最早的“中国”与现在的中国差别很大。“国”最初就是指一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的人叫“国人”，住在外边的人叫“野人”。所以，历史上有很多国，当时说“万国来朝”，不一定有上万个，但至少有几千个。经过长期兼并和淘汰，到战国后期，才号称“七雄”。“中”的本义是一面旗帜。最早的“中”字右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏。但这个旗帜不是随便放的。商代人一般放在兵营或者什么地方的中间、中心、中央。这两个字合起来，“中国”就是万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这才是古代“中国”的本义。
　　关于“中国”一词的起源，至今发现的最早证据是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带后，在祭天的时候说，我现在开始拥有中国了。其它的文献在提到周武王的时候也载有这件事。所以证明“中国”这个词的出现至少已经有3000年的历史。
　　从政治上讲，“中国”往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但当时云南缅甸一带的南诏，中原王朝管不到，它当然不是中国，而现在中国的概念肯定包括云南了。从民族上讲，“中国”的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的是所谓的蛮、夷、戎、狄这些少数民族，而它们一般不被认为是中国。如南边的云南、贵州，北边的蒙古高原各历史上的少数民族。从文化上讲，“中国”往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化或者“国学”，往往还有这样的缺陷。从地理上讲，“中国”往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步扩大的。如历史上的楚国、巴蜀，最早连自己都称蛮夷，后来才成为“中国”的一部分。
　　（摘自《党课》）