从汉代开始，儒者们撰写了大量(约五六百种)的易传、易注，对《易经》和原来的《易传》进行解说。这么多新的易传、易注说明儒者并不满足于原来的解释，他们要根据自己时代的特点，对《易经》和《易传》重新进行解释。后来儒者的解释，就形成了易学，即关于《周易》的学问。清代儒者在编纂《四库全书》时，把历代易学家分为两大派别，一是“象数派”，另一个是“义理派”。
　　象数派就是着重于通过《周易》卦象和有关数字解释《周易》。这些解释包括：一、卦象象征什么。《易传·说卦传》列举了《周易》卦象象征的内容，大约有几十项。其中乾卦象征天，坤象征地，坎象征水，离象征火，艮象征山，兑象征泽，巽象征风，震象征雷。汉代儒者进一步发展了卦象象征的内容，把象征的事物扩大到一百余种。除了沿用原有的象征思路之外，还从总体上让卦象担负象征自然事物和自然法则的任务。比如把卦象按照新的思路排列起来，让他们担负象征一年中气候变迁的任务。他们让坎、离、震、兑四卦象征冬夏春秋四季的气候，让其他六十卦每卦象征六又八十分之七天中的气候状况。六十卦象征的天数之和，就是全年365又四分之一天，从而构成所谓“卦气说”。
　　二、卦象之间的关系。比如有的卦倒过来就是另外一卦，改变某卦的一爻，该卦就要变成另外一卦。于是，卦的组成，排列，以及相互变动的关系，就成了易学家们研究的重要内容。象数派易学家们认为，占到某一卦之所以是吉或者是凶，都不是偶然的，都是由于卦象所象征的内容，或者是它和其他卦象的关系决定的。所以在占到某一卦的时候，他们往往要通过这卦的象征，以及卦与卦之间那复杂的相互关系，来说明吉凶的原因。
　　然而，他们所说的内容往往互相矛盾。这是因为卦象被创造出来的时候，并不具备他们所说的内容。比如说，卦象本来只是占卜的符号，并不具有象征一年气候变化的意义。现在让卦象去象征气候，一定有许多说不通的地方。卦象被创造的时候，也没有考虑卦与卦之间都有什么关系。只是由于两个符号六个一组组成六十四卦以后，由于符号的简单整齐性质，它们之间自然形成了某种规则。从不同的角度观察，就会发现不同的规则。汉代学者就发现了卦象之间许多不同的规则。随着汉代的结束，这一派易学家的事业也衰落下去了。继他们而起的，是新一派易学。后人把这一派称为“义理派”。
　　最初义理派的代表人物，是魏代一个年轻的思想家王弼。他着重干发挥卦象所讲的道理，而不着重于卦象之间的关系。他认为，卦象是表达某种意思的，明白了它的意思，就应该忘掉卦象。这就像人们用鱼篓和兽夹的目的是抓鱼和野兽的，抓住了鱼和野兽，鱼篓和兽夹就可以不要了。
　　王弼的主张得到了同时代人的赞同，也影响了后来易学发展的方向。和象数派一样，义理派思想家发挥出来的思想，虽然是他们自己对《周易》的理解，但他们一定要说那就是作易的圣人的思想。至少是圣人所作的卦象、卦爻辞中就已经包含着的思想。也和象数派一样，他们所说的道理，自然也不能一致。比如坤卦第五爻，卦辞是“黄裳元吉”。王弼说，这是由于女子或者臣下采取了柔顺谦卑的态度，所以象征它们的阴曼虽然占据着阳爻才应该占据的、最尊贵的位置，所以也是吉利的。但是同样是义理派代表的程颐却说，阴只有安守本分，才会吉利。现在它占据着阳爻的位置，“元吉”的意思其实是不吉利。
　　类似的分歧非常之多，于是引起宋代大儒朱熹的抗议。他说，《周易》中哪里有人们所说的许多意思!尽管你们可以说得天花乱坠，但不是《周易》本来的意思。为了纠正这样的风气，他把自己解释《周易》的著作叫做《周易本义》。从现在的观点看来，朱熹的方向是正确的，但是由于各种因素的限制，他的“本义”中仍然有许多是后来才有的、实际是他自己发挥出来的意思。
　　那么，这些思想家对《周易》的解说是不是就没有意义了呢?不是的。正由于他们不是去追求《周易》的本来意义，而是借题发挥，才会有不断发展着的新的思想出现。而这些新的思想，构成了中国古代智慧发展的重要内容，是传统文化中的宝贵财富。
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