1.员外续弦

　　张家镇上有个张员外，年过四十，家中正妻生了一个儿子，年已十四。因为张员外是庶子，见过母亲当年所受苦楚，便发誓不纳妾。他生性隐忍，城府深沉。父亲死后，他只分得很少一点家业，当他发家之后，就把祖宅买了下来，把曾经欺负自己的正出的大哥赶走了。
　　能把小小的一份家业发扬光大，除了张员外自己有能力外，还因为他有个得力的管家。管家是他小时候的仆从，分家后也跟着他出来了。管家善于经营，勤勤恳恳，张员外极为信任倚重他。
　　原本一家其乐融融，想不到遇上飞来横祸。儿子年龄渐长，在外也有些交游，不知不觉就染上了坏毛病，今天被赌钱的上门要债，明天在青楼和人打架。管家原本还瞒着，但终于被张员外得知了，他一怒之下，用家法一顿痛打。想不到，儿子在外面花天酒地被掏空了身子，加上这一顿痛打竟一病不起，最后一命呜呼了！
　　儿子死了之后，妻子魂不守舍，每天见到张员外都吓得连哭带喊，好像张员外也要杀了她一样，弄得张员外连卧房都不敢进，天天睡在书房里。
　　这天晚上，张员外正在书房睡觉，忽然门外传来急促的砸门声，管家高声喊叫：“老爷，快起来！”张员外迷迷糊糊地醒过来，发现四周浓烟环绕，呛人无比。他一下子跳起来，三步两步冲到门口，这时管家也砸开了屋门，拉着张员外跑了出去。
　　原来是书房失火了，好在灭火及时，只烧了书房，没殃及其他建筑。张员外只好尝试着回卧房去睡，这次夫人反应倒没那么激烈，只是愣愣地看着他，也不说话。
　　不料到了后半夜，张员外再次被管家的惊叫声惊醒：“夫人，夫人！”张员外跑出去一看，妻子已在大堂里悬梁自尽了。张员外失声痛哭，当即病倒了。丧事只能靠管家一手操办了。
　　一个月后，张员外才渐渐恢复了健康，只是心情郁郁，没有笑容。管家强忍悲痛劝说张员外：“老爷，您这样不行啊，这家要散了。不孝有三，无后为大，您还是得续弦生子才是。”张员外也知道，自己四十出头了，得抓紧了。于是他让管家四处打听，找合适的人选。
　　很快，管家就找到了幾户候选人家，其中最让张员外满意的，要数在镇上开书坊的王家女儿王玉。王家虽不富裕，但祖上是读书人，算是书香门第。认识王玉的人都说，王玉不但长得漂亮，还知书达理。
　　张员外就让管家去提亲。王家人考虑了一下，张员外年龄是大了些，不过这是堂堂正正的续弦，是明媒正娶，家里条件又这么好，女儿当了正妻，也不会受委屈，就答应了。
　　张员外大喜，在聘礼上格外加重，一点不敢马虎地将王玉娶进门。婚后，张员外对妻子十分疼惜，王玉性情温柔，两人也算恩爱和睦。
　　没过多久，王玉就怀孕了，张员外更是把妻子当成珍宝，生怕出一点意外。管家也四处找安胎药、大补汤，给王玉补身子。可越怕越易出事，就在王玉怀孕八个多月时，她在丫鬟的搀扶下去花园里溜达，不料蹿出一只野猫，差点撞在王玉身上。王玉吓得差点摔倒，当晚肚子就疼了起来。大夫说是动了胎气，张员外急得团团转，管家不停地劝他：“老爷放心吧，医书我多少也看过一些，夫人看上去脸色还好，不像是有危险的样子。”
　　还真让管家说中了，折腾了一夜，王玉顺利地生下了个儿子，母子健康平安。张员外高兴坏了，摇晃着管家说：“想不到你啥都懂呢！这孩子有福气，就叫张福吧。”

2.矫枉过正

　　转眼五年多过去了，张员外一直努力想再生一个，却总是没动静。王玉劝张员外：“儿孙天定，不用着急。”张员外摇摇头说：“你虽年轻，我却老了，看来是没指望了。”
　　眼看张福健康长大，到了要上学的年龄了，管家找来私塾先生，张员外挑了一个又一个，终于选定了一个颇有名气的先生。想不到只上了一天课，先生就被张福捉弄了一番，死活不肯再教了。

　　王玉气得要打张福，张员外却拦着，死活不让打，说小孩子懂什么，先生也太小气了。管家也连连说：“不怨少爷，不怨少爷，是先生教得不好。”
　　要说一个教不好也就罢了，连请了三个先生，不是被张福打跑，就是被张福气跑。每次王玉要管教张福，张员外肯定阻拦。王玉气呼呼地说：“哪有你这样的父亲，人家都是严父慈母，咱家怎么倒过来了？”张员外顿时脸色变了，拂袖而去。管家小心地提醒道：“夫人，你别这么说，这个家之前的事你是知道的，老爷受的打击太大，有点矫枉过正也是人之常情。”
　　左思右想之下，王玉决定自己给孩子找个先生。她委托管家带着礼金，去请镇上的刘秀才。这位刘秀才是镇上有名的才子，十六岁就中了秀才，可惜命运一直在捉弄他，十七岁就死了母亲，按当时规矩，丁忧三年，不能科考。等二十岁丁忧期满，父亲又续弦了。不料这位续弦的妻子，不到一年工夫，竟也染病去世了。按当时规矩，这是父亲的续弦，他也需要丁忧。这一下，又得三年。眼看三年期快满，老天又带走了他爹。就这样，他又得丁忧三年。现在他已经二十五岁了，丁忧还没满呢！他父亲虽是位老名士，却没给他留下多少家产。他只能靠当教书先生维持生活，等丁忧期满再去科考。
　　张员外也听说过这位倒霉秀才，因此王玉一说此人，张员外就挑挑眉毛说：“这人我知道，才学是好的，只是对学生太严苛了些，福儿还小，只怕受不得。”王玉却很坚持：“福儿一天大似一天，再不严加管教，将来怎么行？交给刘秀才，准没错。”张员外皱着眉说：“你就那么相信刘秀才能教好福儿吗？你对他很了解？” 　　王玉愣了一下，说：“实不相瞒，八年前，我曾和女伴到山上游玩，谁料竟遇到一条恶狼。我跑得最慢，眼看就要葬身狼口。刚好刘秀才家在山间有座小屋，他时常去那小屋读书，看到这一幕后，他拿起一根棍子拦住恶狼，让我先跑了。等猎户赶到杀死恶狼，刘秀才已经被恶狼咬伤了。我父母还带着我去他家谢恩，那时他父亲还在世，两家因此也算是熟识了。”
　　张员外沉吟许久道：“那就这样，让管家去请吧。”
　　刘秀才被请来后，确实尽心尽力，严格管教张福。但张福任性惯了，哪受得了这个，每天都和刘秀才闹。刘秀才无奈之下，偶尔动用戒尺，可不等打到张福身上，张福就号啕大哭。
　　让王玉又好气又好笑的是，张员外竟躲在书房外面偷听，一听儿子大哭，赶紧冲进去，抱住儿子，不许刘秀才打。刘秀才又急又气，对张员外说：“你这样娇子，犹如杀子！这孩子将来长大了，非奸即盗！”张员外也火了，大声吼道：“我自己的儿子，我娇也好，杀也好，关你什么事？有本事你自己生一个管去，拿我儿子撒什么气？”
　　刘秀才气得浑身发抖，盯着张福看了足足有一炷香的时间，最终叹了口气，失魂落魄地走了，再也不肯回来教书了。
　　因为这事，王玉气得大哭，拎起張福就打。张员外护着儿子，交给管家带走，然后又哄王玉。王玉想想张员外之前的遭遇，也无可奈何，只得算了。
　　就这样，张福被张员外娇纵着长到了十五岁，惹的事就更多了。刚开始，他每天到酒楼里吃喝，身上有银子就赏，没银子就记账。每到月底，各大酒楼都会拿着一摞单子来张员外家要账。张员外二话不说，让管家一律结账。
　　王玉数落张福几句，张员外就说：“咱们张家虽不算大富大贵，但吃吃喝喝算得了什么？男人就得见世面，畏畏缩缩、小里小气的将来也没出息。”
　　接下来就发展到了秦楼楚馆。这下，张福跟人争风吃醋的事时有发生，为了在跟对手的争执中不吃亏，张福还上街结交了一帮小混混，帮他打架。
　　最后发展到了赌钱。对此，张员外倒是跟张福说过：“吃喝有限，秦楼楚馆开销大些，也有限，唯有赌是无底洞。因此过过瘾可以，但不能无节制，每月不能超过一百两。”王玉心知赌博一道，只要沾上，没有能节制得住的，但儿子不听话，丈夫也不严加管教，自己一个妇道人家，终究无计可施。

3.塌天大祸

　　终于，张福在十七岁那一年，惹下了塌天大祸。那天，张福在酒楼吃饭时，见到一个公子带着两个随从，要了一桌子的好菜，其中居然有熊掌。张福心中不忿，喊来酒楼老板：“昨天问你有没有熊掌，你说今年黑瞎子猫冬早，进不到货。怎么他桌子上就有，难道是我给不起钱吗？”
　　老板赔笑道：“张公子，我哪敢干这事儿啊？这位公子不是镇上人，人家那熊掌是自己带着的，只是让小店给加工了一下。”那公子也听见了，扭头看了张福一眼，冷笑道：“这是黑龙江的熊掌，这小地方的店里能有？”张福吃了瘪，气得满脸通红，正要发作，老板好说歹说地拦住了。张福也吃不下去了，气哼哼地喝了两杯酒，就去青楼听曲子了。
　　想不到他晚到一步，头牌姑娘小云已经被人预订了。张福很不满意，对老鸨说一定要小云陪，退的订金自己可以付双倍。老鸨十分为难，说那也得等客人来了商量商量。正闹腾着，一个声音冷冷地说：“不用商量，我不缺钱，就要这楼里最好的姑娘陪。”
　　张福抬头一看，可谓冤家路窄，这进门的居然就是刚才吃熊掌的那位公子。原本在饭店时，张福的火气就已经很大了，再来这么一出，他哪憋得住：“今天让你个外地人把我欺负了，我就不用混了。”他大喊一声，跟着他的几个混混一拥而上，跟对方的两个随从厮打起来。混战之中，公子不慎被人从楼上推了下去，摔断了两条腿！
　　本来争风吃醋、打架斗殴也算常事，只要没死人，赔钱就是了。万万没想到，这位公子竟然是知县大人的侄子，自家也是官宦世家，是从省城来到县里看叔叔的，一时兴起，带着随从到张家镇游玩，居然摔断了腿！

　　知县虽然平时对张员外很客气，但这次自己的亲侄子被打，也无法容忍，便派人到张员外家抓捕张福。张员外倒不惊慌，告诉衙役们，张福自那日斗殴后并未回家，若是不信，可以搜屋。衙役们搜了一番，张福果然不在家中，于是只好回去复命。
　　知县发了狠，让衙役们盯住张员外家，一旦张福露面，立刻抓捕。如果张员外窝藏儿子，也一起抓住，以窝藏罪论处。可盯了好几天，张福都没露面，知县也有点纳闷了，他到底跑哪儿去了呢？知县找来张员外，警告他如果想保住儿子，就要准备花大钱！想不到张员外摇头说：“你有本事就抓住他，该怎么处理就怎么处理。你侄子的医药费我可以出，但花大钱，我却没有。你也知道，这些年我儿子把家产也败得差不多了。”
　　知县又是意外，又是愤怒：“张员外，你以前可不是这么小家子气的人啊！怎么忽然变得要财不要命了？你想好了，这事可轻可重，我虽然不能把你怎么样，但要是抓住你儿子，到堂上一顿板子，我也能打断他的两条腿！”
　　张员外淡淡地说：“那你也得抓住他再说。连我都找不到他，你能抓到他？”说完他竟扬长而去。知县被张员外的强硬态度彻底激怒了，冲着他的背影喊：“我要抓住你儿子，不打断他两条腿，这知县我不干了！”
　　其实，张福一直躲在管家在城外的家中，张员外让管家偷偷拿了一笔钱交给张福，让张福伺机逃跑。张福在管家家里憋了几天，十分难受，想着这人生地不熟的，便偷偷溜到附近的赌场里玩。玩了三天，张福把身上的钱输了个精光，红着眼睛要翻本，借了一笔又一笔，直到对方觉得差不多了，不肯再借了，开始逼他还钱。
　　张福说要等管家回来才能要钱，谁知管家被衙役们盯住了，回不来。赌场等得不耐烦了，天天上门逼债，并渐渐动起手来。张福哪受过这种气，抄起一把匕首乱捅，想不到一刀捅死了一个打手。 　　知府站起身来穿衣服：“你说王玉病重，性命垂危？”张员外一下愣了，随后瘫在地上，拼命打自己的耳光，打得满脸是血。
　　知府冷冷地说：“张福的案子，我会秉公办理，你赶紧回家吧。”顿了顿，他又补充了一句：“你是聪明人，想想你是怎么从一点疑虑，变成死心塌地地相信张福是我的儿子的？我想有些事情，可能没有那么简单。”
　　张员外听了，忽然身子一激灵。

6.恩怨情仇

　　此时，在张员外的家中，管家正在给王玉喂药。王玉看着管家身后的背包，虚弱地问道：“你要走了？”管家叹了口气，说：“夫人，是我对不起你。在这件事里，你是最无辜的。”
　　王玉惨笑着说：“你把人都支走了？”管家点点头说：“他们都出去办事了，我喂完你这碗药，就该走了。”
　　王玉摇摇头说：“这药，不吃也罢。福儿死了，我也活不了了。”
　　管家低着头说：“夫人，喝了吧，就算让我安心。我知道死了儿子是什么感觉，万念俱灰，毫无生趣。不过你还年轻，以后还会再有儿子的。我走了，你们茶水里的药也就停了，他还不算太老，还有机会生个儿子。我虽恨他，但只想让他的一个儿子偿命，至于他绝不绝后，交给老天吧。”
　　王玉不再说话，让管家给自己灌了药。管家背着包袱离开了。
　　过了好一会儿，在一片嘈杂声中，张员外带着几个府衙的衙役，把管家押了回来。
　　张员外看见桌上的药碗，面如死灰，扑在王玉身上大哭：“夫人，是我害了你呀。我回来晚了一步，让这贼子害了你呀！”
　　王玉挣扎着坐起来说：“不，他给我喝的是治病的药，不是毒药。如果不是他临走前给我灌这碗药，我只怕撑不到你回来了。若不是为了给我灌药耽误了时间，他也许就真的跑了。”
　　张员外回到院子里，扯下管家的包袱，里面是一些金银珠宝。张员外看了半天，忽然说出一句让人意外的话：“怎么不多拿些？”
　　管家冷冷一笑，说：“这是我多年操劳该拿的，我是贼吗？会偷你的东西？”
　　张员外蹲下身子，咬着牙痛苦地说：“我拿你当半个朋友对待，我打过你吗？骂过你吗？我究竟有什么事对不住你，你要这样害我？你诬陷夫人，诱导我毁掉少爷，在他堕落的路上，你还多次亲手推一把！究竟为什么？”
　　管家抬起头，冷漠地说：“为了大公子和大夫人！”
　　张员外诧异得瞪大了眼，吼道：“这跟你有什么……”他忽然顿住了，匪夷所思地看着管家，用手指着他：“原来是这样……”
　　管家点点头说：“你还记得吗？咱们俩是在灯会上教训无赖时认识大夫人的，大夫人也是庶出。你知道吗，她一直喜欢的人是我，常常偷偷和我约会。可我出去收账，风餐露宿一个月，回来后，她却成了夫人。后来我才知道，你去大夫人家提亲，他父亲高兴得不得了，你们很快就成亲了。一个庶出的姑娘，能得到你这样的员外的青睐，她家当然求之不得。她没法反对，也不敢说跟我的事，否则就是杀身之祸。我回来后，木已成舟，心如死灰。我也不怪你，因为我没跟你说过我和她的事，你不知道。”
　　张员外连连点头，喃喃地说：“我确实不知道，我真不知道。”
　　管家接着说：“我和大夫人约好，从此各不相认，好好过日子。想不到，大夫人却怀孕了。我精通医术，推算之下，才发现这是我的孩子。大夫人又喜又怕，她怕孩子生早了，让人怀疑。我就用安胎药，帮她往后拖了半个月才生，这才不让人怀疑了。”
　　张员外反而平静了下来：“那后来她再也没怀孕，是你搞的鬼吗？”
　　管家点点头说：“大夫人说，她想让这个孩子继承家产，不想再生孩子了。我就配了药，放在你和大夫人的茶水里，她就很难再怀孕了。本来一切都好好的，可你却失手打死了我的儿子，我的儿子啊！最可怕的是，大夫人悲伤过度，精神失常，她总是拉着我说，老爷知道了，老爷什么都知道了，他会杀了我们的。最终，她还是死在了这种恐惧中。”
　　张员外忽然想起了一件事：“那天晚上我书房失火，是不是你……”
　　管家闭上眼睛，脸色发白：“那是我最痛苦的一次。我想杀了你，不是为了给我儿子报仇，而是想让大夫人活下去。可大夫人虽然精神不太正常，但看见书房着火却拼命往里冲，要救你出来。无奈之下，我只好让她先回屋，自己砸门去救你了。那天晚上，她让你住在她的房里，也是怕我再下手害你。可她又怕你，在这种煎熬中，她选择了自己解脱，却留我苟活于世……”
　　张员外抬头看天，心中百味杂陈。半晌，他苦笑着摇摇头说：“所以……你后来帮我续弦的时候，就已经想好要报复我了，是吗？”

　　管家看着他，惨笑道：“当然！王玉和刘秀才的事，我早就知道。我不知道他们有没有奸情，但我知道她入门时并未怀孕。我停了茶水里的药，王玉自然就怀孕了。然后我又用催产药，让她八个月产子，埋下伏笔。之后我再慢慢地把王玉和刘秀才的事说给你听。我相信，以你刚硬记仇的性格，一定会对自己的儿子下手的。只是我没想到，你居然用‘娇子杀’这样残忍的方法。这样虽然让我看着更痛快，却让王玉成了陪葬品。我不想害了一个无辜的女人，所以临走前给她灌药，想救她一命，却没想到，因为耽误了这点时间，害了我自己。”
　　张员外点点头，沉默片刻，忽然扑了上去，对着管家疯狂地拳打脚踢起来。管家一动不动，任由他打，王玉想阻拦，却站不起来。一旁的衙役们都傻了，也不知道该怎么办。
　　打了好一会儿，张员外自己已筋疲力尽，他喘着粗气，把包袱踢给管家：“你走吧，带着你应得的钱，再也不要让我见到你！”
　　管家诧异地看着他：“你不杀我？也不抓我？”
　　张员外摇摇头说：“我终于明白，为什么当初那么多仆人里，只有你跟着我出来了。因为咱俩是一样的人，心胸狭窄，睚眦必报。我杀了你儿子，我儿子却还活着;我害死你的女人，我夫人也還活着。就这么着吧。这次我在一个人身上，学会了宽恕。”
　　管家愣了愣，说：“原来公子没死？天意，天意啊。”他站起身，背上那个背包，一瘸一拐地往外走，没走几步就摔了个跟头。他咬着牙站起来接着走，越走越远。就在身影快看不见的时候，张员外忽然用尽全身力气喊道：“你……再找个媳妇，生个儿子。你得有个儿子，她……肯定也希望你能有个儿子！”
　　快看不见的身影，在远处顿了顿，似乎朝张员外挥了挥手。
　　五年后的一天，张员外府上一片火红，鼓乐喧天。经此一劫，张福走上正路，继承了家业，这天是他成亲的大喜日子。经知府做媒，张福娶了知县的侄女。而知县的侄子，也就是张福如今的大舅子，腿早已痊愈，一脸不高兴地坐在上座。
　　新人一拜天地之后，二拜高堂。坐在高堂上的张员外拉着夫人的手，笑得很开心，指着旁边的知府，朝儿子喊道：“先拜你师父，不不，先拜你义父！你们的第一个孩子是要姓刘的，张家和刘家，一子两不绝！”
　　（发稿编辑：朱虹）
　　（题图、插图：杨宏富）