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美国一位孕妇在11周时通过血检对胎儿进行唐氏综合征筛查，医生没有发现胎儿的DNA异常，
却发现了孕妇自身白血球细胞的DNA异常。原来孕妇曾患滤泡性淋巴瘤，在此时又悄然复发了。她不得已立即终止了妊娠，开始接受化疗，虽然失去了宝宝，却“捡回”一条命。要不是因为怀孕检查了血液中的DNA，她可能就会错过最佳的治疗时机。其他人，也能用血检来检查癌症吗？
随着医疗的发展，癌症已经不再是绝症，一些患者经过治疗甚至可以活到古稀之年，但前提是癌症在早期就被发现并且尽早接受了治疗。不幸的是，许多癌症患者都在晚期才确诊。即使是在发达国家，也有50%的癌症在晚期才被发现。在癌症筛查机制并不健全的发展中国家，这个比例更高。对于很多人来说，癌症的检查太麻烦，而且还“伤身体”，例如X光可能对身体造成辐射，还有一些侵入性检查相当于动了一场小手术。于是，没有症状出现之前，大家都没有意识或者意愿去检查癌症。可一旦有症状出现，通常癌症已经发展到了晚期，错过了治疗的最佳时期。
有没有办法可以简单地筛查、发现和诊断癌症呢？也许我们可以从患者的血液中找到早期癌症的蛛丝马迹。任何细胞在死亡后都会释放DNA到血液中，癌细胞也不例外，如果癌细胞足够多，已经形成了肿瘤，那么血液循环中的癌细胞DNA数量就足以被检测到。20世纪90年代，卢煜明教授（现于香港中文大学任教）便开始致力于研究通过验血来诊断癌症。不过，在研究的过程中，卢教授先成功实现了通过查母血中的游离胎儿DNA来检查胎儿是否患有唐氏综合征，让许多母亲可以避免接受风险较高的羊膜穿刺。但寻找血液循环中的癌症基因一直困难重重。这是因为，血液中的肿瘤DNA可比胎儿DNA要少得多，非常难发现。
还好，基因测序技术一直在进步，现在我们可以捕捉到血液中的癌症DNA并且解读它了。最简单的方法是在血液中搜寻已知的癌症基因突变。2007年，美国约翰·霍普金斯大学路德维希癌症遗传学和治疗中心的Vogelstein教授及其团队，终于成功通过检查血液中的DNA监测了18位患者的肠癌。大致的方法是：先对患者的肿瘤进行活检，获取癌症的突变基因，然后比照着在患者的血液循环中搜索其他游离的癌症DNA。
在刚开始监测的时候，18位患者都已经切除了肿瘤，但是血检显示大部分患者体内仍然有癌症DNA，结果这些患者果然癌症复发了。而有小部分患者的血检显示没有癌症DNA，他们的癌症便没有复发。这个结果意味着，血液循环中癌症DNA的数量在一定程度上反映了肿瘤的大小，这种针对癌症DNA的血检就如同肿瘤的“液体活检”，而且更方便、更快捷、更安全。
之后，Vogelstein的团队又发现，几乎所有种类的癌症都会释放DNA碎片到血液中。2014年，他们发现，640人的血检结果显示，有75%的人体内都存在各种癌症的DNA碎片，包括胰腺癌、卵巢癌、结直肠癌、乳腺癌。脑癌、肾癌和前列腺癌的DNA较少会出现在血液循环中，但到了晚期，在一半患者的血液中仍然可以捕捉到。
血液中的癌症DNA还可以用于试药。在欧洲，血检已经被批准用于检验非小细胞肺癌对药物吉非替尼的反应。由于做肺部的活检很困难，因此以前医生没什么机会通过肺组织来研究了解癌症。而现在，获取血液中的癌症DNA很容易，可以随时通过癌症DNA来掌握肺癌的状况及其对药物的反应。
还有，英国癌症研究所的医生通过持续性地验血来监控患者的晚期前列腺癌。癌症DNA的变化能够预测前列腺癌患者对药物阿比特龙的反应。在标准临床检验发现药物抵抗的前4个月，血检就已经发现到了这一点。在之后的治疗中，医生就能及时更换治疗方案。这让医生和患者在对抗癌症的征途中能够少走很多弯路。
但血检筛查癌症可能一时还难以实现。这是因为，如果还不知道一个人是否患有癌症，要寻找其体内的癌症DNA，搜寻的范围太广泛。没有癌症组织的样本，意味着必须要检查血液中所有基因突变，再加上在癌症早期，血液中的癌症DNA数量非常少，要把它们找出来就如同大海捞针。研究者通常都会将目标对准那些最疑似癌变的基因突变，例如出现复制错误、删除错误和排序错误的DNA。但2012年，Vogelstein团队的临床试验显示，血检还无法找出健康人血液样本中的DNA异常，也无法区分哪些DNA异常是恶性的，哪些是无害的。
而且，即使我们能够找出血液中的癌症DNA，还需要判断这些DNA到底来自哪里，否则就只知道身体里有癌症，却不知道癌症生长在哪个部位，当然也就无法治疗。还好，定位癌症也不是毫无头绪。有时癌症基因突变自身就是带有定位提示，例如KRAS基因突变通常与肺部、结肠和胰腺癌有关。再加上血液里并非只有癌症DNA，还可能能发现癌细胞。癌细胞中的RNA能给研究者提供线索，最终找到癌症生长的部位。除此之外，血小板也可能带有癌细胞的RNA。荷兰VU大学医学中心的研究者已经可以通过血小板上的癌症RNA来区分癌症患者和健康人，准确率高达96%，并且在71%的情况下能找出癌症的部位。
却发现了孕妇自身白血球细胞的DNA异常。原来孕妇曾患滤泡性淋巴瘤，在此时又悄然复发了。她不得已立即终止了妊娠，开始接受化疗，虽然失去了宝宝，却“捡回”一条命。要不是因为怀孕检查了血液中的DNA，她可能就会错过最佳的治疗时机。其他人，也能用血检来检查癌症吗？
查DNA能够及早发现癌症吗？
随着医疗的发展，癌症已经不再是绝症，一些患者经过治疗甚至可以活到古稀之年，但前提是癌症在早期就被发现并且尽早接受了治疗。不幸的是，许多癌症患者都在晚期才确诊。即使是在发达国家，也有50%的癌症在晚期才被发现。在癌症筛查机制并不健全的发展中国家，这个比例更高。对于很多人来说，癌症的检查太麻烦，而且还“伤身体”，例如X光可能对身体造成辐射，还有一些侵入性检查相当于动了一场小手术。于是，没有症状出现之前，大家都没有意识或者意愿去检查癌症。可一旦有症状出现，通常癌症已经发展到了晚期，错过了治疗的最佳时期。
有没有办法可以简单地筛查、发现和诊断癌症呢？也许我们可以从患者的血液中找到早期癌症的蛛丝马迹。任何细胞在死亡后都会释放DNA到血液中，癌细胞也不例外，如果癌细胞足够多，已经形成了肿瘤，那么血液循环中的癌细胞DNA数量就足以被检测到。20世纪90年代，卢煜明教授（现于香港中文大学任教）便开始致力于研究通过验血来诊断癌症。不过，在研究的过程中，卢教授先成功实现了通过查母血中的游离胎儿DNA来检查胎儿是否患有唐氏综合征，让许多母亲可以避免接受风险较高的羊膜穿刺。但寻找血液循环中的癌症基因一直困难重重。这是因为，血液中的肿瘤DNA可比胎儿DNA要少得多，非常难发现。
已经能用血检来监测癌症
还好，基因测序技术一直在进步，现在我们可以捕捉到血液中的癌症DNA并且解读它了。最简单的方法是在血液中搜寻已知的癌症基因突变。2007年，美国约翰·霍普金斯大学路德维希癌症遗传学和治疗中心的Vogelstein教授及其团队，终于成功通过检查血液中的DNA监测了18位患者的肠癌。大致的方法是：先对患者的肿瘤进行活检，获取癌症的突变基因，然后比照着在患者的血液循环中搜索其他游离的癌症DNA。
在刚开始监测的时候，18位患者都已经切除了肿瘤，但是血检显示大部分患者体内仍然有癌症DNA，结果这些患者果然癌症复发了。而有小部分患者的血检显示没有癌症DNA，他们的癌症便没有复发。这个结果意味着，血液循环中癌症DNA的数量在一定程度上反映了肿瘤的大小，这种针对癌症DNA的血检就如同肿瘤的“液体活检”，而且更方便、更快捷、更安全。
之后，Vogelstein的团队又发现，几乎所有种类的癌症都会释放DNA碎片到血液中。2014年，他们发现，640人的血检结果显示，有75%的人体内都存在各种癌症的DNA碎片，包括胰腺癌、卵巢癌、结直肠癌、乳腺癌。脑癌、肾癌和前列腺癌的DNA较少会出现在血液循环中，但到了晚期，在一半患者的血液中仍然可以捕捉到。
通过癌症DNA来选择药物
血液中的癌症DNA还可以用于试药。在欧洲，血检已经被批准用于检验非小细胞肺癌对药物吉非替尼的反应。由于做肺部的活检很困难，因此以前医生没什么机会通过肺组织来研究了解癌症。而现在，获取血液中的癌症DNA很容易，可以随时通过癌症DNA来掌握肺癌的状况及其对药物的反应。
还有，英国癌症研究所的医生通过持续性地验血来监控患者的晚期前列腺癌。癌症DNA的变化能够预测前列腺癌患者对药物阿比特龙的反应。在标准临床检验发现药物抵抗的前4个月，血检就已经发现到了这一点。在之后的治疗中，医生就能及时更换治疗方案。这让医生和患者在对抗癌症的征途中能够少走很多弯路。
血检DNA筛查癌症还需努力
但血检筛查癌症可能一时还难以实现。这是因为，如果还不知道一个人是否患有癌症，要寻找其体内的癌症DNA，搜寻的范围太广泛。没有癌症组织的样本，意味着必须要检查血液中所有基因突变，再加上在癌症早期，血液中的癌症DNA数量非常少，要把它们找出来就如同大海捞针。研究者通常都会将目标对准那些最疑似癌变的基因突变，例如出现复制错误、删除错误和排序错误的DNA。但2012年，Vogelstein团队的临床试验显示，血检还无法找出健康人血液样本中的DNA异常，也无法区分哪些DNA异常是恶性的，哪些是无害的。
而且，即使我们能够找出血液中的癌症DNA，还需要判断这些DNA到底来自哪里，否则就只知道身体里有癌症，却不知道癌症生长在哪个部位，当然也就无法治疗。还好，定位癌症也不是毫无头绪。有时癌症基因突变自身就是带有定位提示，例如KRAS基因突变通常与肺部、结肠和胰腺癌有关。再加上血液里并非只有癌症DNA，还可能能发现癌细胞。癌细胞中的RNA能给研究者提供线索，最终找到癌症生长的部位。除此之外，血小板也可能带有癌细胞的RNA。荷兰VU大学医学中心的研究者已经可以通过血小板上的癌症RNA来区分癌症患者和健康人，准确率高达96%，并且在71%的情况下能找出癌症的部位。