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外国人用一种原产于中国的物产来命名东西方贸易通道，足以说明这种物产对于中国多么具有代表性，也足以说明它给外国人留下了多么难以回避和抹去的印象和记忆。
中华文明的第一个篇章，就有关于丝绸的故事。
传说是黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕。有一次嫘祖在野桑林里喝水，树上有野蚕茧落下掉入了水碗，待用树枝挑捞时挂出了蚕丝，而且连绵不断，愈抽愈长，嫘祖便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。嫘祖被后世祀为先蚕，历朝历代都有王后嫔妃祭先蚕的仪式。在江苏苏州盛泽镇现仍存有一座建于清代道光七年（1827年）的先蚕祠，是目前仅存的祭祀蚕桑文化的祠庙，一直到1949年以前，还能在很多养蚕区看到一些跟先蚕祠近似的蚕神庙，也供奉着“先蚕”嫘祖。
在苏州的祥符寺巷还有一座嫘祖庙，是苏州丝织业祭奠祖师轩辕黄帝的地方。在苏州的民间传说中，嫘祖则成了轩辕黄帝三个女儿中最小的一个，被民间蚕农亲切地称为三姑娘。传说轩辕黄帝在天庭十二神兽帮助下，发明了织丝的织机，又从三姑娘梳头的篦子上得到启发而发明了筘篾，使经线在织造过程中不再被割断。
从出土实物来看，在中国，蚕茧的利用，家蚕的养殖和丝绸的生产，早在新石器时代 （大约1万年前至距今5000多年）就已经开始了。
1926年春天，在山西夏县西阴村一处遗址中，发现了一颗被割掉了一半的丝质茧壳，茧壳的切割面极为平直。其时代距今约6000年左右。据专家研究，古人切割蚕茧的目的可能是要吃里面的蚕蛹。所以，推测这时的蠶茧尚未被人们认识到可以抽丝织衣。
1973年在浙江余姚河姆渡新石器文化（距今7000年前）遗址中出土了一个盅形雕器，在这件文物上刻有四条蚕纹，仿佛四条蚕还在向前蜿蜒爬行，头部和身躯上的横节纹也非常清晰，应是一种野蚕。
1984年河南荥阳县青台村一处仰韶文化（距今5000多年，以彩绘陶器为特征）遗址中发现了丝织品，除平纹织物外，还有浅绛色罗，组织稀疏，这是迄今发现北方最早的蚕丝。各地新石器时代遗址中还出土有大量陶质、石质的纺轮和纺锤等工具，如公元前5000年左右的河北磁山遗址、公元前4000余年的浙江河姆渡遗址，以及陕西西安半坡遗址（黄河流域一处典型的新石器时代文明遗存，距今5600—6700 年之间），临潼姜寨遗址（新石器时代聚落遗址，公元前4600年—公元前4400年）等，都有刻纹的纺轮出现，有的呈扁圆形，有的呈鼓形。而长江中下游的屈家岭文化遗址（位于湖北省京山县，以黑陶为主的文化遗存，距今4800年）中，纺轮造型更为丰富，而且有些还加以彩绘。纺轮主要是用来纺线的，之后又出现了带有机械性质的纺织工具。
1975年，河姆渡遗址新石器时代文化层中，不仅出土了木制、陶制的纺轮，还有引纬线用的管状骨针，打纬用的木机刀和骨刀，以及绕线棒等，其他形状各异的木棍，很可能也是原始织机的组件，如木机刀和卷布木轴，提综杆等。此外还有公元前2000前龙山文化遗址中的骨梭，梭是穿线织布的工具，有了梭，就会比用手牵着纬线去穿经线容易且快捷得多。
从四川成都百花潭出土的一件战国铜壶上，可以看到一幅采桑图。战国（公元前475年—公元前221年）时期，四川即已享有“天府”之誉。而早在夏商（公元前22世纪—公元前11世纪）时期，蜀地也有蚕丛、柏灌、鱼凫相继为王，“三代各数百岁，皆神化不死”。《史记》记载黄帝育有两子，二子叫昌意，昌意后取蜀山氏女为妻，生高阳，高阳即颛顼，继承了黄帝之位，蜀人是高阳的子孙。传说中黄帝之妻嫘祖是养蚕始祖，蜀人继承了这份事业。古蜀国的第一代君主叫蚕丛，可见这个部族是以蚕为图腾的。四川广汉三星堆出土的青铜器上有一些龙的图案，也有一些龙型的附件，这些龙的形态与中原青铜器上的龙不同，身体像蚕，可能与蜀地的蚕崇拜有关。
1958年浙江湖州南郊的钱山漾出土了一批丝线、丝带和没有碳化的绢片，经中国科学院考古研究所测定，确定丝线、丝带、绢的年代为距今4700多年前的良渚文化早期，这是目前世界上发现并已确定的最早的丝绸织物成品。
它的发现使湖州丝绸的历史前推4700年，成为世界丝绸最老的寿星。这块绢片呈黄褐色，为家蚕丝织成，采用平纹织法，经纬线均由20根单蚕丝并合成一股丝线，交织而成。经纬密度为经密每厘米52根，纬密每厘米45根。专家们据此推断当时可能已有原始的织机。这个年代，是新石器时代晚期。
湖州出土的丝绸实物，说明至少在那个时代之前，中国人已经开始养蚕缫丝织绸了，丝绸已经形成了一个完整的产业链。丝绸是中国文明最早的伟大发明之一。而湖州也因为这一重大考古发现，被誉为中国丝绸真正的故乡。
如果说中国茶叶被西方人称为东方神奇的树叶的话，那么，蚕恐怕就要被西方人称为东方神奇的虫子了。由蚕吐出天然纤维，再人工织成衣服的面料，丝绸直到今天仍然是最环保最天然的纺织品。
在古代丝绸之路上，尽管人们交易的货物不仅有丝绸，还有茶叶、瓷器、香料、象牙等，但是丝绸一直是中国最华丽的名片。在货币没有发明之前，丝绸还一度充当起了国际结算货币。丝绸被西域的商人转手卖到欧洲，价格最高竟然暴涨800倍。
1292年，意大利旅行家马可 · 波罗到湖州，在游历中写道：“这里居民温文尔雅，衣绫罗绸缎，恃工商为活。”可见湖州丝绸已发展到相当高的水平。
清咸丰元年（1851年），英国举办首届世界博览会――万国工业博览会，商人徐荣村寄送的12包产于浙江省湖州市南浔辑里村的“荣记湖丝”，一举获得维多利亚女王亲自颁发的金银大奖，成为中国第一个获得国际大奖的民族工业品牌，1910年，湖州丝绸参加南洋劝业会获超等奖；1915年在巴拿马博览会获奖，1929年，参加全国首届西湖博览会获特等奖。当时西洋贵族均以穿湖州丝绸为荣，英女王身上所穿的就是湖丝长裙。清朝皇帝的龙袍也均以湖州丝绸织造。 南充、杭州、苏州、湖州并称中国四大丝绸之都。
丝绸织品技术曾被中国垄断数百年，由于其编制技术在当时是一种复杂的工艺，又因其特有的手感和光泽备受人们的关注，因而丝織品成为工业革命以前世界主要的国际贸易物资。
嫘祖
起初中国严密控制着丝绸织造业和养蚕业的技术流传，并禁止其流向外国。但朝鲜在中国移民的协助下，于公元前200年成功实现养蚕技术的突破。此外，西域和田河流域（公元前500年—公元前300年）与印度（300年之前）成功实现养蚕。不过罗马帝国则是在550年左右才得到蚕种并发展养蚕技术的：传说几位为东罗马帝国皇帝工作的僧侣将蚕种放在中空的手杖中，私自从中国带出，并辗转到达君士坦丁堡。
欧洲人第一次见到丝绸，是在与安息人的一场战役中。有文献记载的罗马人第一次接触到丝绸是在公元前53年。当时罗马“三头政治”之一的执政官克拉苏（Marcus Licinius Crassus Dives，公元前115年—公元前53年），在就任叙利亚行省总督不久就匆忙率军远征帕提亚即安息。在卡莱尔，罗马军团与安息人发生大战。天当正午，交战正酣，安息人突然展开鲜艳夺目、令人眼花缭乱的军旗。由于这些军旗耀眼刺目，再加上罗马人本来就是疲惫不堪，所以他们很快就全线崩溃，安息人大获全胜。这就是历史上有名的卡莱尔战役。在这场战役中，克拉苏阵亡，他的儿子也在战场上捐躯，有两万多名罗马士兵血染沙场，另有1万名士兵被俘。“在卡莱尔战役中，安息人就这样大获全胜。这是罗马人发动的失败得最惨的一次战役。”那些在关键时刻扰乱罗马军心的彩色军旗，就是用中国丝绸制作的。可见丝绸在那时已为安息人广为应用。但这是有记载的罗马人第一次见到中国的丝绸。法国学者布尔努瓦写道：“至于那些在这次毁灭性战役中使罗马军团眼花缭乱的、绣金的颜色斑斓的军旗，历史学家弗罗鲁斯（Florus）认为这就是罗马人前所未见的第一批丝绸织物。”
丝绸由中国人发明，不过最早时，只有帝王和贵族才能穿丝绸衣服。普通人只能穿麻织物做的衣服。棉花作为外来物种，到宋代以后才在中国大规模种植。棉纺织业和棉布从宋代以后才走进中国人的生活中。
中华文明的第一个篇章，就有关于丝绸的故事。
传说是黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕。有一次嫘祖在野桑林里喝水，树上有野蚕茧落下掉入了水碗，待用树枝挑捞时挂出了蚕丝，而且连绵不断，愈抽愈长，嫘祖便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。嫘祖被后世祀为先蚕，历朝历代都有王后嫔妃祭先蚕的仪式。在江苏苏州盛泽镇现仍存有一座建于清代道光七年（1827年）的先蚕祠，是目前仅存的祭祀蚕桑文化的祠庙，一直到1949年以前，还能在很多养蚕区看到一些跟先蚕祠近似的蚕神庙，也供奉着“先蚕”嫘祖。
在苏州的祥符寺巷还有一座嫘祖庙，是苏州丝织业祭奠祖师轩辕黄帝的地方。在苏州的民间传说中，嫘祖则成了轩辕黄帝三个女儿中最小的一个，被民间蚕农亲切地称为三姑娘。传说轩辕黄帝在天庭十二神兽帮助下，发明了织丝的织机，又从三姑娘梳头的篦子上得到启发而发明了筘篾，使经线在织造过程中不再被割断。
从出土实物来看，在中国，蚕茧的利用，家蚕的养殖和丝绸的生产，早在新石器时代 （大约1万年前至距今5000多年）就已经开始了。
1926年春天，在山西夏县西阴村一处遗址中，发现了一颗被割掉了一半的丝质茧壳，茧壳的切割面极为平直。其时代距今约6000年左右。据专家研究，古人切割蚕茧的目的可能是要吃里面的蚕蛹。所以，推测这时的蠶茧尚未被人们认识到可以抽丝织衣。
1973年在浙江余姚河姆渡新石器文化（距今7000年前）遗址中出土了一个盅形雕器，在这件文物上刻有四条蚕纹，仿佛四条蚕还在向前蜿蜒爬行，头部和身躯上的横节纹也非常清晰，应是一种野蚕。
1984年河南荥阳县青台村一处仰韶文化（距今5000多年，以彩绘陶器为特征）遗址中发现了丝织品，除平纹织物外，还有浅绛色罗，组织稀疏，这是迄今发现北方最早的蚕丝。各地新石器时代遗址中还出土有大量陶质、石质的纺轮和纺锤等工具，如公元前5000年左右的河北磁山遗址、公元前4000余年的浙江河姆渡遗址，以及陕西西安半坡遗址（黄河流域一处典型的新石器时代文明遗存，距今5600—6700 年之间），临潼姜寨遗址（新石器时代聚落遗址，公元前4600年—公元前4400年）等，都有刻纹的纺轮出现，有的呈扁圆形，有的呈鼓形。而长江中下游的屈家岭文化遗址（位于湖北省京山县，以黑陶为主的文化遗存，距今4800年）中，纺轮造型更为丰富，而且有些还加以彩绘。纺轮主要是用来纺线的，之后又出现了带有机械性质的纺织工具。
1975年，河姆渡遗址新石器时代文化层中，不仅出土了木制、陶制的纺轮，还有引纬线用的管状骨针，打纬用的木机刀和骨刀，以及绕线棒等，其他形状各异的木棍，很可能也是原始织机的组件，如木机刀和卷布木轴，提综杆等。此外还有公元前2000前龙山文化遗址中的骨梭，梭是穿线织布的工具，有了梭，就会比用手牵着纬线去穿经线容易且快捷得多。
从四川成都百花潭出土的一件战国铜壶上，可以看到一幅采桑图。战国（公元前475年—公元前221年）时期，四川即已享有“天府”之誉。而早在夏商（公元前22世纪—公元前11世纪）时期，蜀地也有蚕丛、柏灌、鱼凫相继为王，“三代各数百岁，皆神化不死”。《史记》记载黄帝育有两子，二子叫昌意，昌意后取蜀山氏女为妻，生高阳，高阳即颛顼，继承了黄帝之位，蜀人是高阳的子孙。传说中黄帝之妻嫘祖是养蚕始祖，蜀人继承了这份事业。古蜀国的第一代君主叫蚕丛，可见这个部族是以蚕为图腾的。四川广汉三星堆出土的青铜器上有一些龙的图案，也有一些龙型的附件，这些龙的形态与中原青铜器上的龙不同，身体像蚕，可能与蜀地的蚕崇拜有关。
1958年浙江湖州南郊的钱山漾出土了一批丝线、丝带和没有碳化的绢片，经中国科学院考古研究所测定，确定丝线、丝带、绢的年代为距今4700多年前的良渚文化早期，这是目前世界上发现并已确定的最早的丝绸织物成品。
它的发现使湖州丝绸的历史前推4700年，成为世界丝绸最老的寿星。这块绢片呈黄褐色，为家蚕丝织成，采用平纹织法，经纬线均由20根单蚕丝并合成一股丝线，交织而成。经纬密度为经密每厘米52根，纬密每厘米45根。专家们据此推断当时可能已有原始的织机。这个年代，是新石器时代晚期。
湖州出土的丝绸实物，说明至少在那个时代之前，中国人已经开始养蚕缫丝织绸了，丝绸已经形成了一个完整的产业链。丝绸是中国文明最早的伟大发明之一。而湖州也因为这一重大考古发现，被誉为中国丝绸真正的故乡。
如果说中国茶叶被西方人称为东方神奇的树叶的话，那么，蚕恐怕就要被西方人称为东方神奇的虫子了。由蚕吐出天然纤维，再人工织成衣服的面料，丝绸直到今天仍然是最环保最天然的纺织品。
在古代丝绸之路上，尽管人们交易的货物不仅有丝绸，还有茶叶、瓷器、香料、象牙等，但是丝绸一直是中国最华丽的名片。在货币没有发明之前，丝绸还一度充当起了国际结算货币。丝绸被西域的商人转手卖到欧洲，价格最高竟然暴涨800倍。
1292年，意大利旅行家马可 · 波罗到湖州，在游历中写道：“这里居民温文尔雅，衣绫罗绸缎，恃工商为活。”可见湖州丝绸已发展到相当高的水平。
清咸丰元年（1851年），英国举办首届世界博览会――万国工业博览会，商人徐荣村寄送的12包产于浙江省湖州市南浔辑里村的“荣记湖丝”，一举获得维多利亚女王亲自颁发的金银大奖，成为中国第一个获得国际大奖的民族工业品牌，1910年，湖州丝绸参加南洋劝业会获超等奖；1915年在巴拿马博览会获奖，1929年，参加全国首届西湖博览会获特等奖。当时西洋贵族均以穿湖州丝绸为荣，英女王身上所穿的就是湖丝长裙。清朝皇帝的龙袍也均以湖州丝绸织造。 南充、杭州、苏州、湖州并称中国四大丝绸之都。
丝绸织品技术曾被中国垄断数百年，由于其编制技术在当时是一种复杂的工艺，又因其特有的手感和光泽备受人们的关注，因而丝織品成为工业革命以前世界主要的国际贸易物资。
起初中国严密控制着丝绸织造业和养蚕业的技术流传，并禁止其流向外国。但朝鲜在中国移民的协助下，于公元前200年成功实现养蚕技术的突破。此外，西域和田河流域（公元前500年—公元前300年）与印度（300年之前）成功实现养蚕。不过罗马帝国则是在550年左右才得到蚕种并发展养蚕技术的：传说几位为东罗马帝国皇帝工作的僧侣将蚕种放在中空的手杖中，私自从中国带出，并辗转到达君士坦丁堡。
欧洲人第一次见到丝绸，是在与安息人的一场战役中。有文献记载的罗马人第一次接触到丝绸是在公元前53年。当时罗马“三头政治”之一的执政官克拉苏（Marcus Licinius Crassus Dives，公元前115年—公元前53年），在就任叙利亚行省总督不久就匆忙率军远征帕提亚即安息。在卡莱尔，罗马军团与安息人发生大战。天当正午，交战正酣，安息人突然展开鲜艳夺目、令人眼花缭乱的军旗。由于这些军旗耀眼刺目，再加上罗马人本来就是疲惫不堪，所以他们很快就全线崩溃，安息人大获全胜。这就是历史上有名的卡莱尔战役。在这场战役中，克拉苏阵亡，他的儿子也在战场上捐躯，有两万多名罗马士兵血染沙场，另有1万名士兵被俘。“在卡莱尔战役中，安息人就这样大获全胜。这是罗马人发动的失败得最惨的一次战役。”那些在关键时刻扰乱罗马军心的彩色军旗，就是用中国丝绸制作的。可见丝绸在那时已为安息人广为应用。但这是有记载的罗马人第一次见到中国的丝绸。法国学者布尔努瓦写道：“至于那些在这次毁灭性战役中使罗马军团眼花缭乱的、绣金的颜色斑斓的军旗，历史学家弗罗鲁斯（Florus）认为这就是罗马人前所未见的第一批丝绸织物。”
丝绸由中国人发明，不过最早时，只有帝王和贵族才能穿丝绸衣服。普通人只能穿麻织物做的衣服。棉花作为外来物种，到宋代以后才在中国大规模种植。棉纺织业和棉布从宋代以后才走进中国人的生活中。