度不到)的低温，球场内必须配备毛毯以及电热器，让球员在比赛时能够保温。 这一届依旧是有13支球队参赛，而为了纪念创造篮球运动的耐·史密斯，新奖杯就以他的名字命名。与第四届相比，只有巴拉圭与波兰两支球队稍差，实力依旧以前南斯拉夫、前苏联、巴西与美国最强，四队实力接近，互有胜负。最后，前苏联首度抱走了世锦赛冠军杯，前南斯拉夫、巴西与美国则分居二到四名。
　　


　　亚洲的日本赢了两场，名次也上升到了第11名，而日本在这一届世锦赛之后，因为在亚洲篮坛一直受到菲律宾、韩国与中国的压制，直到1998年的雅典，才重新跻身世锦赛的行列。
　　由于第三届世锦赛隔了五年才举办，直到第六届，才再度将世锦赛调回偶数年举行(第五届世锦赛原是1966年举行，但因乌拉圭年底举行大选，而推迟到1967年)，而1970年的第六届世锦赛，也是首度移到北半球的前南斯拉夫举行。前南斯拉夫在连续两届屈居亚军之后，处心积虑地想抱走冠军杯，因此千辛万苦地拿到主办权，欲一圆冠军梦。
　　这一届的世锦赛，也打出了两名日后在欧陆与美国务据一方的超级中锋，前南斯拉夫的科斯卡以及美国的比尔·沃顿。
　　2．11米的科斯卡在打完世锦赛之后，就被挖到美国的圣约翰大学就读，写下了多项纪录。他是历史上第一位进入美国大学全明星赛的外籍球员，而且1972与1973年连续入选，另外，连续三年获选为圣约翰大学所在的NAC联盟第一队，两度带领母校赢得NAC冠军，打进NCM八强，1973年并被NBA的洛杉矶湖人队与ABA的卡罗莱纳美洲狮队选中，可呈科斯卡终其一生都没有加入美国的职业篮球体系，回到欧洲为祖国效力。
　　相信当年的科斯卡如果加入NBA，绝对也是首屈一指的中锋，可惜天妒英才，科斯卡在1995年因为罹患淋巴癌而去世，享年只有46岁。不过科斯卡在1996年被选进国际篮球名人堂，对他的一生也算是一种迟来的肯定。
　　沃顿的丰功伟业就不再赘述，不过特别的是，当时的他是一名年仅17岁的高中生，也写下了美国世锦赛史上最年轻球员的纪录。
　　


　　然而，这届世锦赛对沃顿而言，绝对是他终生都不想再提的回忆，前南斯拉夫如愿地以地主身份抱走金杯，而美国只打出3胜3负的成绩，掉到历史量差的第五名。亚洲球队韩国与阿联酋排在第11、第13位。
　　1978年菲律宾马尼拉的第八届世锦赛，亚洲冠军中国队首次参赛，战胜多米尼加、塞内加尔等队，在14支球队中获得第11名。1986年的第十届世锦赛上，以王非、张勇军、宫鲁鸣、孙凤武、宋涛、王立彬、张斌等人为主力的中国男篮战胜希腊、古巴、阿根廷队，获得第九名，而张勇军的三分球则排在所有参赛选手的第三位。
　　因为上届世锦赛中国队的优秀表现，国际篮球在第11届世锦赛上给亚洲球队又增加了一个参赛名额，但中国队此次表现并不好，仅仅胜出韩国与埃及，在16支球队中排名第14位。而且因为前苏联解体，立陶宛人萨博尼斯、霍米丘斯、库尔蒂纳伊蒂斯等人没有出现在以独联体为名的前苏联队中，量后是前南斯拉夫队战胜前苏联队。当时前南斯拉夫队中最出色的球员是库科奇、彼得洛维奇与迪瓦茨，库科奇被认为是当时欧洲最好的球员，“他的防守技术也超过了所有人”(戈麦尔斯基)。
　　1994年的第12届世锦赛上，蒋兴权带队的中国男篮取得历史性突破，下面是当时的先发主力孙军的回忆：
　　共有16支球队参加了这次世锦赛，他们被分成了四个小组，每小组的前两名进入八强，与我们同组的是美国的“梦二”队、欧锦赛第五名西班牙队和南美冠军巴西队。
　　第一场小组赛我们就遇到了巴西队，不用动员，我们大家就憋足了一口气想报友好运动会上的一箭之仇。
　　这场比赛的首发阵容呈中锋单涛、大前锋吴乃群，前锋我和郑武、后卫是阿的江。这个阵容基本上就是世锦赛期间我们队的首发阵容，一般这一阵容能保持八九分钟，打得顺利的话能超过十分钟，接下来的换人是用胡卫东换下郑武或者我，用吴庆龙换下阿的江，用刘玉栋或巩晓彬换下吴乃群，常上场打球的基本就是这些队员。