地震灾害有其独特的周期性特征和模式，突出表现为突发性、危害重、冲击强、影响大、范围广等特点，在不同的自然地理环境条件下又形成不同的次生灾害，人们很难事先完全预知，更难以准确预测。地震灾害危机和人类应对灾害过程可以概括为五个阶段，即灾害发生期、灾民安置期、重建恢复期、灾后建设期和现代发展期。汶川地区地貌与地质构造复杂、人口密集等特点，造成人员大量伤亡和救灾救援十分困难。汶川地震发生之后，被迅速、果断地确定为一级，属于特别严重的应急事件，政府全面部署当前抗震救灾工作，全力抢救受伤人员。这标志着应对汶川地震进入第一个阶段，也明确提出了这一阶段的首要目标，从而动员全国各方面力量投入抗震救灾，显示出中国政府在处理重大自然灾害危机时的政治优势、组织优势、宣传优势和举国体制优势。这次危机不仅将大幅度增强中华民族凝聚力、提高政府的“公信力”和领导人的威望，还将配合《国家“十一五”规划纲要》对空间布局和人口分布的新战略、新思想，在优化的基础上重新寻求发展和提高的机会。