1814年，工业革命后的英国诞生了铁路和蒸汽机车。
　　1865年，一个叫杜兰德的英国商人，在北京的宣武门外，沿着护城河修建了一条长500米、用于展览的小铁路。它是中國土地上出现的第一条小铁路。这件“展品”展出以后，引来了不少观众。因为新奇，所以人们想看个究竟。不久，清朝统治者便以“观者骇怪”为由，勒令将它拆除了。
　　中国第一条通车并投入运营的铁路，应当是1876年7月3日（闰五月十二日）诞生在上海的吴淞铁路。
　　早在1866年，英国公使威妥玛就向清政府提出：吴淞至上海之间河道淤塞，疏通困难，大吨位轮船无法停靠上海港，请求修筑从吴淞到上海的铁路，以便大吨位轮船停泊吴淞后，能和上海办理联运。这时的清政府对修建铁路心存疑虑，没有批准威妥玛的请求。
　　大约到1874年，上海英商怡和洋行耍了个花招，声称修筑一条吴淞至上海的“马路”，组建了吴淞道路公司，得到清政府当局同意后，征购了从上海租界以北到吴淞一带的土地。随后，“沿路一带，两边皆挖深沟，以泥筑成车路，约高三尺，盖以备接铁条也”。

　　至于施工的工人，基本上“就地取材”，聘用的“村内工人甚多，有时殆至2000之数。每人不大不小支结每日工钱约200文（等同于后来吴淞铁路通车时一张下等车厢车票的价格）”。因为不知实情，以至“乡人皆踊跃从事，毫无怨嫌”。
　　眼看这条从租界以北向吴淞延伸、高高隆起的“马路”修得差不多了，1875年年底，英商的吴淞道路公司，又以欺骗的手段，以“供车路之用的铁器”的名义，运进钢轨和机车。
　　也有察觉到内情的人。宝山县的冯明府偶然发现，协助英商公司用船只装运填路石子的承运人，竟然是英国领事。于是他将此事上报，希望总理衙门核实，要求停工。英国领事听说“停工之议”，照样我行我素，而且坚不允从，“所以此路仍照常工筑也”。宝山县冯明府的请求，在软弱无能的清朝政府那里只能是石沉大海。
　　到1876年2月初，此时铁轨已经铺到当时的徐家花园附近了。由于铁路施工的特殊性，不要说以后在铁轨上运行的火车了，在铁轨上运行的施工车（运输枕木与石子的小火车），就已经引起了人们极大的好奇心。人们都想看看这到底是怎样的一种东西。据当时《申报》记载，不但本埠人喜欢看，就连几十里甚至百里以外的人也喜欢看。每天总有上千人或者驾马车、乘大轿，或者坐东洋车赶来；卖水果的、摆点心摊的，也像赶集市一样到铁路工地附近做买卖。
　　至于吴淞铁路（上海到江湾段）正式通车的盛况，《申报》1876年7月4日于吴淞铁路正式通车第二天报道：“到下午1点钟，男女老幼，纷至沓来，大半皆愿坐上、中两等之车，顷刻之间，车厢已无虚位，仅有买得上、中之票仍坐下等车者。迨车已开行，而来人尚如潮涌至，盖皆以从未目睹，欲亲身试之耳。”
　　总而言之，那时候，“游铁路”成了人们日常生活中的一件大事，就连住在城内几乎终年不出门的人，也接二连三地携家眷来一游。
　　然而，中国第一条铁路终究没能逃脱“昙花一现”的命运。
　　1877年10月20日，吴淞铁路列车停止开行。10月21日，也就是中英双方协议中一年期满的日子，吴淞铁路正式归属中国所有。时任两江总督的沈葆桢下令拆毁铁轨、铲平路基、推倒车站，将吴淞铁路全线拆除。福建巡抚兼台湾学政丁日昌将铁轨、车辆运至台湾，拟修台南、台北间铁路，后因经费无着作罢。
　　直到21年后，中国政府才完全依靠自己的财力，在原来吴淞铁路的位置上，建造了后来的淞沪铁路。此后的风雨百年，淞沪铁路见证了上海城市变迁的荣辱兴衰，也经受了淞沪抗战炮火的洗礼。1997年，淞沪铁路完成了其历史使命，被永久性拆除，其当年的位置，就是如今上海轨道交通3号线的一段。