玉泉山位于北京海淀区西山山麓、颐和园的西侧。山中奇岩幽洞，小溪潺潺，流泉活水，有风水宝地之说。“玉泉”的名称最早出现在《金史》上，因为这里的泉流“水清而碧，澄洁似玉”，故称“玉泉”。明人有诗称道：“山下泉流似玉虹，清泠不与众泉同。”山亦因之称为“玉泉山”。泉水自山间石隙喷涌，水卷银花，宛如玉虹，自古以来就是京郊有名的风景游览地。
　　辽代，玉泉山就建起了北京西郊最早的皇家园林——玉泉行宫；金代，又建了芙蓉殿。金章宗完颜景多次游幸玉泉山，以为避暑之地，并以“玉泉垂虹”引为“燕京八景”之一。元世祖忽必烈在此兴建了照化寺；明英宗朱祁镇又修建了上、下华严寺；清康熙十九年 （1680 年）将原有行宫、寺庙修葺一新，总名“澄心园”，后改称“静明园”。乾隆帝也曾“几余临憩，略加修葺”，他认为玉泉山水是从石缝中流出，未形成瀑布，故将其改为“玉泉趵突”。
　　“玉泉原是水源头，量水高低事蓄收”（乾隆题诗）。玉泉山之水不仅滋润了周围的山林花木，装点了这里的楼阁殿堂，而且还参与形成了京城的供水系统，有作为北京“生命泉”的重要作用，为北京城的起源、发展、繁荣做出过重要贡献。当年乾隆封它为“天下第一泉”，不仅因为它的水质好，更因清朝定都北京后，玉泉山水所起的作用越来越大。清代时皇宫大内的饮用水都为玉泉山水，由插着龙旗的水车，经西直门运入宫中。每天西直门一打开城门，第一批进城的就是皇宫的运水车，每辆车上放着四个大水桶，上面盖着绣龙的大苫布。此外，它还要供给颐和园、圆明园等诸多园林的用水，并作为沟通大运河的通惠河之上源。而用玉泉山水浇灌的水稻、水果，也成了皇宫的御用食品。蒙古帝国宰相耶律楚材特用玉泉水制墨，命名“玉泉新墨”，亦是上等佳品。
　　每到隆冬时节，城郊开始采冰窖存。明清两代，皇宫在太液池采冰，贮存北海陟山门的雪池冰窖。凡玉泉水流经的河湖附近，都有民间冰窖。如海淀、颐和园、莲花池、德胜门、安定门、东直门、东便门、西便门、通惠河张家花园等。至今，北京城还有冰窖胡同、冰窖口等地名。冬至过后进入数九天，冰层结成一定厚度，便开始昼夜不停地抢采储运，以供夏天使用。《忆京都词》中说：“宴客之筵，必有四冰果，以冰拌食，凉沁心脾。”北京城的冰窖，一直延续使用到1963年。后来河水被污染了，才逐渐被人造冰取代。
　　古代，人们常以水之轻重来衡量水质，轻者优，重者劣。历代古人多以江西庐山谷帘水或长江金山水为第一，以惠山虎跑泉水为第二。乾隆为了评判天下各泉名水，令内务府制银斗测量，其结果是：济南珍珠泉斗重一两二厘；长江金山水一两三厘；惠山虎跑泉水一两四厘；平山水重一两六厘；凉山、白沙、虎邱、碧云寺诸水重一两一分，惟有玉泉、伊逊两地之水重只一两，水轻质甘气美。从此，玉泉水定为清宫专门饮用之水。乾隆品尝后称：“朕历品各泉，实为天下第一”，并亲笔题写了“天下第一泉”几个字。