柳宗元的《永州八记》，是我国古代游记散文中的冠冕，而八记中的《小石潭记》，则是这顶冠冕上一颗灿烂的明珠。在《小石潭记》中，作者用他那清新、婉约的文笔，不但将这个被人遗忘角落的一草一木、一山一石、一泉一鱼，描绘得逼真而美妙，而且通过这些真切而富有诗情画意的景物描绘，寄托了他那政治上遭遗弃、被埋没的伤感情绪，抒发了他对黑暗而不合理社会现状的牢骚、不平和不满。作者的这个创作意图，在本文中主要是通过以下两点来体现的：
　　一、以小石潭的清碧寄寓作者高洁之志
　　作者所着意描摹的小石潭以及小石潭周围的景物，在外观上是秀美的、澄鲜的，在内涵上更有一种高洁、幽邃的内在美感。小石潭的前面是一片青青的竹林，淙淙的鸣泉穿过竹林传来，像玉佩叮噹，像鸣琴清响，透露出一种清幽的气韵。作者在写小石潭外貌时也是主要突出它的洁净：“卷石为底”，当然就不会有招致浑浊的泥沙，岸、坻、屿、岩皆为石，就更使得水清，也更显得潭俏；潭的上空又是青青的枝柯、绿绿的藤蔓，与沉碧的潭水相掩映，更勾画出一个澄鲜而洁净的世界。同样地，作者写潭水时也是强调了它的清碧，不过手法更为高超：他着意写水而笔不涉水，可谓“不着一字，尽得风流”①。作者用鱼来反衬潭水的清碧，“日光下澈，影布石上，怡然不动”，这是静态的鱼；“俶尔远逝，往来翕忽”，这是动态的鱼。一动一静，相辅相成。我们从游鱼那清晰可见的身影和往来的行踪，不是可以感觉到那潭水的明净澄澈吗？特别是“皆若空游无所依”这一句，把潭水的空明沉碧更是刻画得准确而形象，而且可以使人觉察出这是潭里的鱼，决非河里、湖里的游鱼。
　　作者着意强调小石潭的清碧是渗透着他当时美学理想的。他是要通过小石潭秀美的外观和内在的清韵来寄托他不愿与流俗合污的高洁之志，激起人们“从自然界的美……想起人类或预示人格的东西”②。永贞年间，为时一百四十多天的政治革新失败后，三十三岁的柳宗元由监察御史里行（见习御史）一下子贬为永州司马。在政治打击面前，作者的壮志虽遭挫折但未泯灭，正直的品格虽受折磨而不变易。他要学习屈原“虽九死其犹未悔”的精神，去“蹈前烈而不颇”③。由于他身处荒州而又不愿与时俗同流合污，所以就很自然地把专注的目光移向明山秀水。“余既委废于世，恒得与是山水为伍”④，从中寻找自己的归宿，以此来寄寓自己的高洁之志和难抑情怀。正因为如此，他笔下的永州山水都带有清秀、高洁的特点：山是峻逸的，小丘是偃蹇的，潭水更是明澈的⑤，特别是在写到潭中游鱼时，作者别有深意地加上一句“似与游者相乐”，人鱼相乐，鱼乐人更乐，鱼乐在自由自在，无拘无束，人亦乐在忘情山水，摆脱拘牵。所有这些，与其说是永州自然风物在大散文家笔下的再现，还不如说是一位被放逐的政治家高洁之志在山水之中的折射。
　　必须指出的是，这种不苟合于流俗、而忘情于山水的高洁之志，随着作者被贬岁月的增加和召还无望，逐渐变成了欣慕自然、摒弃尘俗的园林之趣。放逐于永州的后期，作者这种情趣在诗文中流露得较为明显。如“自谐尘外意，况与幽人行……机心付当路，聊适羲皇情”（《愚溪诗序》）；“久为簪组累，幸此南夷谪。闲依农圃邻，偶似山林客”（《溪居》）。而这种超尘脱俗的伤感情绪，在《小石潭记》中即可看出端倪，这就是下面要说的第二点。
　　二、以小石潭的幽静衬托作者伤感之情
　　作者笔下的小石潭除了清碧外，还有一个很明显的特征——幽静。小石潭的周围是幽静的，除了作者和几个同游人之外，看不见其他人影，即使这五六个人在游着，走着，可是也听不到一丝一点人声，甚至连山林间惯有的蝉鸣鸟噪也销声匿迹了；游鱼是那样地静，身影倒映在石上，动也不动；竹树也是那样地静，静得“环合”无声，“寂寥”无响，使对爱静的作者也感到“其境过清，不可久居”。应当说，作者写静的手法是相当高超的，他不但直接写静，而且还以动衬静，可谓“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”。作者先写隔着竹林，就可以听到叮当的泉水声，可见竹林周围是静的；再写青青的藤蔓低垂在潭面上，随着微风在缓缓地摆动，可见整个空间也是静的；最后写潭内的游鱼往而复来，无人惊扰之状，可见水面水下也是静的。作者苦心孤诣地突出小石潭的幽静，也同样不是纯客观地自然描写，而是深深地渗透着作者主观感情的，因为作者贬居的零陵，在当时是极为荒僻的。白居易形容自己贬所九江说：“浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声”，“此间旦暮闻何物，杜鹃啼血猿哀鸣”。零陵比起九江来，当时更是僻远和蛮荒。作者“寐于荒陬”“蔽以蓬蒿”，象兕与豕被囚于牢笼中一样⑥。生活上的艰苦和简陋还在其次，使得作者尤其不能忍受的是生活上的孤独和政治上的长期不公正的待遇，永贞革新中志同道合的朋友，皆被贬荒州，天各一方，使得他愁肠百结，思念不已；自己长期遭贬不被召还，也使得他建功立业的希望更加渺茫。在这样的政治打击、生活折磨面前，作者一方面不改初衷，贞操自励；另一方面，随着岁月的流逝和对故乡思念的加深，一种孤独忧伤情绪，也在慢慢潜滋暗长。在永州后期所写的《囚山赋》和《归梦赋》中，同样是秀丽的永州山水他却觉得居之如囚，对自己的故乡更是魂牵梦萦，一日三复。《新唐书》说柳宗元写山水游记的原因是：“贬永州司马，既窜斥，地又荒疬，固自放山泽间，其堙厄感郁，一寓之文”⑦。正是出于这种创作动机，作者在写小石潭时就着意描摹它的凄清幽邃，突出它“幽静”的特色。这实际上是他本人心情的自然流露。记中最后所云“凄神寒骨，悄怆幽邃，以其境过清，不可久居”，不单是对小石潭周围环境的概括，也是对自己永州生活的总结，表现了作者黯然神伤的情绪和不可忍耐的孤独。
　　以上从小石潭的清碧和幽静来分析作者的创作动机，最后还有一点要提请读者注意：作者笔下的小石潭，无论是写它的清碧，还是写它的幽静，都给人一种难以言状的美感。作者为什么要把这个地处荒凉的小潭写得如此之美呢？这同样与他的创作思想有关，即以小石潭的秀美被埋没来抒发作者才华不被赏识、壮志不能实现的磊落不平之气。关于这点，在上一篇《钴鉧潭西小丘记》中说得比较直露：“噫，以兹丘之胜，致之沣、镐、鄠、杜，则贵游之士争购者，日增千金而愈不可得，今弃是州也，农夫渔父过而陋之。价四百，连岁不能售。”小石潭记虽不像“小丘记”这样在写景之外另加议论，抒发感慨，但是作者把自己的感慨寓于写景之中，托物来咏志。因此同“小丘记”相比，尽管写法不同，但创作动机是相通的，只不过表现得更加婉曲而己。古人云，“一切景语皆情语”，《小石潭记》这篇写景散文，实际上是以达情为要旨，情由景生，景受情驭，情景均受作者人生经历和创作思想支配，如果换一种心境来写小石潭，其境就不可能“凄神寒骨，悄怆幽邃”了。