大约200万年前,今天的中国南部出现了地球上第一批老虎。从这里开始,它们最远走向了土耳其、西伯利亚、印度半岛,甚至出现在印度尼西亚群岛,形成了8个亚种:里海虎、孟加拉虎、印支虎、东北虎、华南虎、爪哇虎、苏门达腊虎以及巴厘虎。
　　直到100年前,全世界大约还有10万只老虎,大部分栖息在亚洲区域。中国是虎的主要栖息地之一。
　　但它们开始走上了不归路:令狩猎更有效率的现代火枪,入侵老虎栖息地的耕种和定居,森林让地于咖啡、茶叶、橡胶和水稻的种植,以及富人们对虎皮和虎骨的渴求,令森林之王日益成为山林困兽。
　　在中国,最先消失的是新疆虎。大约在19世纪中期,俄国军官普尔热瓦尔斯基报告说,塔里木的老虎“像伏尔加的狼一样多”。但仅仅过了半个世纪,斯文•赫定来到这里,失望地听说,最后一只年迈的新疆虎慢慢吞吞地沿着日渐干涸的塔里木河,向上游走去,从此不见踪影。
　　与此同时,大批俄国军官和猎手随着“中东铁路”的通车来到中国,随后 30多年,大约有1500-1800只东北虎死于枪口之下。
　　到了50年代,战火刚熄的新中国掀起了土改运动和国家建设的高潮,伐木开荒,大炼钢铁,华南虎与熊、豹、狼、野猪列在一起,成为人人喊打的“害兽”,被数千支打虎队围猎。随着一个个“打虎英雄”的诞生,10年内大约有3000只老虎被捕杀,其中绝大多数为华南虎。
　　与此同时,谭邦杰被戴上“右派”的帽子,正在北京动物园“监管劳动”,耳听着京郊海淀的狼嗥。这位中国首倡保护华南虎的专家,从此与他日夜牵挂的老虎隔绝22年。
　　当这位国际享有盛名的“老虎谭”平反复出,并以余生推动华南虎被列为世界自然基金会 “最优先需要国际保护的濒危动物”时,中国的华南大地已虎迹罕寻。一种判断是,华南虎在野外已经灭绝。仅存于动物园的几十只,也因近亲繁殖难以延续血脉。
　　直到“周老虎”作为一场闹剧上演之时,多数中国人才惊觉,当年的森林之王,现在只是作为图腾符号,在图画之中栩栩如生。
　　100年,于200万年的老虎物种史,只是微不足道的一瞬间。 随着人类步步紧逼的脚步,它们走了,留给我们的是山中无老虎的寂寞地球。