东汉末年，陇西边境出了一位骁勇的战将，姓董名卓。董卓在内乱时被举荐给朝廷去平叛，立功后逐渐官至太师。他一路不断网罗爪牙死党，在羽翼丰满之后，进一步独揽大权，觊觎帝位，同时胡作非为，滥杀无辜，朝中大臣人人自危。太尉杨彪和司徒王允合谋想除掉董卓，重振汉室，却苦于一直无从下手，因为董卓所收的养子吕布勇猛无比，随时紧跟其左右卫护董卓。这天，董卓又当朝诛杀了一名大臣。入夜，王允在家中为朝廷大事愁眉不展、忧心忡忡，感到胸口好像有张弓压着，憋闷难熬，就出来到后花园透透气，恰巧看到养女貂蝉在月下焚香告天。王允听说貂蝉正在祈祷上天为自己养父排忧解难，受启发心生一计：如果将貂蝉暗许吕布、明许董卓，就可以离间这对虎狼父子，让其自相争斗内耗；如果其中有一人先亡，就可救百姓的倒悬之危、君臣的累卵之急。真可谓“借红裙巧生机变，连环计逼父子反颜”。王允思考停当就趋前招呼貂蝉，向其托付倒董卓、扶社稷之大事，并赠她白玉连环一对。貂蝉感激王允对自己的收养庇护，理当报恩，马上答应配合。
　　第二天，王允着手实施计划。他先从家中所藏宝物中挑出几颗明珠，找了个良匠嵌造了一顶金冠，作为礼物送给吕布。吕布收礼之后到王允宅邸致谢。王允嘱咐准备佳肴美馔款待吕布。席间，王允请出貂蝉为吕布把盏侑酒，吕布与貂蝉两下里眉来眼去，王允顺水推舟提出把貂蝉送与吕布为妾，择良辰吉日即送到他宅中。吕布欣喜万分，再三拜谢。
　　不日王允又在家中备酒与董卓对饮，餐后延请董卓入后堂坐定，放下帘栊，让貂蝉在笙簧缭绕中隔帘起舞。董卓立即为貂蝉的美貌所吸引，视为“神仙中人”。王允乘势将她献给董卓，当晚径直送入相府。吕布得知董卓霸占了貂蝉，心中顿时怒火万丈，把董卓视为自己的仇敌。吕布好不容易熬到有一天董卓与汉献帝会晤深谈，偷偷离开董卓，去相府会貂蝉。董卓不见了身边侍奉的吕布，心中起疑，回府查看，见到两人在花园私会，醋性大发，父子遂公开反目。董卓拿起吕布搁置一旁的方天画戟来刺吕布，吕布挥拳打倒董卓后逃逸。董卓失去了左膀右臂，王允的离间计成功。
　　在清代初年，《连环计》故事场景深受景德镇瓷窑青睐，世存多件精美细料器上有其图像，因年代久远，以为当代人所不知，特介绍如次。美国洁蕊堂藏有一对五彩人物故事图纹折沿碟，前文介绍了其中一件《秋胡戏妻》，另一件上则绘三国故事《连环计》中的“貂蝉焚香”。碟心主纹饰为庭园一角中的高髻仕女和官袍男士。根据历史上流传的《貂蝉焚香》图像传统，在月下拱手抬头、向天祷告的仕女为貂蝉，在她背后缓步趋前的男士是司徒王允。貂蝉着绿色外衣，内衬立领红衫，长衣下是铁红打褶马面裙，底襕以斜线竹篾纹表示刺绣花纹，额头上方簪金凤钗，红彩勾线金彩填涂。王允头戴圆翅二阶乌纱帽，身着圆领绿官袍，胸前缝蓝彩补子，腰束牙白玉带，以示高官身份。他左手后甩，右手抬起捻须，似乎在思忖如何对貂蝉开口。
　　在一件私人收藏的康熙青花人物故事图纹青花碗上，留存著一幅更为完整的《貂蝉焚香》图。取景为庭园一角，身材娇小玲珑的貂蝉着拖地长裙，站立在一张束腰四方马蹄足香案前，桌上摆着香炉香盒，炉中香烟袅袅。香案设在凸出的山岩上，前方下面可见围栏杆、铺方砖的月台。王允和丫鬟站在两棵树后面。大树花叶团团，庇荫着树下的人。将青花瓷画同洁蕊堂五彩碟上瓷绘相比较，可见五彩碟上所绘为《貂蝉焚香》图的缩略版。丫鬟、香案和庭园中的大部分细节都被省略，只留下对天拱手的貂蝉和迈步趋前的王允，以及一段栏杆、一枝树杈、一堆山石。
　　《貂蝉焚香》图的另外一个版本还出现在康熙晚期的矾红彩浅碗上。将其同青花碗和五彩碟上的画面相比较，可见其脱胎于同一图像传统：貂蝉在画面左侧，拱手面对香烟袅袅的鼎炉，王允头戴圆翅乌纱帽（涂染乌纱帽的黑彩部分脱落），身穿圆领官服，腰系鎏金大带，从右侧房内踱步走向花园，正巧看到貂蝉一人在对天长吁短叹。德国出版的《康熙珍瓷》图录将此画面中的仕女解释为莺莺，将屋内男子说成是张生。其实，在《西厢记》的情节中，张生从来没有在建筑内部偷窥莺莺烧夜香。在张生偷窥莺莺烧香的场景中，张生要么躲在假山石后面，要么站在院墙的另一面。因此，将此图解释为《西厢记》场景不能成立。
　　在一幅清代的彩印年画上印着《王司徒巧使连环计》的文字画题，并且在人物旁边明确标示“貂蝉”和“王允”，图像内容确定无疑。场景设在屋外台阶下，背景中湖水浩瀚、绿岸延伸。台基栏杆后面可见假山石，牡丹怒放。王允头戴宽翅乌纱帽，身穿圆领绣花官袍，胸前缝缀黄段补子，左手捻须，侧身回头面对貂蝉。貂蝉头扎发箍，红彩服外罩绿色比甲，正跪在地上应答王允问话。年画中男女人物相互顾盼呼应，明显留有舞台表演的痕迹。
　　德国德累斯顿国立瓷器博物馆中藏有一件康熙青花观音尊，器腹所绘即为王允拿出白玉连环赠予貂蝉的场景。画面呈现一个富贵之家的厅堂，中间立屏风，屏风前摆大条桌，桌上铺桌围，上有食盒酒杯。身穿官服的王允站在右侧，伸出左手将白玉连环递给貂蝉。因为白玉连环是这个故事场景中的标志物，所以画得超大，以取得醒目的效果。貂蝉着宽衣绣花裙，正在跪受养父王允的赠礼。为了把场面画得热闹些，在左侧安排了女子三人乐队，一人打拍板，两人吹笙和长笛。
　　英国巴特勒家族藏有一件青花人物故事图纹筒瓶，瓶外绘王允在军营帐内向吕布赠送金冠的场面。筒瓶背面开光内书写两行字：“今朝喜把金冠赠，重整威雄带月娇。风卷珠帘香满座，日中强勇战虎牢。”整个画面以单线白描手法绘制，不施晕染，风格独特罕见。
　　德国莱比锡艺术博物馆藏有一件康熙五彩折沿盘，盘心绘《连环计》故事的高潮《凤仪亭》。凤仪亭为董卓宅邸后花园中一亭榭的名称，因为吕布和貂蝉在此私会而著名。画面描写正当吕布在竭力安慰貂蝉之时，身材肥硕的董卓冲了进来，见此场面，火冒三丈。瓷画匠把成语“怒发冲冠”直接诉诸笔端：董卓高举双手，才能把乌纱帽强行按在自己的脑袋上。
　　清代康熙朝的德化瓷塑艺人将《凤仪亭》场景做成三维的塑像。与五彩盘上的画面相比，瓷塑是个大大简约的版本。一张立屏把两组人物隔开，他们相互之间都还没有意识到对方的存在，以此造成只有观者才意识到的场景张力。屏风前，吕布搂着貂蝉在抚慰她；屏风后面走来沉着脸、背着手的董卓。瓷塑艺人用静默的形象表现暴力冲突前夕的静谧一刻，董卓阴沉的形象与瓷画上的暴怒形象形成反差。
　　有趣的是，当清代画家沈源在摹写《清明上河图》的时候，特地在路边的一个戏台上布置了戏曲《凤仪亭》的演出场面。用原木搭建的戏台上没有布景，演员就在一块氍毹上演出，两位乐师伴奏，一位吹笛，一位打鼓点。吕布依然是其典型装束，头戴金冠翎毛，正在安慰抬手擦眼泪的貂蝉。举双手硬按住乌纱帽的董卓站在台口正准备上场，台下观众熙熙攘攘。在清朝版的《清明上河图》中插入《凤仪亭》场面，说明了这出戏在当时的火爆程度，也为清初景德镇瓷器上流行《连环计》图像作了最好的注脚。