托马斯·弗里德曼通过划分“新冠元年前”和“新冠元年后”，表达了新冠危机后的世界将大不同的意思。而美国这次大选进程—从去年6月民主党总统竞选人初选的首场电视辩论到今年11月3日大选投票，也可以被新冠疫情“一分为二”。
　　进入5月，因新冠疫情停摆的美国经济开始重启。这背后指向的是选战重启。新冠疫情前，特朗普的最大竞选筹码—半个多世纪以来最低的失业率、亮眼的股市表现—化为乌有，所以他的选战必须做主题切换。现阶段，白宫糟糕的战疫表现为拜登提供了神助攻，但已78岁高龄，自嘲使用智能手机还得向外孙女求助的拜登，面对因新冠疫情而出现的“虚拟化”竞选模式，明显措手不及。
　　鹿死谁手还未可知，但目前“可知”的是，这将是一次异常惨烈的选战。惨烈不只是因为双方势均力敌，还因为他俩都有巨大的可供对方蹂躏的软肋。双方都会在竞选过程中比拼道德下限，至少在力度上不会弱于向选民展示道德上限。疫情冲击下的这次美国大选，也是对美国选举政治乃至政治体制的一次压力测试。

重启选战

　　5月1日是新冠疫情背景下美国大选极具象征意义的日子。这一天，“居家隔离”一个多月的特朗普首次走出白宫，赴戴维营度周末。这是特朗普团队精心策划的一次经济重启之旅。4月30日，白宫于3月16日发布的“应对新冠疫情指南”到期。特朗普选择在5月1日“亲自”走出家门，意在以实际行动宣告“居家令”结束，同时向外界传递这样的信息，即疫情已基本得到遏制，他的工作重心将从战疫转向经济重启。
　　对特朗普来说，重启经济是为了重启选战，核心策略是“主题切换”。3月18日，特朗普宣布自己为“战时总统”，那一天美国的确诊、死亡病例数分别是7769例和118例。5月1日，这两个数字分别增加到110万和6.89万—不到一个半月的时间里，分别增长了141倍和584倍。这样的战疫表现，令“战时总统”形象轰然倒塌，特朗普急需塑造新的形象。
　　4月23日的“注射消毒剂杀死体内病毒”风波，为“主题切换”增添了紧迫感。据美国媒体报道，此前特朗普一直把白宫每日疫情发布会，视为他“渴望但无法再参与的竞选集会的最佳替代品”。但自那以后，特朗普不再每天出现在白宫疫情发布会上，因为其竞选团队担心他再次因“信口开河”而自毁形象。也是从那时起，特朗普的“经济重建总统”形象，开始成为其竞选活动的主题话语。他本人也在多个场合大谈美国经济将重现辉煌。
　　同样是重启选战，特朗普的切入点是“重建形象”，他的竞争对手拜登则是“捍卫形象”。5月1日特朗普离开白宫的那一天，拜登在他位于特拉华州的家中以与媒体视频连线的方式，首次正式否认针对他的性侵指控。
　　此前在4月9日，一位曾任拜登助理、名为塔拉·里德的女性，指控拜登在27年前对她实施过性侵。此后近一个月时间里，尽管美国大疫当前，但对拜登的性侵指控从未被疫情新闻淹没。拜登的正式回应，显然是防守反击的开始。

特朗普的顾问们认为，他们必须把选战变成“总统与拜登”之间二选一，而不是对特朗普战疫表现的公投。这样一来，特朗普的“总统形象”与拜登的“私德问题”形成的对比，才对特朗普选情有利。

　　虽然塔拉·里德没有承认自己与特朗普竞选团队之间有联系，但在5月8日接受采访时，她明确表示希望拜登退选。在美国政治新闻网一年前（2019年5月10日）的报道中，特朗普曾预测，拜登将在众多民主党总统竞选人中脱颖而出，成为他2020年的对手。这样的预测，使塔拉·里德拖到现在才发出的新指控，更像是在替特朗普行事。
　　拜登当然不会因性侵指控而退选，但客观上他的竞选进程在被特朗普“带节奏”。目前拜登竞选团队的主要反击，聚焦在美国的疫情上，以期把选举变成对特朗普战疫表现的全民公投。这样的反击，遭遇的是特朗普竞选团队的“乾坤大挪移”。美国政治新闻网分析称，随着特朗普因应对疫情不力而支持率下滑，其竞选团队对拜登的攻击表明，特朗普的顾问们认为，他们必须把选战变成“总统与拜登”之间二选一，而不是對特朗普战疫表现的公投。这样一来，特朗普的“总统形象”与拜登的“私德问题”形成的对比，才对特朗普选情有利。

尴尬均势

　　无论是从民意支持率还是选战策略来看，目前特朗普与拜登都没有绝对的优势，可以说形成了某种“均势”。但这种均势是比较尴尬的，双方在没有压倒性优势的情况下，都选择攻击对方的软肋。对比此前的总统选举历史，美国的政治现实造就了这样的局面，即这两位竞争对手的软肋都过于显眼。从选举操作角度看，攻击对手要比“经营自我”容易得多。这也是如今美国选举政治的尴尬。
　　候选人遭遇性侵指控本不是什么新鲜事，2016年大选期间特朗普就曾背负过十几桩性侵案。但拜登面临的性侵案的不同之处在于，让整个民主党跟着他一起尴尬。女性选民大多倾向于民主党，曾红极一时的“我也是”运动，背后有民主党的背书。用民主党竞选战略师卡米尔·瑞维拉的话说，民主党面临一场真实的良心危机。“我们投入如此多的努力向特朗普疾呼，运作正视女性重要性的活动，但如今我们却有了一位令人头疼的民主党总统候选人。”
　　5月1日拜登就性侵指控首次表态后，美国政治新闻网与晨间咨询公司5月5日的联合民调显示，1/3的选民认为民主党应该放弃拜登，民主党人中赞成换掉拜登的也高达28%。据美国有线电视新闻网5月3日报道，拜登竞选团队内部有人私下承认，性侵指控已经成为拜登面临的最大危机，这项指控将像乌云一样笼罩整个竞选过程，成为特朗普及其支持者攻击拜登的政治武器。去年特朗普提名最高法院大法官布雷特·卡瓦诺时，民主党曾对卡瓦诺性侵案穷追猛打，现在共和党在“请君入瓮”。 　　虽然特朗普在公开场合曾表示，希望对拜登的性侵指控是虚假的，但美国政治新闻网5月7日援引消息人士的话称，正是特朗普亲自做出了攻击拜登的决定。特朗普的政治盟友、前共和党籍众议长金里奇认为，对拜登的这一炮放得太早，效果不一定好。他建议特朗普应该把主要精力放在应对疫情上，等到反拜登行为持续发酵、共和党8月全国大会后再发起攻击。但特朗普等不及了，“提前”發起攻击，背景是他在几个关键的摇摆州民调支持率落后于拜登。
　　在美国红蓝州泾渭分明、政治极化的背景下，摇摆州在大选中摆向谁，往往是最终决定胜选的关键。2016年特朗普能击败希拉里，拿下摇摆州起到了定乾坤的作用。从候选人身份角度看，那场选举相对“平等”，因为特朗普和希拉里都不是在任总统，选民看不到可供参照的执政成绩单。但2020年的大选，美国选民，尤其是投票意向不明的摇摆州选民，在决定是否投票给特朗普时，不会只盯着他“总统候选人”的身份，更会关注他“在任总统”的执政表现。
　　战疫表现就是房间里的大象。特朗普为了重启选战走出白宫，但新冠病毒却侵入了白宫。进入5月中旬，白宫已有40多名工作人员确诊，包括战疫“三剑客”食药监局局长哈恩、疾控中心主任雷德菲尔德以及国家卫生局专家福奇在内的70多人自我隔离。白宫“陷落”的可能性，是特朗普当前最大的危机。一旦病毒在这个权力中枢蔓延，政府战疫表现铁定会成为焦点，特朗普“乾坤大挪移”功力再深也难保效果。
　　表面上看，拜登似乎有着天赐良机，但事实并非如此。有媒体做过统计，20世纪初以来，美国18位争取连任的在任总统中，只有5位最终败选。也就是说，“概率”不站在拜登这一边。新冠危机冲击特朗普连任竞选，但也把他的“在任优势”发挥到了极致。在拜登坐在自家地下室录制竞选视频时，无论是身居白宫还是走出白宫，特朗普都“天然”成为媒体聚光灯追踪的焦点。从竞选效果来看，其广告投放的力度和到达率，碾压拜登。

5月1日拜登就性侵指控首次表态后，美国政治新闻网与晨间咨询公司5月5日的联合民调显示，1/3的选民认为民主党应该放弃拜登，民主党人中赞成换掉拜登的也高达28%。

　　对拜登来说，房间里的大象是他的年龄。只比拜登（78岁）年轻4岁的特朗普，嘲笑他是“昏睡乔”（拜登的昵称是“乔”），试图硬生生地营造出他比拜登年轻40岁的效果。更为关键的是，拜登的年龄影响了他的竞选策略。据美国政治新闻网报道，拜登竞选阵营里，“数据团队”仅有25人，甚至不及比他更年长的桑德斯（79岁）的团队，与深谙“数据赋权”的特朗普团队更没法比。在拜登制作的竞选视频中，他正式宣布参选的那一段，浏览量仅为奥巴马表态支持拜登视频的1/3。在美国选民心中，拜登真的太老了。

风暴集聚

　　两位年逾七旬的老人之间的对决，却可能造就美国选举史上空前的惨烈选情。新冠疫情把美国的总统选举做了一次历史性切割：传统的大型集会、拥抱握手受到限制，以前的敲门拉票变成社区喊话，候选人隔着屏幕“亲近”选民。这种虚拟或者半虚拟化的竞选模式，从根本上说没有先例可循。即便是“推特总统”特朗普，也没有绝对的把握能把网民的点赞变成选民的选票。这种不确定性，无疑会被新冠疫情造成的深度经济和社会危机放大。
　　放大的结果，很可能是美国政治更剧烈的震荡。今年1月初，国际知名智库欧亚集团的报告，把美国大选列为“2020年全球十大地缘政治风险”之首。该报道写道，11月的美国总统选举，将会产生一个许多人认为不合法的结果。“如果特朗普在可信的违规指控（指弹劾案）中仍旧获胜，那么大选的结果将会受到质疑；而如果他输了，特别是如果票数势均力敌的话，情况也是一样。”那时，美国还未爆发新冠危机。
　　今年4月，欧亚集团重新预测全球地缘政治风险，美国大选依然高居榜首，因为新冠疫情加剧了这个风险。报告写道，新冠病毒为政坛相互指责和抹黑开辟了一条新的道路，也使投票这个行为本身变得复杂起来。“美国从未尝试过全国范围的电子邮件投票或全国电子投票，而在当前这种两极分化的政治环境下，哪怕是最细小的问题，也会为人们提供足够的理由来谴责他们不喜欢的任何选举结果。”
　　预测正在变成现实。特朗普与拜登重启选战后，民主、共和两党也开始围绕投票方式展开较量。民主党主张通过修法，放宽对投票方式的限制，比如放松关于邮寄投票、电子投票的限制条款。这样可以增加投票率，而历史上投票率高往往对民主党总统候选人更有利。共和党则以确保“选举安全”为由表示反对，认为放宽限制可能增加选举造假。双方的律师团队，已经开始厉兵秣马。从特朗普与拜登的“尴尬均势”，很难断定今年11月大选胜者确定之时，就是选举票数清点完毕之际。