美国宇航局(NASA)的开普勒太空望远镜又发现了一颗系外行星，该星球比我们的地球还要小。这是人们首次发现类地行星围绕着类日恒星旋转。2011年12月7日，科学家在“首届开普勒科学大会”上宣布了这一发现。科学家们的研究成果可能会在今年年初发表，在此之前他们不愿意透露该发现的详细情况。
　　尽管这颗被临时命名为“KOI-70.04”的新行星比较小，很像地球，但是它跟作为我们家园的地球相比仍然有些不同之处。这颗行星在960万公里的近距离上围绕着其主恒星旋转，环绕一周仅用6.1天。这颗主恒星被称为“开普勒-20”，类似于我们的太阳。KOI-70.04的表面温度很可能高达600摄氏度，因而在那里是没有希望找到液态水的，更不用说寻找生命了。
　　跟地球一样，KOI-70.04也位于一个多行星系统中：其他四颗较大的行星环绕着同一颗恒星，其中一颗在距离恒星更近的内围，另外三颗距离恒星更远，但是所有的五颗行星距离它们的恒星都比水星离太阳还要近。从这一点来看，这个行星系统很像2011年2月份公布的一个星球极为密集的系统——开普勒-11(包含六颗行星)。
　　开普勒望远镜于2009年3月发射升空，它仔细考察了15万颗恒星，寻找它们在亮度上微弱的周期性变暗情况。这种变暗可能意味着轨道上的行星正在恒星前面经过，阻碍了恒星的部分光线到达望远镜。但是，还需要利用其他的观察来验证这些候选行星事件中真正的行星特性，因为所观察到的变暗也可能是这样形成的：在双星系统中，背景中一颗子星的光线与前景中另一颗子星的光线混合，致使背景子星受到遮挡而变暗。
　　开普勒望远镜项目的科学家、NASA喷气推进实验室的尼克·戈蒂埃在会议上提交了开普勒20系统中三个较大行星的新数据，这三颗行星现在正式被称为开普勒20b、开普勒-20c和开普勒，20d。通过地面望远镜观察到的恒星摆动，戈蒂埃及同事推测出开普勒-20b和开普勒-20c的质量分别为地球质量的8.7倍和16.1倍。开普勒20d是该系统中最外围的行星，质量约为地球的20倍。
　　那么，另外两颗行星的情况又如何呢?“我还不能透露任何详细情况，”马萨诸塞州剑桥市哈佛，史密森天体物理中心的弗朗素瓦·弗雷桑说，“但是，如果这两颗行星也得到确认，如果对它们大小的估计也是准确的。行星KOI-70.04应该比地球小得多。”弗雷桑拥有一篇关于两颗较小行星的论文，准备发表在《自然》杂志上。早在2月份的时候，KOI-70.04和戈蒂埃描述的三颗开普勒-20行星就已经登上开普勒候选行星的列单了；行星KOI-70.05是六月份被发现的。
　　弗雷桑还不能肯定两颗小型行星是否能真正得到确认，如果得不到确认，他就不能保证论文能够在《自然》杂志上发表。此外，NASA埃姆斯研究中心的理论天体物理学家杰克·利索尔说：“开普勒望远镜发现的绝大多数系统中的多个候选行星一定是真正的行星。”原因在于一项简单的统计数据：在同一个位置，极不可能遇到两颗被遮挡的背景子星；或者，一颗为背景子星而另一颖为真正行星的情况也是不可能的。
　　当有人问及有关开普勒20系列行星的情况时，加州大学圣克鲁兹分校的丹尼尔·去布里基肯定地说，这是开普勒太空望远镜所发现的首个真正的五行星系统。然而，尽管弗雷桑承认利索尔的统计证据是强有力的，但他表示一颗候选行星的确认，尤其是确认一颗看起来像KOI-70.04这么小的行星，是至关重要的。“目前，我不能透露其他情况了，”他说。
　　根据2月份公布的数据以及戈蒂埃提交的有关主恒星特性的最新估计资料，情况应该是这样的：行星KOI-70.04的大小介于地球大小的80％至90％之间。至于行星KOI-70.05，除了其公转周期之外，一切数据均未公布。根据戈蒂埃的描述，K01-70.05的公转周期为19.6天。几乎可以肯定的一点是，在弗雷桑即将发表于《自然》杂志上的论文中，这两颗行星将被重新命名为开普勒-20e和开普勒-20f。
　　尽管开普勒-20e距其主恒星太近，不可能拥有生命，但是有了该发现，科学家们算是真正地获得了一颗地球大小的行星。也许过不了多长时间，行星的搜寻者们就会找到最为理想的目标：恰似地球的行星位于类日恒星的可居住带上……让望远镜保持调谐状态，让我们拭目以待!
　　(作者单位：邢台学院外语系)